Google semble en fait sérieux au sujet de son idée de cabine vidéo « Project Starline ». Le mystérieux projet a été annoncé dans le cadre du discours d’ouverture de Google I / O 2021, mais a été initialement éclipsé par des annonces plus tangibles de Wear OS et Android. C’est un an plus tard maintenant et Google va toujours de l’avant avec l’idée, annonçant des tests d’entreprise étendus avec des tiers. Google dit qu’il travaille également à rendre Starline « plus accessible ».

Le projet Starline pose essentiellement la question : « Et si Zoom était une borne d’arcade géante ? » Alors que la version console de salon du chat vidéo n’implique qu’une petite caméra au-dessus de l’écran de votre ordinateur portable, Starline donne vie au chat vidéo 3D dans une cabine assise de 7 × 7 pieds, sans apparemment tenir compte du coût, de la taille ou de la commercialisation. L’objectif est de donner l’impression que l’autre personne est dans la pièce avec vous, et Google le classe comme un « projet de recherche ».

Quant à ce qu’est réellement Starline, un article de Google Research contient une bonne quantité de détails. Le côté écran de la cabine vidéo comprend 14 caméras et 16 projecteurs IR, qui fonctionnent tous pour créer, capturer et suivre un avatar 3D photoréaliste en temps réel de l’utilisateur. Quatre microphones et deux haut-parleurs ne se contentent pas de lire la parole ; l’audio spatialisé et la formation de faisceaux dynamiques sont censés donner l’impression que le discours sort de la bouche de l’avatar.

L’envoi d’un avatar 3D via la connexion de chat vidéo permet à Google de corriger la ligne des yeux, qui est continuellement un problème avec le chat vidéo normal. Là où une webcam au-dessus d’un écran rend impossible le contact visuel tout en regardant un écran, un avatar 3D peut truquer la déconnexion entre le centre d’une caméra et le centre d’un écran, permettant un contact visuel mutuel. Google traite toutes ces données dans une puissante station de travail double Xeon avec « quatre GPU NVIDIA (deux Quadro RTX 6000 et deux Titan RTX) ».

L’écran est un panneau lenticulaire autostéréoscopique de 65 pouces, 8 K, 60 Hz qui génère une vue 3D sans lunettes d’un avatar grandeur nature. C’est essentiellement une grosse Nintendo 3DS, mais avec un plus grand sweet spot grâce au suivi de la tête. L’autre côté de la cabine dispose d’un rétroéclairage infrarouge et d’un banc plutôt rigide pour limiter l’utilisateur au sweet spot 3D de l’écran et pour limiter la portée de l’ensemble du système de génération d’avatars. Google a même construit une petite barrière entre le banc et l’écran pour cacher le bas de l’écran. Plutôt que de voir un avatar se terminer maladroitement une fois que vous avez atteint le bas de l’écran, une occlusion physique au-dessus du bas de l’écran trompe supposément votre cerveau en lui faisant croire que le reste de l’avatar existe derrière la barrière. Google semble déterminé à contrôler toutes les variables possibles avec Project Starline, au point que la cabine dispose même de son propre système d’éclairage, avec à la fois un éclairage visible diffus pour aider à la capture de texture 3D et un grand rétroéclairage infrarouge pour aider à l’imagerie 3D,

Les personnes qui ont essayé Starline semblent l’aimer, mais étant donné que vous devez être personnellement invité par Google pour l’essayer, ce n’est qu’une très petite poignée de personnes. Il est difficile d’imaginer un marché pour ce qui doit être une cabine vidéo à six chiffres de la taille d’une petite salle de bain, mais Google va de l’avant avec plus de tests. Une déclaration de Google indique: « Aujourd’hui, les prototypes du projet Starline se trouvent dans les bureaux de Google à travers les États-Unis, les employés utilisant la technologie tous les jours pour les réunions, l’intégration des employés et l’établissement de relations entre collègues. »

L’entreprise poursuit : « Au-delà des employés de Google, nous avons également invité plus de 100 entreprises partenaires dans des domaines tels que les médias, la santé et la vente au détail à participer à des démonstrations dans les bureaux de Google et à nous faire part de leurs commentaires sur l’expérience et les applications pour leurs entreprises. Nous voyons Project Starline peut apporter de nombreuses façons d’ajouter de la valeur commerciale à un certain nombre d’industries, et nous restons concentrés sur le fait de le rendre plus accessible. » Salesforce, WeWork, T-Mobile et Hackensack Meridian Health se sont inscrits pour l’essayer. WeWork, une entreprise basée sur la location de bureaux trop chers à posséder, semble particulièrement enthousiasmée par l’idée.

Google peut parler tout ce qu’il veut de la « recherche », mais l’entreprise est notoirement agressive lorsqu’il s’agit de tuer des choses qui n’ont pas des centaines de millions d’utilisateurs. Y aura-t-il jamais un produit ici ? Starline est en quelque sorte adjacent à l’énorme marché des équipements de réunion d’entreprise, mais quelques limitations rendent Starline difficile pour les réunions sérieuses. L’équipement de réunion d’entreprise est généralement conçu pour un grand groupe assis à une table, et une large compatibilité signifie que n’importe qui peut appeler à la réunion avec presque n’importe quel matériel. Starline ne fonctionne qu’avec une seule personne pour les conversations en tête-à-tête, et vous ne pouvez parler qu’à d’autres cabines Starline. Existe-t-il un marché pour les cabines de communication VIP à VIP, comme une version moderne du téléphone rouge du président ?