Les images post-impact de la mission DART n’ont pas déçu


Lors d’une conférence de presse peu de temps avant que le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA ne s’écrase contre un astéroïde, un journaliste a tenté de se faire une idée de ce qui se passerait alors qu’un tas de métal et d’électronique s’écrasait dans un tas de gravats laissés par la naissance. du système solaire. « Donnez-nous une idée de ce combat entre notre vaisseau spatial et cette roche », a demandé le journaliste à un scientifique du laboratoire de physique appliquée.

« Le vaisseau spatial va perdre », a plaisanté Nancy Chabot d’APL.

La chose étonnante à propos de cette perte est que nous avons pu en faire l’expérience en temps réel, car la dernière image de la caméra embarquée de DART a été coupée après qu’une petite fraction seulement de celle-ci ait été transmise à la Terre.

  • L’une des dernières images prises qui capture les deux objets du système Didymos : Didymos et son plus petit compagnon Dimorphos, ce dernier étant la cible de DART

  • Au fur et à mesure que DART s’approchait, Dimorphos remplissait progressivement le champ de vision de sa caméra.

  • L’image finale prise et transmise par DART avant son démontage catastrophique programmé.

  • Celui qui n’a pas tout à fait réussi, car la transmission des données d’image a été interrompue par la destruction de tout le matériel de transmission.

Les détails de l’atterrissage forcé/de l’impact du vaisseau spatial sur l’astéroïde Dimorphos ont dû être capturés sur des caméras qui étaient un peu plus éloignées du point d’impact. Beaucoup d’entre eux sont maintenant disponibles, nous en avons donc rassemblé une collection et décrivons un peu ce que vous pouvez voir.

Les caméras les plus proches que nous avions se trouvaient à bord de LICIACube, un cubesat qui a été transporté dans l’espace à bord de DART, puis séparé quelques semaines avant l’impact. LICIACube avait deux caméras embarquées (nommées Luke et Leia), une qui fait de l’imagerie à grand champ et une qui peut mieux se concentrer sur les détails. L’Agence spatiale italienne, qui a dirigé la mission LICIACube, n’a pas indiqué quelle caméra a produit quelle image, mais elle en a publié un certain nombre, y compris une vue lointaine de la collision, des gros plans pris peu de temps après et une animation montrant la soudaine l’éclaircissement après la collision a dispersé le matériau dans l’espace.

Une vue rapprochée et quelque peu surexposée de l'impact, montrant beaucoup de matériel à proximité de Dimorphos.
Une vue plus éloignée des conséquences de la collision, montrant que Dimorphos semble un peu indistinct en raison de tout le matériel éjecté à la suite de la collision.

Pour ceux qui sont incertains, la collision n’a pas produit suffisamment de lumière pour être visible sur ces images. Au lieu de cela, les débris éjectés de l’astéroïde par DART ont reflété beaucoup plus de lumière solaire que l’astéroïde ne le pourrait à lui seul.

L’éclaircissement était suffisamment important pour que les télescopes terrestres captent également l’éclaircissement; dans quelques cas, leurs opérateurs ont mis les images en ligne au fur et à mesure de leur disponibilité. Les deux que j’ai trouvés montrent le système Didymos / Dimorphos se déplaçant paisiblement devant les étoiles d’arrière-plan du point de vue de la Terre (avec la plupart de la lumière réfléchie par le Didymos beaucoup plus grand). Soudain, l’objet s’éclaircit considérablement, les débris se déplaçant progressivement d’un côté des astéroïdes.

Il y a deux grandes différences entre les images. Une image prise par le projet ATLAS, qui est basé à Hawaï mais possède des télescopes là-bas, en Amérique du Sud et en Afrique du Sud – la collision n’était visible que depuis le dernier d’entre eux. Dans son image, l’astéroïde se déplace de droite à gauche contre les étoiles de fond.

En revanche, les données de l’observatoire de Las Cumbres provenant d’un télescope en Afrique du Sud montrent que le système Didymos se déplace à travers le champ d’étoiles dans l’orientation opposée. Mais il contient également des informations assez importantes : des horodatages pour chaque exposition dans l’animation, ce qui indique clairement que la majeure partie de l’action s’est déroulée sur environ une demi-heure.

L’ESA a également produit une vidéo de la collision qui couvre la même période et l’a publiée en ligne.

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