Au cours du week-end, la nouvelle a éclaté qu’un professeur réputé qui enseignait la chimie à l’Université de New York avait été licencié après que des étudiants se soient plaints de leurs notes, de son enseignement et du soutien qu’ils avaient reçu pendant la pandémie. L’histoire a suscité une large attention car elle semble avoir un petit quelque chose pour tout le monde – les étudiants prenant le contrôle du système éducatif, le chaos de notre monde pas tout à fait post-COVID, et plus encore.

Le rôle de la matière du cours en question est largement omis de la discussion : la chimie organique, qui a un statut presque mythique comme l’une des classes les plus difficiles de l’enseignement des sciences au premier cycle. Pour ceux qui souhaitent passer outre tous les autres problèmes soulevés, les événements soulèvent des questions délicates sur ce que nous attendons de l’enseignement des sciences et sur la meilleure façon de le dispenser.

Mais pour arriver à ces questions, nous devrons d’abord parcourir tous les problèmes supplémentaires soulevés par le tir.

Les problèmes de l’enseignement supérieur

Maitland Jones, Jr., le professeur licencié, a enseigné à NYU après avoir semi-retraité d’une carrière universitaire antérieure à l’Université de Princeton. Jones est largement reconnu pour avoir repensé la façon dont la chimie organique est enseignée et a écrit un manuel de chimie organique centré sur ses idées d’enseignement. Mais, à 84 ans, il a confié au New York Times qu’il envisageait de prendre sa retraite prochainement.

Son emploi du temps s’est accéléré après que les étudiants ont rencontré des problèmes au cours de l’année d’enseignement 2021-2022, qui ont abouti à environ un quart de sa classe de 350 étudiants signant une pétition qui ne semble pas être accessible au public. Selon le Times, certaines plaintes concernaient simplement les notes, les étudiants n’ayant que quelques examens de mi-session, dont un avec une note moyenne d’environ 30 %. Mais il aurait également mentionné que les étudiants n’avaient pas reçu suffisamment de ressources pour réussir et que Jones n’était pas toujours favorable lorsque les étudiants lui demandaient de l’aide.

La pétition n’appelait pas au licenciement de Jones. Mais c’est l’action que les administrateurs de NYU ont prise en réponse. Cette décision a été critiquée par d’autres professeurs de NYU, des assistants d’enseignement et certains des étudiants de Jones. Dans une déclaration donnée à Reason, un porte-parole de la NYU a défendu le licenciement en notant également les retraits élevés des étudiants et les mauvaises évaluations des cours.

Ces événements attirent probablement l’attention parce qu’ils cadrent bien avec quelques récits populaires sur les défaillances du système universitaire moderne. Alors que les frais de scolarité ont monté en flèche, il y a eu une tentation de traiter les diplômes comme des produits et les étudiants comme des clients qui doivent être attirés et satisfaits. Attirer plus d’étudiants augmente également les revenus des frais de scolarité, mais le fait d’avoir 350 étudiants dans un cours de chimie peut avoir tendance à limiter la satisfaction des étudiants, ce qui peut avoir été un facteur dans les plaintes.

Certains points de vue sur le système universitaire moderne suggèrent que le désir de garder les étudiants heureux a laissé les administrateurs céder à leurs demandes, plaçant essentiellement les détenus aux commandes de l’asile. La mesure dans laquelle ces récits sont exacts est vivement débattue. Mais il est facile de voir comment le licenciement de Jones après les plaintes des étudiants s’aligne bien avec eux. Cela signifie que beaucoup de gens vont l’interpréter strictement à travers cette lentille. Mais il se passe beaucoup plus de choses ici, y compris lorsque Jones a couru contre ses étudiants.

Enseignement post-pandémie ?

La classe qui avait des problèmes avec les performances de Jones a eu lieu à la fin de l’année scolaire 2021-2022 lorsque de nombreux campus ont tenté d’avoir leur première année universitaire «normale» depuis le début de la pandémie de COVID-19. Comme la pandémie n’est pas terminée, les étudiants et les professeurs sont toujours confrontés à des vagues d’infections qui déferlent sur les campus, perturbant presque tous les aspects de l’éducation. Mais certains des problèmes mentionnés par les étudiants de Jones suggèrent qu’ils étaient la gueule de bois du chaos encore plus prononcé de l’année précédente.

La chimie organique est normalement une classe de deuxième année, ce qui signifie que les étudiants auraient passé leur première année de collège à la bouleverser par une pandémie qui n’était décidément pas terminée. L’arrivée des vaccins et la vague Delta ont entraîné une évolution rapide des politiques, des fermetures sporadiques de campus et de fréquentes absences d’étudiants.

Cela pourrait contribuer de manière significative à certains des problèmes que connaît cette cohorte d’étudiants. L’un des aspects sous-estimés de la première année d’université est que les étudiants sont obligés de comprendre comment traiter le tuyau d’information que l’université jette sur les gens – les étudiants découvrent comment apprendre d’une certaine manière. Et ce processus a été complètement perturbé par le chaos de la scolarisation au milieu de la pandémie.

La meilleure façon de soutenir les étudiants qui se retrouvent jetés dans des classes de niveau supérieur sans les compétences développées dans les cours d’introduction n’est pas claire. Mais deux choses doivent être claires : les étudiants en chimie organique de la NYU ne sont pas les seuls à rencontrer ce problème, et toute solution devrait impliquer bien plus que le simple licenciement des professeurs qui n’aident pas les étudiants à se mettre au niveau.