NEW YORK – Alors que le match s’éloignait des sœurs Williams jeudi soir, la foule oscillait entre le désespoir et une brève euphorie.

Les moments de grandeur de Vénus et Serena ont été accueillis par une célébration cacophonique. Mais ce sont les moments où les choses se sont égarées qui ont trahi la véritable émotion de cette occasion.

Au sein d’Arthur Ashe, il y avait une acceptation collective que nous ne reverrons probablement jamais les deux ensemble sur le terrain.

Alors que le duo tchèque de Lucie Hradecka et Linda Noskova s’éloignait, les fautes directes ou les balles de break perdues rencontraient les encouragements murmurants de la foule, voulant que leurs héroïnes invoquent un autre miracle du tennis. Pour leur accorder un rappel de plus.

Sauf changement d’avis, Serena a indiqué qu’elle quitterait le sport dans les 10 prochains jours. L’avenir immédiat de Vénus n’est pas clair. Elle a joué un rôle de soutien dans la tournée d’adieu de Serena, une dans l’ombre de sa sœur cadette.

Alors que les deux matchs en simple victorieux de Serena à l’US Open ont été sous les projecteurs dans une atmosphère semblable à un combat de boxe unique en son genre, la défaite de Venus contre Alison van Uytvanck mardi était sous le soleil de midi devant une mi-temps -plein Arthur Ashe.

Il n’y avait pas de montage de bienvenue pour elle – mais encore une fois, il n’y a eu aucune annonce concernant son avenir. Lorsqu’on lui a demandé plus tôt dans la semaine si elle envisageait elle aussi sa propre évolution, elle a répondu qu’elle se concentrait uniquement sur le double avec Serena.

« Je pense que Vénus mérite plus de crédit », a déclaré une fan qui était venue du Nebraska ce matin pour voir ses héroïnes. « Mais cela a été le tournoi de Serena – Venus est une bonne sœur. »

C’est son rôle depuis un an. Alors que Venus développait ses activités et poursuivait son retour au tennis, c’est Serena qui a conduit son propre récit autour de son avenir dans et hors du sport.

C’était l’appel de Serena pour que le duo joue en double ici – « c’est la patronne », dit Venus.

« J’ai l’impression que c’était très important pour elle de faire partie de ça », a déclaré Serena lundi. « C’est mon rocher. Je suis super excité de jouer avec elle et de recommencer. »

Vénus a bien sûr répondu à l’appel. « Nous avons une énorme influence l’un sur l’autre, et j’ai une énorme influence sur elle », a déclaré Venus plus tôt cette semaine. Mais en ce qui concerne « l’évolution » de Serena, Vénus savait comment jouer cela.

« J’avais juste l’impression que mon rôle était de m’assurer de ne pas l’influencer de quelque manière que ce soit, et que cette décision devait être entièrement la sienne et celle de sa famille », a déclaré Venus. « La partie la plus récente de la famille, je suppose que je dirais, parce qu’évidemment nous sommes une famille. »

« Ce qui compte le plus, c’est de faire les choses selon ses propres conditions », a ajouté Venus.

On l’a vu jeudi. C’est Serena qui a conduit les deux à s’entraîner. C’est Serena qui a pris les devants lors de leur entrée chez Arthur Ashe. Mais c’est Vénus qui les a menés à la fin.

Il y a une nostalgie incontournable autour de ces deux-là, surtout dans cette partie du monde. Alors que les souvenirs de tennis les plus fiers de Vénus sont peut-être à Wimbledon, les deux sont aimés ici à New York.

Avant l’entrée des sœurs, un montage d’un instantané de leur vie raconté par Questlove s’est déroulé sur le terrain. Le duo tchèque a fait de son mieux pour rester concentré pendant que les clips chargés d’argenterie roulaient au-dessus d’eux. Le montage a tenté de résumer leur héritage en 71 secondes. Si l’attention de Noskova avait fléchi pendant la moindre seconde, elle aurait vu une foule d’images d’avant qu’elle ne soit en vie. Au moment de sa naissance en novembre 2004, les sœurs Williams avaient déjà 10 titres en simple et six titres en double à leur actif.

« C’est une équipe de démolition composée de 2 femmes », a déclaré Questlove dans le montage. « Leur impact sur le jeu 2 vaste 2 commence même 2 décrit. Nous avons tous été 2 chanceux car pendant 2 décennies, nous avons regardé 2 des plus grands athlètes, nous montrant comment 2 peuvent devenir 1. »

Cela s’est terminé avec Questlove faisant une dernière demande: « PS Il n’est pas 2 tard 2 changez d’avis. Juste nos 2 cents. »

Pour Serena, selon toute vraisemblance, c’est ça. Mais Vénus pourrait bien continuer à jouer. Elle répond aux questions sur la retraite depuis des années. Depuis son retour au tennis de compétition – son premier match en 11 mois en raison d’une blessure était à Wimbledon cette année en double mixte – la ligne de questions s’est déplacée pour comprendre pourquoi elle est de retour et quelle est sa motivation pour continuer à jouer. sport.

À Wimbledon, elle était motivée par la vue de l’herbe et Serena qui jouait. À d’autres occasions, elle dit qu’elle est de retour par amour pour le tennis. Elle utilise fréquemment le mot « reconnaissant » chaque fois qu’on lui demande comment elle se sent.

Mais cette semaine, il y avait cette vieille résolution d’acier. Lorsqu’on lui a demandé ce qui la motivait maintenant, elle a répondu: « Trois lettres – WIN. C’est tout. Très simple ».

Jeudi, l’objectif de Vénus était de « tenir mon côté du terrain et d’être une bonne sœur ». Le feu compétitif brûle plus que jamais pour ces deux-là, et bien qu’ils soient tombés sur une défaite en deux sets, ce n’était pas par manque d’intensité, de concentration ou de désir. Ils ont affronté une unité qui jouait avec précision et sans aucune émotion. Elles ont envoyé les sœurs Williams partout sur le terrain et ont mérité leur victoire 7-6 (5), 6-4.

Pendant si longtemps, les sœurs Williams ont ressemblé à leur propre équipe du Tour de France – parfois l’une sprintera devant, tandis que l’autre restera dans le sillage. À d’autres occasions, ils sprintaient l’un contre l’autre. Parfois, l’un volait sur le terrain tandis que l’autre les soutenait. Vénus l’a appelé « l’échange d’énergie et l’échange de dons » mardi.

Alors que la course de Venus à l’US Open touche à sa fin, ce sera elle qui aidera Serena à se préparer pour son match de troisième tour contre Ajla Tomljanovic vendredi. Vénus sera dans sa boîte comme d’habitude, tout comme Serena l’a déjà fait pour elle et le fera probablement à l’avenir.

C’est comme si Vénus n’était pas prête à en finir avec le tennis. En 2021 à Wimbledon, elle a dit : « Quand ce sera mon dernier match, je te le ferai savoir. Je te le chuchoterai à l’oreille. »

Si elle l’avait chuchoté jeudi soir, tout l’endroit se serait tu pour l’écouter. Tel est le contrôle collectif que les sœurs Williams ont encore sur leur public adoré. Ils espéraient une dernière représentation de leurs plus grands succès. Serena en a encore au moins un de plus en elle; Vénus pourrait encore être de retour l’année prochaine pour une autre tournée.

Mais avec une vague à la foule alors qu’ils quittaient Ashe, c’était un geste discret qui a mis la touche finale à l’acte final de l’une des forces conjointes les plus dominantes du tennis.