Tai Tuivasa et l’entraîneur Shaun Sullivan remontent loin. Ayant grandi en jouant à la ligue de rugby dans l’ouest de Sydney – Sullivan a joué avec l’un des frères aînés de Tuivasa – leurs efforts sportifs sont depuis longtemps liés.
Maintenant, plus d’une décennie après le moment où Tuivasa, 15 ans, était le deuxième joueur le plus lourd des Penrith Panthers – de tous grades – à 116 kg (255 livres), le duo se tient côte à côte sur le point de tirer. au titre des poids lourds UFC.
Le voyage pour construire un « manoir » métaphorique de Tai Tuivasa touche à sa fin, bien qu’il y ait quelques bosses et une différence d’opinion sur la construction en cours de route.
« Tai était juste ce grand enfant avec une grande personnalité, et c’était avant même que nous sachions que nous allions être impliqués dans la scène MMA ou qu’il poursuivrait sa carrière », a déclaré Sullivan à Crumpa. « Et puis Tai s’est impliqué dans un peu d’entraînement au combat et je me suis joint à un peu d’entraînement de la ligue de rugby pendant l’intersaison pour rester en forme et j’en suis tombé amoureux.
« Tai était naturellement doué et s’en sortait très bien – moi pas tellement. J’ai dû travailler dur pour obtenir quelques trucs et astuces pour obtenir quelques victoires au tableau. Mais j’avais une formation en enseignement et ça c’était une progression facile pour devenir entraîneur et on pouvait dire dès le plus jeune âge que Tai avait quelque chose de spécial.
« Nous avons eu nos premiers combats ensemble et avons couru un peu, puis il a eu son premier combat sous moi en tant que seul entraîneur-chef alors qu’il pesait environ 120 kg, avant cela, il assommait tout le monde et se promenait à environ 150 kg. Il a remporté le titre AFC et a combattu James McSweeney [in 2016] puis nous avons été convoqués à l’UFC. »
L’ascension de Tuivasa dans le classement de l’UFC a été presque aussi rapide que sa chute. Trois victoires consécutives dans la promotion l’ont vu en tête d’affiche d’une carte UFC à domicile contre Junior dos Santos, un combat que l’Australien a perdu via une soumission au deuxième tour.
La défaite a envoyé Tuivasa dans une spirale descendante alors qu’il a ensuite abandonné deux autres combats contre Blagoy Ivanov et Serghei Spivak, se séparant de Sullivan dans le processus et laissant sa carrière à l’UFC sous assistance respiratoire.
« Plus tôt dans sa carrière, Tai s’appuyait beaucoup sur son talent naturel. Il ne respectait pas vraiment certaines de ces autres disciplines », a déclaré Sullivan. « Et non seulement il était très bon dans ce domaine [striking], mais il y avait aussi beaucoup de succès. Quand vous avez quelqu’un comme moi qui essaie de lui dire : « Ce type va certainement essayer de te faire tomber, c’est une ceinture noire de jiu-jitsu, nous devons vraiment nous assurer que nous cochons nos cases », et qu’il ne veut pas pour adhérer à cela et esquiver la session là-bas – puis il sort et l’assomme en moins de deux minutes, puis dit: « Je ne sais pas sur quoi vous insistiez, je vous ai dit que l’upercut droit équivaut à tous les arrivants de ceinture ‘, alors il est difficile de lui faire accepter [to the training].
« Malheureusement, il a fallu quelques défaites contre certains des gars au sommet, deux gars vraiment expérimentés à Junior dos Santos et Blagoy Ivanov, puis évidemment une mauvaise défaite contre Serghei Spivak ; c’est à ce moment-là qu’il a vraiment décidé, ‘Hé, si je veux rester ici et concourir au plus haut niveau pendant un certain temps, je vais devoir m’assurer que je peux gérer le mien dans tous les domaines du combat. ‘ »
Avec Tuivasa se dirigeant dans une direction différente, Sullivan a décidé de saisir une autre opportunité. Avec l’explosion du sport des arts martiaux mixtes aux Émirats arabes unis, l’Australien a été le candidat retenu pour un emploi mettant en œuvre un programme pour le sport dans les écoles et a ainsi déménagé sa vie au Moyen-Orient.
Et puis est venue la pandémie. Avec COVID-19 entraînant de sévères restrictions sur les sports à travers le monde, affectant la capacité des athlètes à s’entraîner et à se préparer dans les domaines de leur choix, les Émirats arabes unis sont devenus un point chaud pour les arts martiaux mixtes car les limitations d’entraînement n’étaient pas aussi strictes qu’ailleurs. L’UFC a également installé Fight Island à Abu Dhabi.
Tout à coup, des combattants du Royaume-Uni, des États-Unis, d’Australie et d’ailleurs faisaient la queue pour un billet pour le Moyen-Orient, y compris Tuivasa.
« C’était une combinaison de choses, et Tai a mis le doigt sur la tête », a déclaré Sullivan à propos de sa séparation, puis de sa réconciliation avec Tuivasa. « On se connaissait depuis qu’on avait 11 ans, on avait probablement tous les deux fait des erreurs [in our relationship] et nous avions probablement tous les deux besoin d’une petite pause.
« Et nous sommes tous les deux extrêmement têtus. Il y a eu des moments où je pensais qu’il allait faire son truc et qu’il irait probablement gagner un titre mondial, et je vais m’en tenir à mon truc. J’avais déménagé à Dubaï pour faire le truc du MMA et je voulais que ce soit aussi grand et meilleur que possible, j’avais une puce sur mon épaule, donc il y a probablement eu des moments où j’ai pensé que c’était tout [for our partnership].
« Mais une fois qu’on s’est remis ensemble, c’était comme si rien n’avait changé. Il m’a finalement dit : ‘Tu vas toujours être mon grand frère et tu vas me considérer comme un petit frère, mais j’ai juste besoin que tu ne me regardes pas comme ton petit frère de 13 ou 14 ans », et c’était plutôt cool. Et quand il a dit ça, ça a mis un peu les choses en perspective pour moi. Il y a eu des moments auparavant où j’ai ‘ Je lui disais : ‘Tu ne peux pas aller manger ça’ ou ‘Tu ne peux pas boire une bière quatre semaines avant un combat’, je lui disais juste que c’était ce qu’il devait faire parce que je l’avais dit, parce que je sais ce qui est bon pour toi et je sais ce qui est bien. Avec quelqu’un comme Tai, ça ne marchera pas.
Après cinq combats et cinq victoires de Tuivasa, les fruits du travail de Sullivan sont clairs.
Maintenant, Tuivasa est non seulement heureux de travailler sur son jiu-jitsu et son grappling, mais il savoure également le défi d’améliorer les parties les plus faibles de ses compétences. Cinq victoires consécutives par KO ou TKO suggèrent que le succès de Tuivasa est toujours lié au pouvoir entre ses mains, mais Sullivan peut voir la croissance du jeu complet de sa charge, quelque chose dont il aura besoin dans le combat de ce week-end avec Ciryl Gane.
« Lorsque nous avons eu le combat contre Augusto Sakai, nous nous attendions définitivement à une offensive lourde, nous avons donc fait venir quelques ceintures noires de jiu-jitsu de haut niveau et un ou deux très bons lutteurs du Daghestan », a déclaré Sullivan. « Et il y avait certainement des jours où ce n’était pas facile. Auparavant, quand il n’était pas bon à quelque chose ou qu’il n’aimait pas ça, il retournait presque l’oiseau et s’éloignait, alors qu’avant le combat d’Augusto Sakai, il vraiment acheté pour essayer de s’améliorer.
« Au début, il se faisait battre cinq fois par round par ces lutteurs de haut niveau de niveau olympique. Ensuite, c’était deux ou trois par round. Puis, finalement, il a pu nier cela et passer un round complet de cinq minutes. Et c’est là que j’ai pensé que Tai – avec ces petits gants de MMA – je sais à quel point il frappe fort et avec quelle précision il peut trouver le menton. S’il peut mettre le combat à ses conditions et en faire un combat debout, il n’y a pas trop de gars qui veulent rester là et échanger des coups avec lui. »
Après la victoire choquante sur Derrick Lewis en février, une victoire qui a catapulté Tuivasa au n ° 5 du classement des poids lourds d’Crumpa, le joueur de 29 ans est rentré chez lui pendant un certain temps en Australie. Les vacances ont coïncidé avec le lancement de la bière DrinkWest avec son ami proche et collègue star de l’UFC Tyson Pedro.
Comme on pouvait s’y attendre, Tuivasa a mélangé l’utile à l’agréable.
« [He was] probablement environ 150 kilogrammes, il s’est vraiment amusé « , a déclaré Sullivan en riant de la façon dont Tuivasa est retourné au camp. » J’ai essayé de lui donner le plus d’espace possible, car finalement je détestais le voir. Nous sommes un peu différents de cette façon, il aime vraiment prendre un verre et faire la fête ; alors il a laissé tomber ses cheveux plus que probablement ce qu’il aurait dû. »
Tuivasa est revenu aux préparatifs du combat de Gane d’abord en Thaïlande, avant de retourner à Dubaï pour commencer le camp de combat proprement dit.
Le travail de Sullivan était déjà en cours depuis un certain temps. Il avait prévu la possibilité de combats avec Stipe Miocic, Tom Aspinall ou Gane, reflétant le soin et les détails qu’il met dans son rôle.
« Un autre entraîneur m’a dit que dans ce rôle d’entraîneur-chef pour l’un de ces athlètes, je me considère comme le bâtisseur de la maison », a déclaré Sullivan. « Je suis fier d’avoir une bonne compréhension du jiu-jitsu et de frapper, de tenir les pads et tout ça, mais ce que je veux faire, ce n’est pas construire une maison moyenne. Je veux construire un manoir, donc je vais apporter les peintres et plombiers spécialisés, si vous suivez ce genre d’analogie.
« J’ai des gars de jiu-jitsu de classe mondiale ici, nous avons piloté deux kickboxeurs poids lourds Glory de haut niveau à Filip Verlinden et Bruno Chaves, j’ai des experts en force et en conditionnement de haut niveau vraiment intelligents. Alors Je fais venir des experts dans leurs domaines de prédilection … mais avec n’importe lequel de mes combattants, c’est à moi de savoir quand ils ont besoin d’un coup de pied au cul pour déchirer un peu plus, et les autres jours [offer] un peu de friction dans le dos et quelqu’un pour lui dire que ça va aller. »
Tuivasa n’a pas eu ça donner un coup pour quelques temps. Sullivan travaille maintenant avec un combattant déterminé à réaliser son potentiel et à ramener la gloire de l’UFC dans la région dans laquelle il a grandi, une communauté pour laquelle il reste une énorme source d’inspiration, même s’il a parfois encore besoin de se pincer. Battre Gane, et une chance au titre intérimaire des poids lourds, au moins, pourrait bien être sur les cartes pour Tuivasa.
Alors comment fait-il ?
« Gane va sentir qu’il a l’avantage tactique et technique sur Tai. Je pense qu’il pense que Tai est principalement un perforateur puissant et il veut rester à l’écart de ces mains, genoux et coudes lourds autant que possible, et toucher et bouger et essayer d’en faire un long combat », a déclaré Sullivan. « Mais qu’est-ce qui est en notre faveur, du premier ou du deuxième combat de MMA de Tai, si vous demandez ce [his opponent’s] la tactique serait qu’il serait toujours de toucher et de bouger, puis d’essayer de l’amener aux tours suivants. C’est certainement quelque chose que Tai a rencontré plusieurs fois auparavant.
« Je pense juste que dans un combat debout avec des gants MMA, peu importe contre qui Tai est en compétition, c’est un pari 50-50, même contre les meilleurs attaquants … Donc, peu importe qui vous êtes, quand vous regardez à travers la cage à Tai Tuivasa, vous savez que vous allez vous battre et que ça va être un effort difficile d’essayer d’éliminer Tai. Et je pense qu’au fond de lui, Cyril sait qu’il est partant pour ça samedi. »
Dans une ville où la Tour Eiffel domine tout le reste, la construction de la maison que « Tai et Sully ont construite » se poursuivra. Jour après jour, brique par brique, le manoir Tuivasa est en voie d’achèvement.
