L’erreur directe de Charles Leclerc laisse la candidature au titre de F1 en lambeaux après le Grand Prix de France


LE CASTELLET, France – La dévastation était audible dans la voix de Charles Leclerc alors qu’il criait sur la radio de l’équipe. Sa voiture était nez dans les barrières au virage 11; ses chances de championnat étaient en miettes.

Ce qui le rendait si difficile à supporter, c’était que ce moment était sur lui. Un week-end où sa Ferrari ressemblait à un match pour Red Bull et cherchait la victoire, il a commis une faute directe.

« C’était juste une erreur », a-t-il déclaré. « J’ai essayé d’en prendre trop à l’extérieur et j’ai probablement mis une roue dans un endroit sale. C’est de ma faute, et si je continue à faire des erreurs comme celle-ci, alors je mérite de ne pas gagner le championnat.

« Le niveau est très élevé cette année, j’ai été performant à un niveau élevé, mais si je continue à faire ces erreurs, cela ne sert à rien d’être à un niveau élevé. »

Il est difficile de contester l’évaluation de Leclerc. Cette erreur signifie que Leclerc est désormais à 63 points de Max Verstappen au championnat avec 10 courses à disputer.

S’il n’avait pas commis l’erreur et remporté la course, il aurait réduit l’écart avec le champion en titre à 31 points et privé avec succès Verstappen d’une victoire pour la troisième course consécutive. L’accident a été ressenti comme un moment charnière dans la campagne pour le titre de Leclerc.

Leclerc aurait-il gagné sans l’erreur ?

Les premiers tours du Grand Prix de France étaient tendus alors que la Red Bull de Verstappen suivait l’arrière de la Ferrari de Leclerc. Au départ, cela semblait être une question de temps avant que Verstappen n’utilise la vitesse supérieure en ligne droite de sa Red Bull et dépasse Leclerc à la vapeur avec l’aide du système de réduction de traînée (DRS) de sa voiture, mais le pilote Ferrari était rapide dans tous les bons endroits pour repousser le champion du monde en titre.

La bataille a été rendue encore plus excitante par les décisions de configuration des deux équipes plus tôt dans le week-end. Ferrari avait opté pour une configuration à force d’appui élevée, entraînant des vitesses de virage élevées mais un déficit dans les lignes droites, tandis que Red Bull avait donné la priorité à la vitesse en ligne droite par rapport aux performances en virage avec une configuration à faible traînée.

En théorie, Verstappen devrait être capable de dépasser la Ferrari dans la ligne droite du Mistral, mais la vitesse de Leclerc dans les virages 5 et 6 signifiait que le Red Bull n’était jamais assez proche pour faire le travail. Après plusieurs tentatives infructueuses, Red Bull a cherché à prendre la tête lors des arrêts aux stands et a appelé Verstappen pour des pneus neufs au 16e tour – bien plus tôt que quiconque ne l’avait prédit pour une stratégie à un arrêt.

Compte tenu du rythme des voitures de tête, il semblait que Verstappen s’engageait dans une stratégie à deux arrêts, mais l’équipe insiste sur le fait qu’elle n’envisageait jamais qu’un seul arrêt. Le plan était que Verstappen utilise l’avantage de vitesse de ses nouveaux pneus après l’arrêt au stand pour rattraper suffisamment de temps sur Leclerc pour ensuite prendre la tête lorsque Leclerc a fait son propre arrêt au stand plusieurs tours plus tard.

Si le plan avait fonctionné, il aurait donné à Verstappen la tête de la course, mais au prix d’un désavantage pour les pneus, car Leclerc serait sorti des stands avec des pneus plusieurs tours plus frais que ceux du Red Bull – un avantage qu’il aurait pris à la fin de la course et a tenté d’exploiter avec une passe en piste pour la victoire.

Le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, a reconnu qu’il s’agissait d’une stratégie agressive, mais il était optimiste que Verstappen aurait pu conserver la victoire.

« C’était intéressant parce que Max a pu rester près de Charles pendant une longue période dans le premier relais sans que les pneus ne deviennent trop chauds », a déclaré Horner après la course. « Nous étions – comme nous l’avions vu le reste du week-end – très rapides dans le secteur deux [on the straights]similaire à Ferrari dans le secteur un et un peu plus lent dans le secteur trois – principalement le virage 11.

« La course se passait bien et nous étions dans son DRS, mais nous n’avons pas pu nous approcher suffisamment dans le virage 6 avant la ligne droite pour vraiment capitaliser sur le DRS. C’est pourquoi nous avons incliné la position de piste, et je pense que nous aurions pu défendre raisonnablement confortablement avec la vitesse que nous avions dans le secteur deux.

« C’était très serré entre les deux équipes même si nous avions une approche très différente pour réaliser le temps au tour. »

Si quoi que ce soit, une fois Verstappen au stand, Leclerc aurait dû être en mesure de prendre les choses plus facilement avec le Red Bull hors de sa queue. Selon les ingénieurs des équipes rivales, le tour optimal pour un arrêt unique aurait été autour du 22e ou du 23e tour, donc s’arrêter dès que Red Bull aurait couru le risque de manquer de performance des pneus d’ici la fin de la course.

Pour Leclerc, il s’agissait de jouer le jeu long et de conserver un avantage de pneu pour la fin de la course plutôt que d’essayer de garder Verstappen derrière après les arrêts aux stands. C’est pourquoi c’était si surprenant quand il a fait un tête-à-queue au 18e tour.

Une fois que Leclerc était sorti de la discorde, Verstappen a pu se calmer en sachant que la Mercedes beaucoup plus lente de Lewis Hamilton ne serait jamais vraiment une menace pour la victoire. Du coup, on ne saura jamais à quel point ses pneus auraient souffert en fin de course s’il avait été mis sous pression par Leclerc.

« C’est dommage que cela ne se soit pas déroulé car la seconde moitié de la course aurait été à l’opposé de la première », a déclaré Horner. « Nous aurions eu la position en piste, mais Charles aurait eu l’avantage des pneus. »

Le patron de l’équipe Ferrari, Mattia Binotto, a estimé que Leclerc détenait la main stratégique la plus forte avant le spin.

« Charles a obtenu la pole, il menait la course et je pense que nous avions un avantage sur le Red Bull en termes de dégradation des pneus au 15e tour, car Max a dû s’arrêter », a déclaré Binotto. « Nous aurions pu prolonger le relais et nous prolongeions le relais, en regardant le moment où Max s’est arrêté alors qu’il commençait à souffrir de dégradations de pneus, Charles gagnait deux ou trois dixièmes au tour sur lui, prouvant une fois de plus que notre la voiture est très douce avec la gestion des pneus. »

Malheureusement, nous ne saurons jamais qui avait raison.

Leclerc est-il trop sujet aux erreurs pour être champion du monde ?

Ce qui fera le plus mal à Leclerc, c’est de savoir que sa Ferrari est capable de se battre pour le titre cette année. Les voitures dignes d’un championnat sont difficiles à trouver en F1, et la majorité des pilotes feront toute leur carrière sans jamais avoir une chance de remporter le titre. De telles opportunités doivent être saisies, mais Leclerc peut sentir celle-ci lui échapper après seulement 12 des 22 courses.

Après le résultat de dimanche, même le meilleur swing de points possible en Hongrie le week-end prochain (avec lui gagnant et Verstappen échouant à marquer) ne le ramènerait qu’à son statut d’avant-France – seulement avec deux courses de moins pour combler l’écart. Plus probablement, Ferrari et Leclerc entreront dans la pause estivale de la F1 en regardant un écart de plus de 50 points et en se demandant où tout s’est mal passé.

S’ils sont honnêtes avec eux-mêmes, ils découvriront une longue liste d’erreurs qui n’a cessé de croître au cours des neuf dernières courses. Depuis le Grand Prix d’Australie en mars, que Leclerc a remporté pour porter son avance au championnat à 36 points, il a concédé 107 points à Verstappen, soit une moyenne de près de 12 points par course.

Un swing d’environ 72 points en faveur de Verstappen peut être attribué à une combinaison de problèmes de fiabilité, d’erreurs de stratégie et de pénalités de grille pour Leclerc aux Grands Prix d’Espagne, de Monaco, d’Azerbaïdjan, du Canada et de Grande-Bretagne, mais un chiffre exact de 32 peut être attribué à Leclerc lui-même.

La première des erreurs de Leclerc est survenue à Imola en avril lorsqu’il est sorti d’une solide troisième position en essayant de rattraper les deux Red Bull devant et est tombé cinquième à l’arrivée, ce qui lui a coûté sept points. Le deuxième est survenu dimanche lorsqu’il a lancé un tir clair à la victoire, ce qui lui a coûté 25 points.

« Si nous perdons le championnat de 32 points à la fin de la saison, je saurai d’où ils viennent », a déclaré Leclerc. « Et c’est inacceptable, j’ai juste besoin de maîtriser ces choses. »

Alors que le résultat d’une course au titre en F1 peut souvent être attribué à une longue liste de hypothèses et de peut-être, il est rare qu’un pilote puisse perdre autant de points dans la première moitié d’une saison et être toujours couronné champion par la course finale. . Surtout quand l’opposition est aussi bonne que Verstappen.

Contrairement à Leclerc, Verstappen n’a pas encore commis d’erreur manifeste de pilote. Il a perdu des podiums à cause de problèmes de fiabilité à Bahreïn et en Australie et une victoire probable pour des dommages à la voiture en Grande-Bretagne, mais il n’a pas encore commis d’erreur directe. C’est sans doute la différence entre les deux joueurs de 24 ans et aussi la raison pour laquelle il est si inconcevable que Leclerc renverse son déficit de 63 points à partir de ce moment.

Mais Ferrari est aux côtés de son pilote. Dimanche, Binotto a déclaré que des erreurs comme celles de Leclerc vont dans le sens de pousser pour des performances maximales. Là encore, les antécédents de l’équipe en matière de perte de points par ses propres erreurs cette année signifient qu’il ne pouvait guère critiquer Leclerc.

« Je pense qu’il conduisait certainement à la limite, donc il y a des choses qui peuvent arriver quand vous conduisez à la limite », a-t-il déclaré. « Pourquoi c’est arrivé, y a-t-il autre chose, nous prenons notre temps avec lui pour discuter, et pour juger, mais pour le moment il n’y a certainement aucune raison de le lui reprocher.

« Et je suis à peu près sûr qu’il apprendra. Nous avons toujours vu que Charles réagit très fortement et bien lorsqu’il fait des erreurs. Et je suis à peu près sûr qu’il reviendra en Hongrie plus fort et plus affamé. »

Même si Binotto a tenté de détourner le blâme de Leclerc, il ne pouvait pas se cacher du fait que l’erreur était coûteuse dans l’image plus large du championnat. Encore une fois, il tenait à donner une tournure positive à la situation, mais la tâche qui attend son équipe au cours des 10 prochaines courses est incontestablement énorme.

« Ce que j’ai dit à Charles, c’est que les choses sont plus compliquées, mais pas impossibles, et simplement nous en profiterons davantage au cas où nous pourrions en faire une victoire à la fin », a déclaré Binotto. « Nous devons donc rester concentrés sur chaque course.

« Si je repense aux dernières courses, nous avons toujours eu un grand potentiel. Cela ne s’est pas transformé en les meilleurs résultats en termes de points au championnat, mais pour le moment, il n’y a aucune raison pour que cela ne se produise pas dans les 10 prochaines courses.

« Donc, le potentiel est là. Les pilotes sont fantastiques. Je suis donc plutôt positif. Heureusement, dans sept jours, nous concourrons à nouveau en Hongrie. »

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