LE CASTELLET, France – Avant sa 300e course de Formule 1, Lewis Hamilton a désigné son ancien coéquipier chez McLaren, Fernando Alonso, comme le concurrent le plus coriace de sa carrière.

Lors du Grand Prix de France de dimanche, Hamilton rejoindra seulement cinq autres pilotes pour atteindre ce jalon de leur carrière, dont Alonso sur 344 courses et le détenteur du record Kimi Raikkonen sur 349.

Hamilton a fait ses débuts en F1 avec McLaren en 2007 en tant que coéquipier d’Alonso et les deux pilotes sont passés à un point de remporter le titre, remporté par Raikkonen au volant de Ferrari.

Alonso s’est brouillé avec McLaren sur ce qu’il percevait comme un traitement préférentiel pour Hamilton et a quitté l’équipe à la fin de la saison.

Lorsqu’on lui a demandé qui était le concurrent le plus coriace qu’il avait affronté dans sa carrière à ce jour, Hamilton, qui était en conférence de presse avec Alonso, a nommé son ancien coéquipier McLaren.

« Je pense qu’il est difficile de dire qui a nécessairement été mon concurrent le plus fort, car chaque fois que vous êtes avec quelqu’un, vous êtes dans un endroit différent de votre vie », a-t-il déclaré.

« Mais je me souviens de la tâche d’être aux côtés de Fernando quand j’avais 22 ans, vous savez, j’étais si jeune mentalement et bien sûr – OK en termes de compétence – mais c’est beaucoup de pression d’affronter un grand comme lui.

« Donc, je dirais qu’il n’y a pas de rythme pur, je pense que je dirais que c’est Fernando et sa capacité. Nous avons eu de bonnes batailles, j’aimerais en avoir plus. J’espère qu’il continuera à courir, et j’espère que nous en aurons plus dans le avenir. »

Alonso a répondu au compliment, affirmant que Hamilton était une « légende de notre sport » lorsqu’on lui a demandé à quel point le pilote Mercedes avait changé depuis ses débuts en 2007.

« Je ne pense pas qu’il ait beaucoup changé pour être honnête », a déclaré Alonso. « Il avait déjà le talent en 2007 et il a toujours le talent maintenant, avec l’expérience. Il a été un pilote formidable et une légende de notre sport.

« Cela a donc toujours été un plaisir de partager tout ce temps avec lui et à l’époque, probablement, personne ne pensait que quelqu’un serait capable de remporter sept titres comme Michael [Schumacher did]. Mais oui, le voyage a été incroyable et l’équipe qu’ils ont tous construite chez Mercedes au cours de ces années, c’était exceptionnel.

Félicitations pour le 300e et j’espère une autre victoire bientôt. »

Les cinq pilotes qui ont atteint le cap des 300 courses – Jenson Button, Michael Schumacher, Rubens Barrichello, Alonso et Raikkonen – n’ont pas réussi à gagner une course à partir de ce moment de leur carrière.

Mais Hamilton, qui n’a pas encore remporté de course cette saison, a déclaré que cette statistique ne le concernait pas.

« Cela ne me dérange pas parce que je travaille pour obtenir cette victoire », a-t-il déclaré. « Je pense que nous pourrons à un moment donné rivaliser avec ces gars-là. Que ce soit ce week-end ou dans cinq courses. »