ÇA A ÉTÉ près d’un an depuis que le Sud-Africain Dricus Du Plessis (16-2) est entré dans l’Octogone – une sortie réussie à l’UFC 264 en juillet dernier qui n’a duré que deux rounds, éliminant Trevin Giles. Mais sa quête de retour a été une bataille prolongée, avec des blessures, des changements d’adversaires, des annulations de combats et une frustration incroyable.

L’attente se termine le 2 juillet lorsqu’il affrontera son adversaire le plus coriace à ce jour – Brad Tavares (19-7) – à la T-Mobile Arena de l’UFC 276, une carte titrée par le combat pour le titre des poids moyens entre Israël Adesanya (22-1 ) et Jared Cannonier (15-5).

Malgré le défi de samedi, Du Plessis reste tourné vers l’avenir, déterminé à se battre contre Kelvin Gastelum, quelqu’un qu’il devait auparavant affronter. « Il me doit ce combat. Il a enlevé la nourriture de ma table. »

Mais il ne s’agit pas d’un seul combat. Il s’agit d’être le meilleur dans un sport où chaque combattant pense qu’il est le meilleur dans ce qu’il fait. La seule différence est que Du Plessis est prêt à le prouver.

METTRE DE LA NOURRITURE tables est dans le sang de Du Plessis, et c’est personnel. Élevé dans une ferme à l’extérieur de Pretoria, l’éducation agricole de Du Plessis n’est pas inconnue de nombreux Sud-Africains.

Néanmoins, Du Plessis dit qu’il se démarque par la façon dont son père l’a élevé, les réalisations de ses frères et l’impact que la vie à la ferme a eu sur ses perspectives de carrière.

« En grandissant en tant que Sud-Africain, l’agriculture a fait partie de toute ma vie », a-t-il déclaré. « Mon père, mes frères et toute ma famille viennent de ce milieu. [A farmer’s] l’éthique de travail est quelque chose qui m’a été inculqué. L’éthique de travail pour travailler pour ce que vous voulez.

« Vous grandissez avec l’état d’esprit selon lequel » rien ne vient à vous « . S’il y a un problème, vous devez créer une solution … et quoi qu’il en soit, vous travaillerez dur tous les jours, quoi qu’il arrive. vraiment le choix en la matière.

« C’est quelque chose qui m’a été inculqué. C’est un mode de vie en tant que Sud-Africain. C’est comme ça que mon père m’a élevé et je ne peux pas être assez reconnaissant. »

En conséquence, Du Plessis, qui détient une ceinture noire deuxième degré en kickboxing, croit en ses capacités.

« Si vous n’avez pas cette faim et que vous n’êtes pas prêt à travailler pour être le meilleur, vous serez toujours deuxième, et personne ne sait qui est le deuxième meilleur. »

LE TRAVAIL QUE Du Plessis mis au cours de ses premières années en tant qu’athlète de combat est la raison pour laquelle il excelle aujourd’hui. En tant que champion du monde junior WAKO K-1, champion poids welter KSW, champion poids welter et poids moyen EFC, diplômé de l’UFC en 2020 – il n’est pas surprenant que Du Plessis se soit senti chez lui lors de ses deux premiers combats UFC.

« Obtenir mes deux premières victoires par KO était absolument incroyable », a-t-il déclaré. « Nous avons toujours su que j’avais le pouvoir entre les mains, surtout à 185 livres. [It was great] pour enfin obtenir ces KO et voir le travail acharné sur le stand-up porter ses fruits. »

Il était sur une lancée, commençant à faire tourner les têtes dans la division des poids moyens. Une blessure à l’épaule intempestive a alors nécessité une intervention chirurgicale, et a exclu Du Plessis de sa troisième sortie, fixée au 11 décembre 2021 contre Andre Muniz (22-4).

Ce fut le premier des nombreux obstacles à venir.

Une récupération réussie des blessures a mis en place le troisième combat de Du Plessis, un combat undercard UFC 273 contre Chris Curtis (28-8). Cependant, un peu moins d’un mois avant le combat du 9 avril, l’Américain s’est retiré sur blessure et a été remplacé par son compatriote Anthony Hernandez (9-2).

Après avoir secoué le changement d’adversaire et s’être adapté à une bataille contre Hernandez, Du Plessis s’est ensuite vu offrir une opportunité de carte principale irrésistible contre le poids moyen classé 10e, Gastelum (17-8) – une offre confirmée à peine 10 jours avant la nuit du combat.

Une semaine avant leur affrontement, à l’aéroport international de Dubaï, Du Plessis a reçu un appel téléphonique lui disant que Gastelum s’était retiré du combat en raison d’une blessure non divulguée, selon les responsables de l’UFC, et Du Plessis serait entièrement retiré de la carte.

« J’étais déjà en route pour les États-Unis quand ils m’ont téléphoné pour le combat contre Gastelum », se souvient Du Plessis. « Je me sentais dans la meilleure forme de ma vie. Je savais que quiconque interviendrait cette nuit-là recevrait une raclée.

« [When I got the fight] avec Kelvin, j’étais tellement heureux et j’avais l’impression que les étoiles étaient alignées, mais je suppose qu’elles ne l’ont pas fait… « Il était un héros pour moi dans le monde du MMA, mais ce n’est plus un héros, c’est mon concurrent.

« Cela ne veut pas dire que je ne le respecte pas. Cela signifie simplement que ma vision est passée de le regarder à quelqu’un qui est à mon niveau maintenant et quelqu’un que je dois surmonter pour atteindre le sommet, et c’est quelque chose que je vais fais. »

Alors que Du Plessis a beaucoup de respect pour Gastelum, le retrait tardif lui a laissé un goût amer dans la bouche, et il dit qu’il a des affaires inachevées avec lui.

DU PLESSIS A a réussi à voir la doublure argentée dans les annulations de combat et a transformé le revers en un avantage du camp d’entraînement.

Il est resté en Amérique pour rester concentré, capable de s’entraîner et de se tester contre l’élite de l’UFC.

« Après le dernier combat, je suis allé directement à SanfordMMA en Floride pour m’entraîner avec les meilleurs combattants du monde. Michael Chandler, Kamaru Usman et plusieurs autres combattants de l’UFC. »

« La quantité de compétences que j’ai acquises et la quantité de travail que j’ai investie ne joueront qu’un rôle dans ce camp. Nous avons juste pris tout ce travail acharné [for UFC 273] et mettez-le directement dans ce camp. Nous ne partons pas de zéro, nous avons essentiellement eu dix semaines de plus pour nous préparer. »

Avant la pandémie de COVID-19, Du Plessis s’était entraîné à Sanford, mais a passé près de deux ans loin du gymnase. Le prestigieux entraîneur Henri Hooft a vu une amélioration significative de la capacité de Du Plessis pendant cette pause.

« Il fait un excellent travail chez lui en Afrique dans son gymnase », a déclaré Hooft. « Ses entraîneurs font évidemment ce qu’il faut car il s’améliore à chaque fois que je le vois.

« Notre gymnase est à un très haut niveau et nous avons beaucoup de très bons combattants. Mais tout le monde aime travailler avec lui. Il est vraiment bon et très fort, donc je suis toujours heureux quand il est là. »

Avec un record UFC parfait qui comprend un KO au premier et au deuxième tour à son nom, Du Plessis n’a montré aucun manque de puissance dans son jeu de stand-up. Bien que beaucoup le considéraient davantage comme un grappler à l’époque de l’EFC, le poids moyen a clairement ajouté à son arsenal offensif.

« Il a du pouvoir. Il n’a besoin de vous toucher qu’une seule fois », a déclaré Hooft. « C’est un gars explosif avec beaucoup d’expérience… Dricus lui-même est un type d’athlète différent. Vous avez quelqu’un qui est un athlète et quelqu’un qui est un combattant. Il y a une grande différence entre les deux, mais il est les deux. « 

Sur le papier, Tavares est le combat en carrière le plus difficile de Du Plessis à ce jour. Pourtant, en accord avec son personnage, Du Plessis est confiant dans sa capacité à le dépasser. Il comprend le défi que présente l’Américain, mais est convaincu que sa main sera levée à la suite d’une victoire spectaculaire.

« Je pense que Brad Tavares est un combat beaucoup plus difficile que Kelvin Gastelum. Je pense que Tavares est un très grand athlète. Il est dur comme des clous. Il a une excellente frappe. Il a une très bonne défense contre le retrait », a déclaré Du Plessis.

« Il a tenu la distance avec Yoel Romero (15-5). Il a tenu la distance avec Adesanya (22-1). C’est un combattant tellement dur qui peut encaisser des punitions. Mon plan de match est d’aller là-bas et de finir Brad Tavares et faire en trois tours ce que le champion n’a pas pu faire en cinq. Et cela devrait faire une bonne déclaration.

En se préparant pour ce combat, le combattant entêté se retrouve encore parfois aux prises avec des pensées de doute et une autre annulation potentielle. Cependant, avec un coach mental à ses côtés, il vise à chasser ces préoccupations de son esprit.

« Une grande partie de mon entraînement mental et de ma mentalité consiste à garder votre esprit sur vous », a-t-il déclaré. « Vous ne pouvez pas penser à ce qui s’est passé, vous devez éliminer cela. »

« J’ai toujours l’impression que la seule chose que je peux contrôler, c’est à quel point je suis préparé. Je ne peux rien contrôler d’autre. [The fight cancellations] étaient très frustrants et une énorme déception. Surtout après un long camp, surtout après avoir été appelé pour y aller. J’avais tout un pays derrière moi, c’était tellement excitant. »

Avoir un état d’esprit non perturbé qui a un objectif et une ambition clairs est l’un des principaux attributs de Du Plessis. L’adversité lui est familière, et savoir que cela fera partie de son parcours à l’UFC le maintient engagé.

« L’important est de devenir un champion », a-t-il déclaré. « C’est toujours mon état d’esprit. Peu importe ce qui se passe, peu importe comment cela se passe, vous y faites face. Il y aura de l’adversité dans tous les aspects de la vie. Je vais faire face à cette adversité et j’en reviendrai plus fort.

« J’utilise cette frustration comme carburant, quelque chose pour me rendre plus fort mentalement et physiquement. [All of this time off] me donne plus envie d’y entrer. Plus ils attendent pour me combattre, mieux je serai.

« J’ai le but ultime, qui est d’être le plus grand combattant à avoir jamais parcouru la Terre. Et pour pouvoir le faire, j’ai des étapes à suivre…

Je veux être le genre de champion qui obtient cette place de numéro un livre pour livre, et conserver cette place et le faire de manière spectaculaire afin que personne ne puisse nier que je suis le meilleur de tous les temps. »