Gegard Mousasi a donné un spectacle éblouissant il y a quatre mois à Dublin. Le fait que ce ne soit pas une performance épique la rendait d’autant plus magnifique. Le champion des poids moyens Bellator MMA a eu besoin de moins d’une minute et demie pour détruire un challenger invaincu dans l’événement principal Bellator 275.

Austin Vanderford, à son crédit (et à sa disparition ultime), est passé à l’offensive cette nuit-là à 3Arena, réduisant la distance dès le début et lançant de gros coups de poing. Mais Mousasi avait des réponses à tout ce qui lui était lancé, et ces réponses ont presque immédiatement submergé Vanderford. Pourtant, aussi rapidement que le combat a bondi vers sa conclusion TKO à 1:25 du Round 1, Mousasi n’était pas du tout pressé. L’efficacité calme est la marque de fabrique de la carrière de deux décennies du Néerlandais de 36 ans, et une fois de plus cette vertu l’a gagné la nuit.

Cela a également valu au champion discret une critique élogieuse de la part de l’une des personnalités les plus en vue du sport.

« [Mousasi] est le combattant le plus sous-estimé du MMA aujourd’hui », a déclaré l’ancien champion à la retraite des poids légers de l’UFC, Khabib Nurmagomedov. tweeté ce soir-là.

Mousasi (49-7-2) a l’occasion d’être à la hauteur de la distinction lorsqu’il fait la une du Bellator 282 au Mohegan Sun Arena à Uncasville, Connecticut, vendredi (21 h HE sur Showtime, préliminaires à 18 h sur la page YouTube du Bellator) . Son challenger cette fois est un autre combattant invaincu, Johnny Eblen, qui, comme Vanderford, s’entraîne au gymnase American Top Team dans le sud de la Floride.

Mousasi mène une séquence de quatre victoires consécutives et a remporté 12 de ses 13 derniers combats, remontant à son passage à l’UFC. Et pour quelques-uns des combattants qui l’ont affronté au cours de cette course, l’approbation de Nurmagomedov sonne très bien.

« Personne ne croit en ce qu’il peut faire, car sa technique est très ordinaire, rien de flashy », a déclaré l’ancien champion des poids lourds légers de l’UFC, Lyoto Machida, qui a affronté Mousasi deux fois, remportant une décision unanime lors d’un combat de l’UFC en 2014 et perdant un verdict partagé en 2019 dans la cage Bellator. « Mais peu importe s’il ne frappe pas aussi haut que quelqu’un d’autre, ou s’il ne saute pas à genoux. Cela n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est qu’il est bon partout, si bien équilibré et si calme Il peut combattre n’importe qui et a a combattu tout le monde, et il gagne. »

Mousasi possède des victoires sur une longue liste de combattants de niveau championnat, de Dan Henderson à Vitor Belfort, Chris Weidman à Rory MacDonald, Machida à Douglas Lima. Mousasi en est à son deuxième règne à Bellator et était auparavant champion dans trois autres organisations de combat, dont Strikeforce.

« Il devrait certainement figurer sur la liste des meilleurs combattants qui aient jamais vécu », a déclaré Lima, un ancien champion des poids welters Bellator, qui a perdu contre Mousasi en 2020 dans une offre pour la ceinture de 185 livres. « Le gars a combattu la compétition de haut niveau toute sa vie. N’a-t-il pas battu Mark Hunt chez les poids lourds, quelque chose comme ça? »

Oui il l’a fait. En compétition contre le « Super Samoan » de 265 livres dans un tournoi bien nommé de 2009 dans la promotion Dream, le Grand Prix Super Hulk, Mousasi a réussi une soumission de brassard droit au premier tour.

Mais la liste des récompenses est simplement celle de Mousasi – une liste. Ce n’est pas ce qui compte pour lui.

« Je m’en fous des ceintures », a déclaré Mousasi après sa défense du titre en février. « Je suis ici pour gagner de l’argent. »

Cette concentration étroite et professionnelle pourrait avoir quelque chose à voir avec la raison pour laquelle il a été chroniquement sous-estimé. Mousasi a fait carrière en disant peu de choses dans la préparation d’un combat et, après avoir fait ce qu’il fait de mieux à l’intérieur de la cage ou du ring, il a simplement récupéré son chèque et rentré chez lui.

« Mousasi est comme Fedor Emelianenko, très calme, pas beaucoup de discussions », a déclaré Machida, faisant référence à la légende stoïque des poids lourds russes. « Cela le retient un peu, en termes de promotion, mais en fin de compte, en tant qu’artiste martial, il a les compétences nécessaires pour obtenir le résultat qu’il recherche. Alors, que peuvent dire les gens sur lui? »

De manière inhabituelle, Mousasi avait quelque chose à dire sur lui-même juste après sa victoire sur Vanderford. « J’ai l’impression d’être le meilleur poids moyen du monde en ce moment », a déclaré Mousasi aux journalistes. « Je n’ai jamais dit cela [before] parce que je n’ai jamais pensé que j’étais le meilleur. »

C’est une bravade audacieuse pour quelqu’un qui concourt au même poids que le champion de l’UFC Israel Adesanya. Et pourtant, Mousasi, même en se défendant, reconnaît que dans un sport dont les différentes promotions opèrent dans des silos séparés avec de rares croisements, émettre une opinion sur l’ordre hiérarchique d’une catégorie de poids, c’est comme jouer à des sports fantastiques. « En parler », a-t-il dit, « c’est comme parler de la façon dont je veux être le Père Noël. »

Les quatre années de Mousasi à l’UFC sont survenues avant qu’Adesanya n’entre dans l’Octogone. Lorsque Mousasi a éliminé Weidman avec un genou à la tête en 2017, c’était sa cinquième victoire consécutive, dont quatre se terminent. Il était n ° 4 au classement officiel des poids moyens de l’UFC, et il pensait qu’il était le prochain à défier Michael Bisping, alors champion. Mais l’UFC a plutôt donné la chance au titre à Robert Whittaker.

C’était donc parti pour Bellator pour Mousasi, qui en moins d’un an était champion. Et n’en parle pas beaucoup.

« Nous avons des gars dans ce sport qui parlent beaucoup mais ne sont même pas si bons, mais les gens reconnaissent leurs noms et ce sont eux qui se battent pour des titres et beaucoup d’argent », a déclaré Lima. « Et puis il y a un gars comme Mousasi, qui parle dans la cage avec ses coups de poing et de pied. Son contrôle de la distance, son timing, son calme, son agressivité, sa défense contre le retrait, son jiu-jitsu – tout cela fait C’est un gars difficile à combattre. Il s’entraîne dur, je sais, mais il donne l’impression que c’est une promenade dans le parc. J’aimerais que les gens respectent davantage cela.