BARCELONE, Espagne – Le Grand Prix d’Espagne a appuyé sur le bouton de réinitialisation du championnat de Formule 1 2022. Après six manches, seulement six points séparent Max Verstappen et Charles Leclerc en tête du championnat et il n’y a pratiquement aucune marge entre les performances de Red Bull et de Ferrari en piste. Pendant ce temps, Mercedes a enfin commencé à libérer le potentiel de sa voiture, introduisant la perspective de trois équipes se battant pour des victoires dans les courses à venir.

Les problèmes de fiabilité qui ont coûté 36 points à Verstappen plus tôt dans la saison ont été en partie annulés par Leclerc perdant 25 points à cause de ses propres problèmes dimanche. Ferrari, qui a bénéficié d’une grande fiabilité jusqu’à ce point de la saison, a finalement montré une certaine faiblesse mécanique, même s’il convient de noter que la Red Bull de Verstappen reste une bête capricieuse, avec le système de réduction de traînée (DRS) sur l’aile arrière refusant d’obéir. ses commandes tout en se battant pour une position avec la Mercedes de George Russell.

La course raccourcie de Leclerc laisse des questions sans réponse sur la véritable différence de performance entre Ferrari et Red Bull, mais jusqu’au 27e tour, il avait l’air d’avoir la course fermement sous contrôle alors que Verstappen devait se défendre d’une erreur inhabituelle. Le résultat est un championnat incroyablement difficile à appeler entre les deux premiers, combiné avec le piquant supplémentaire de Russell et de son coéquipier Lewis Hamilton entrant dans la bataille.

Un nouveau leader du championnat mais toujours pas de grand favori

La victoire de Verstappen en Espagne signifie qu’il a remporté toutes les courses qu’il a terminées cette saison. Les deux fois où il n’a pas remporté la victoire – à Bahreïn et en Australie – la fiabilité de sa voiture l’a laissé tomber, ce qui permet de supposer facilement qu’il est sur le point d’être imbattable cette année.

Mais aussi impressionnant que soit le record de victoires de Verstappen en 2022, il ne raconte qu’une fraction de l’histoire. Lors des deux épreuves où Verstappen a abandonné, il l’a fait depuis la deuxième place après avoir été surclassé par Leclerc. De plus, sa dernière victoire à Barcelone a été tout sauf facile et aurait été une deuxième place si la voiture de Leclerc ne l’avait pas laissé tomber au 27e tour.

Après avoir pris du retard sur Red Bull à Imola et à Miami, Ferrari a apporté une amélioration significative à sa voiture à Barcelone. Le nouveau package, basé sur une conception de plancher améliorée, était la première tentative majeure de Ferrari pour extraire plus de performances de la voiture depuis le début des tests de pré-saison.

Les rivaux Red Bull ont ajouté de nouvelles pièces depuis le début de la saison, mais Ferrari a adopté une approche plus échelonnée des mises à niveau dans l’espoir d’extraire une grande avancée dans les performances de chacune. Lors des essais de vendredi, il semblait que Ferrari n’avait peut-être pas trouvé la performance espérée, les deux pilotes étant aux prises avec une dégradation excessive des pneus, mais samedi, l’équipe avait affiné sa configuration de voiture avec les nouvelles pièces et débloqué un petit mais significatif avantage sur Red Bull.

En repensant à la course de dimanche soir, Leclerc était convaincu qu’il aurait gagné la course s’il n’avait pas rencontré de problèmes de fiabilité.

« Avec les tours que j’ai faits, honnêtement, tout allait vraiment, vraiment bien », a-t-il déclaré. « Je pense qu’il leur aurait été difficile de rattraper leur retard car il y aurait eu pas mal d’écart et nous avons eu une très bonne dégradation sur les pneus tendres et nous pourrions faire pas mal de tours de plus par rapport à eux. Donc, dans l’ensemble, je pense que nous avons maîtrisé cette course. »

Cependant, le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, pense que la course aurait pu être plus proche, en raison de la dégradation des pneus subie par la Ferrari de Carlos Sainz vers la fin de la course et du fait que Leclerc semblait engagé dans une stratégie à deux arrêts alors que Verstappen a trouvé un avantage sur son coéquipier Sergio Perez grâce à son approche en trois arrêts.

« Je pense que si vous regardez la dégradation de Carlos dans la seconde moitié de la course, je pense que nous nous en sommes très bien sortis », a déclaré Horner. « Je pense que c’est dommage que nous n’ayons pas pu voir cette course entre Charles et Max aujourd’hui, car je pense que ça aurait été très serré.

« Et peut-être que les trois arrêts auraient mieux fonctionné que les deux qu’ils ont adoptés. Je pense que les voitures sont toujours très proches. »

Mais cela ne tient pas compte du fait que Sainz était aux prises avec des dommages à la voiture après son erreur plus tôt dans la course, ce qui n’aura pas aidé sa gestion des pneus ou ses performances. Cela ignore également le fait plus important que Verstappen avait du mal à dépasser les voitures rivales en raison d’un problème avec son DRS, ce qui l’a maintenu en bouteille derrière la Mercedes de Russell pendant 18 tours et signifiait que Red Bull devait demander à son coéquipier Perez de le laisser gagner la course. .

Malgré la déception évidente de rentrer chez lui sans aucun point après avoir obtenu la pole position et mené les 27 premiers tours de la course, Leclerc était optimiste quant aux progrès globaux réalisés par Ferrari en Espagne.

« Disons que je me sens mieux après ce week-end qu’après les deux derniers week-ends », a-t-il déclaré. « Bien sûr, il y a ce problème sur la voiture et je suis très déçu, mais d’un autre côté, je pense qu’il y a beaucoup de signes positifs tout au long du week-end. Notre rythme de qualification, le nouveau package a fonctionné comme prévu, ce qui n’est pas toujours le cas. » une donnée, et tout fonctionnait bien avec notre rythme de course et la gestion des pneus. Sur la gestion des pneus lors des deux dernières courses, nous avons eu pas mal de difficultés par rapport à Red Bull et aujourd’hui c’était fort.

« Donc, dans ces situations, je pense qu’il est bon de regarder aussi les points positifs et il y en a beaucoup aujourd’hui. »

En théorie, Ferrari devrait également détenir un avantage lors de la prochaine manche à Monaco. Depuis le premier test, l’équipe italienne a conservé un avantage sur ses rivaux dans les virages à basse vitesse et le manque de longues lignes droites, sur lesquelles Verstappen a souvent bénéficié du package aérodynamique à faible traînée de sa Red Bull, signifie que Ferrari devrait s’étirer son avantage sur ses concurrents.

Mercedes a-t-elle rejoint la bataille à l’avant ?

Compliquer la bataille entre Ferrari et Red Bull est une Mercedes renaissante. Dès le début de la saison, les champions du monde étaient convaincus qu’ils avaient une voiture avec le potentiel de se battre pour des victoires, mais la tendance de la W13 à rebondir sur sa suspension lorsque le plancher de la voiture a été forcé dans la surface de la piste – un phénomène surnommé  » marsouinage  » ‘ car il permettait aux voitures de reproduire le mouvement d’un marsouin se déplaçant dans l’eau – à grande vitesse signifiait que le potentiel restait enfermé.

Afin d’arrêter le rebondissement, qui dans les cas extrêmes endommageait la voiture et en tout cas la rendait incroyablement difficile à conduire, Mercedes a dû augmenter la hauteur de caisse à l’arrière. Ce faisant, il a fait un compromis entre l’appui et la performance, et pour les cinq premières courses, le potentiel que l’équipe avait vu dans ses simulations à l’usine est resté inatteignable.

En Espagne, des mises à jour du sol ont été introduites pour faciliter le rebond et Mercedes a pu trouver une configuration qui lui a permis d’exploiter les véritables performances de la voiture. Russell s’est qualifié à 0,6 de Charles Leclerc samedi, mais les ingénieurs de Mercedes estiment qu’il n’y a qu’un déficit de 0,3 seconde par tour dans les performances de course.

La performance de Hamilton a été particulièrement impressionnante alors qu’il a riposté de la 19e place après une crevaison précoce à la cinquième place (après avoir brièvement occupé la quatrième place avant qu’une fuite d’eau et des inquiétudes concernant la surchauffe ne l’obligent à reculer). À certains moments, Hamilton était le pilote le plus rapide en piste alors que Mercedes adaptait sa stratégie pour lui permettre de revenir sur la piste après chaque arrêt au stand avec une route dégagée devant lui. Si vous moins les 40 secondes qu’il a perdues dans le premier tour de son temps de course, il aurait été en lice pour la deuxième place aux côtés de Perez et devant son coéquipier Russell.

Après la course, Toto Wolff a déclaré que la voiture ressemblait à un vainqueur du championnat, mais a profité de l’occasion pour clarifier ces remarques lorsqu’il s’est adressé aux médias plus tard dans la soirée.

« Ce que je voulais dire, c’est que j’ai vu une voiture de course aujourd’hui qui m’a rappelé les voitures de course des saisons précédentes, où vous êtes à plus de 30 secondes derrière tout le peloton, et vous venez tout le chemin vers l’avant et près le podium », a déclaré Wolff. « Et c’est très encourageant et cela montre que nous avons franchi une nouvelle étape.

« Pouvons-nous nous battre pour un championnat du monde ? Eh bien, nous parions que nous le pouvons. Mais nous avons juste besoin d’avoir une voiture capable de terminer premier et deuxième. Et je pense que nous avons des raisons de croire que nous pouvons y arriver, mais aussi si vous regardez les chances qu’ils sont contre nous.

« La course automobile est un jeu de balle différent. Nous avons vu aujourd’hui que Ferrari n’a pas marqué beaucoup de points alors qu’ils auraient dû le faire. Nous poussons absolument à fond afin de nous ramener dans le jeu. »

Maintenant que les problèmes de rebond sont mieux compris, Mercedes espère pouvoir se concentrer sur l’ajout de performances. Trouver 0,3 s dans la soufflerie est un objectif très réalisable selon des sources au sein de l’équipe, mais le plus délicat sera de transférer cela sur la piste sans déclencher à nouveau le rebond.

« Je pense que nous apprenons littéralement au fur et à mesure », a déclaré Wolff. « Ces réglementations nous ont en quelque sorte pris au dépourvu, et étape par étape, nous comprenons ce que nous devons faire pour ramener les performances dans la voiture.

« Nous avons vu un autre grand pas en avant ce week-end, nous avons probablement réduit de moitié le désavantage des premiers. Mais il reste encore un long chemin à parcourir pour être au top dans le combat.

« Avec Lewis, nous avions probablement la voiture de course la plus rapide aujourd’hui. Il avait 50 secondes de retard à la fin, et il a rattrapé tout le chemin, et à certaines étapes de la course, il a été le plus rapide, et cela montre le potentiel de la voiture. « 

Avoir une situation où Russell et Hamilton sont tous les deux dans la lutte pour les victoires forcera à la fois Leclerc et Verstappen à améliorer considérablement leurs jeux. De plus, l’écart de 36 points de Russell avec Verstappen commencera à paraître beaucoup plus petit si les problèmes de fiabilité sur Red Bull et Ferrari persistent et que Russell peut se battre pour des victoires.

À 64 points, l’écart d’Hamilton semble beaucoup plus difficile à combler que ses coéquipiers, mais réparti sur 16 courses, il ne représente que quatre points par course. Le championnat 2022 ne fait que commencer.