Un combat de championnat rend un samedi soir spécial. Et quand il y a deux combats pour les titres sur la carte de combat, cela double l’exaltation du grand événement. L’UFC 273 de ce week-end (samedi, 22 h, sur Crumpa + PPV) offre tout cela et plus encore. L’événement de 13 combats au VyStar Veterans Memorial Arena de Jacksonville, en Floride, regorge d’histoires et d’intrigues.

Il y a le premier test du top 10 pour une étoile montante rapide dont chaque performance jusqu’à présent a été étonnamment dominante. Deux anciens challengers au titre sont au programme, sans même compter les deux combats en tête d’affiche. Quelques combats mettront en vedette des perspectives du classement Crumpa des 25 meilleurs combattants de moins de 25 ans. Il y aura également deux champions du monde de jiu-jitsu à plusieurs reprises, un médaillé olympique en lutte invaincu en MMA et un combattant 16-2 dont les combats se sont tous terminés par des finitions.

Ce sont de nombreuses réalisations professionnelles réunies en une seule nuit. Quels sont les noms qui leur sont attachés ? Vous les trouverez dans ce classement des combats de samedi, classés par valeur de divertissement et degré auquel il serait imprudent de s’éloigner pour des rafraîchissements.

1. Championnat poids coq masculin : Aljamain Sterling (c) contre Petr Yan (ic)

Ce n’est que l’événement co-principal, mais il y a quelque chose de vertigineux qui élève ce match au-dessus de tout sur la carte de danse. À quelle fréquence voyons-nous un champion comme un outsider ? Bien sûr, cela arrive de temps en temps – il y a à peine deux mois, les cotes de paris étaient contre Francis Ngannou pour son combat contre Ciryl Gane – mais Sterling-Yan a l’offre supplémentaire de lagniappe d’être un match revanche avec une torsion.

Il y a un an, lors de la première rencontre, le monde a vu Yan aux commandes dès le départ. À la fin, cependant, le monde a tourné dans l’autre sens lorsque Sterling est sorti de l’Octogone avec la ceinture. L’échange de titres par disqualification a été un résultat sens dessus dessous qui n’a pas du tout ressemblé à une résolution. C’est ce que le match revanche promet de fournir.

Yan, qui a depuis remporté une ceinture intérimaire, ressemblait au meilleur homme lors de leur premier combat en mars 2021. Mais Sterling avait l’air bien mieux les autres nuits. Volonté ce être le Sterling qui se présente ce samedi ? Cela fera-t-il une différence, ou Yan est-il simplement à un niveau supérieur ? Et à quel point ces deux combattants seront-ils différents après que chacun ait passé un an à resserrer son propre jeu et à trouver des moyens d’exploiter les trous qu’il a trouvés dans le jeu de l’autre ?

2. Championnat poids plume masculin : Alexander Volkanovski (c) contre Chan Sung Jung

Même si le combat des poids coq qui vient juste avant a un peu plus d’intrigue autour de lui, cet événement principal est le genre de match qui semble destiné à terminer la nuit avec un envoi palpitant.

Volkanovski est tranquillement devenu l’un des plus grands poids plume de tous les temps. Les autres prétendants à cet honneur sont Jose Aldo et Max Holloway, et Volkanovski les a battus tous les deux – Holloway deux fois. Il n’y a rien de « silencieux » à cela, à part le fait que le champion continue d’accumuler les réalisations sans perdre son souffle à s’en vanter.

Le challenger de Volkanovski samedi est un combattant qui est passé par là. Jung a combattu Aldo pour la ceinture en 2013, perdant par TKO après s’être blessé à l’épaule. Cette défaite a été suivie d’une absence de près de quatre ans de l’Octogone pendant que Jung soignait ses blessures et remplissait une obligation militaire pour son pays, la Corée du Sud. Mais le joueur de 35 ans est à nouveau dans sa gloire d’avant-garde, à la hauteur du surnom de « The Korean Zombie ».

3. Gilbert Burns contre Khamzat Chimaev

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Khamzat Chimaev raconte comment il s’est battu lors de son premier jour d’entraînement.

Pour certains, c’est le véritable événement principal de la soirée. Il ne fait aucun doute qu’il y a beaucoup d’impatience à attendre que cela tombe autour de la cinquième apparition de Chimaev à l’UFC. Il est un point d’interrogation audacieusement déguisé en point d’exclamation.

En écrasant ses quatre premiers ennemis de l’Octogone, Chimaev a mis en place des chiffres qui ressemblent à ceux d’un jeu vidéo. Mais ces victoires sont venues contre des combattants qui étaient, au mieux, en marge du classement. Vient maintenant son premier test de haut niveau, car Burns est l’un des meilleurs poids welters – n ° 3 du classement Crumpa – qui, il y a à peine un an, défiait Kamaru Usman pour le titre. Le Brésilien n’est pas un agneau sacrificiel, même s’il est facile d’interpréter le récit menant à ce combat comme le décrivant comme tel.

Si Chimaev peut faire à Burns ce qu’il a fait à tous ceux qu’il a affrontés jusqu’à présent, lui aussi pourrait bientôt se tenir en face d’Usman.

4. Ian Garry contre Darian Weeks

Peu de temps avant que Chimaev n’obtienne son moment de création, Garry tentera de franchir la prochaine étape vers la construction du sien. Il est invaincu, est originaire de Dublin et est surnommé « The Future », donc en plus de tout adversaire devant lui, Garry a également dû combattre les attentes des fans le qualifiant par réflexe de « le prochain Conor McGregor ». Cela peut être un battage médiatique toxique, pesant sur une perspective, mais Garry a résisté jusqu’à présent. S’il bat Weeks, cela ne l’élèvera pas tout à fait au rang de poids welter, mais ce combat est une vitrine pour lui pour démontrer qu’il a ce qu’il faut pour atteindre la terre promise. Une telle émergence peut être un plaisir à assister.

5. Aspen Ladd contre Raquel Pennington

C’est l’un de ces rares cas où un remplacement tardif pourrait très bien constituer un obstacle plus difficile que l’original. Ladd devait affronter Irene Aldana, qui a dû se retirer en raison d’une blessure et est mieux classée que sa remplaçante. Mais n’oublions pas que Pennington, depuis son arrivée à l’UFC en 2014, n’a perdu qu’une championne (défi d’Amanda Nunes en 2018) et d’anciennes championnes (Germaine de Randamie, Jessica Andrade, Holly Holm à deux reprises).

Ladd, qui a perdu deux de ses trois derniers, sera de retour sur la bonne voie parmi les prétendants aux poids coq si elle peut gérer Pennington, vainqueur de trois matchs de suite.

6. Mackenzie Dern contre Tecia Torres

Dern a remporté six victoires à l’intérieur de l’Octogone, quatre par soumission – la deuxième plus importante par une femme dans l’histoire de l’UFC. Et la sextuple championne du monde de jiu-jitsu a complété son jeu. Cela sera testé dans ce choc des 10 meilleurs poids de paille. Le résilient Torres a utilisé une défense de soumission polyvalente et vigilante pour construire une séquence de trois victoires consécutives.

7. Jairzinho Rozenstruik contre. Marcin Tyboura

Après avoir remporté ses quatre premiers combats UFC, tous par KO, pour porter son record à 10-0, Rozenstruik a perdu trois de ses cinq derniers. Ces pertes sont venues contre l’acier absolu de la division des poids lourds : Francis Ngannou, Cyril Gane et Curtis Blaydes. Ce sera un test de mise à niveau. Le durable Tybura était sur une séquence de cinq victoires consécutives avant de perdre face au top 10 des poids lourds Alexander Volkov en octobre.

8. Mark O. Madsen contre. Vinc Pichel

Médaillé d’argent en lutte gréco-romaine aux Jeux olympiques de 2016, Madsen a une fiche de 11-0 en MMA et a parfois semblé pouvoir devenir un concurrent léger. Mais à 37 ans, il a besoin d’accélérer le rythme. Depuis qu’il a rejoint l’UFC en 2019, le Danois n’a concouru qu’une fois par an. Et Madsen n’est pas le seul dans ce combat qui pourrait devenir un prétendant au titre. Pichel a une fiche de 14-2 et détient une victoire sur Jim Miller.

9. Piera Rodriguez contre Kay Hansen

Les débuts à l’UFC d’une combattante invaincue sont un moment décisif – peut-être le début d’une route dorée, ou peut-être la fin de la route telle qu’elle la connaissait. Rodriguez, un ancien champion de la LFA 7-0, n’a pas décroché une première affectation facile dans l’Octogone. Hansen en a perdu deux de suite et n’a que 7-5, mais le poids paille de 22 ans a figuré deux fois dans le classement Crumpa des 25 meilleurs combattants de moins de 25 ans. Il y a aussi une bifurcation sur la route pour Hansen. Elle ne fait (peut-être) que commencer.

10. Le reste de la carte de combat

Si nous avons appris quelque chose en suivant le MMA, c’est qu’il faut s’attendre à l’inattendu lorsque deux athlètes portant des gants de 4 onces se rencontrent au centre de la cage. C’est souvent un match préliminaire opposant, disons, un inconnu à un combattant que nous pensions avoir connu des jours meilleurs qui crée l’ambiance pour toute la nuit de combat, faisant circuler le sang des fans et augmentant leurs attentes pour ceux qui entrent dans l’Octogone par la suite.

Dans cet esprit, voici les autres combats à l’UFC 273 :

Poids lourd : Aleksei Oleinik contre Jared Vanderaa

Poids moyen : Anthony Hernandez contre Josh Fremd

Poids welter : Mickey Gall contre Mike Malott

Poids coq masculin : Julio Arce contre Daniel Santos