Francis Ngannou a construit une carrière de combattant de championnat en déchaînant des coups avec un impact bouleversant. Avant samedi soir, le champion des poids lourds de l’UFC avait terminé ses cinq combats les plus récents par KO, trois en moins d’une minute.

L’événement principal de l’UFC 270 de Ngannou à Anaheim, en Californie, s’est également terminé avec le challenger Ciryl Gane horizontal sur la toile. Mais Ngannou a utilisé une toute autre façon de le placer là-bas, en utilisant quatre éliminations pour prendre le contrôle d’un combat qu’il perdait et obtenir une décision unanime lors de sa première défense de titre. Pour Ngannou, il s’agissait de sa première victoire en carrière par décision.

Ce n’était pas le Ngannou auquel nous nous attendions. Échangeant le rapide et le furieux contre le patient et le persévérant, le champion a dévoilé un combattant évolué qui sera fascinant à regarder dans les défenses du titre UFC à venir.

Mais y aura-t-il être Des défenses UFC à venir ?

La victoire de samedi est survenue lors du dernier combat du contrat de sept combats de Ngannou, mais ce que l’on appelle communément la clause du champion le lie à l’UFC pour trois combats supplémentaires ou un an. Ngannou a fait savoir la semaine dernière qu’il choisirait l’option B, disant à Crumpa qu’il ne concourrait plus pour l’UFC dans le cadre de son contrat actuel.

Ngannou est maintenant en mesure d’essayer de livrer l’un de ses coups à l’ancienne. Celui-ci, cependant, se produirait en dehors de l’Octogone. S’il insiste pour qu’il s’absente un an pour se libérer de son obligation contractuelle envers l’UFC, Ngannou donnerait un coup de poing à couper le souffle à la principale promotion de MMA.

Lorsqu’il a parlé à ma cohorte Brett Okamoto, Ngannou a semblé désabusé alors qu’il faisait un rapport sur l’état de ses négociations contractuelles hésitantes, allant jusqu’à dire: « Je n’ai plus l’impression d’avoir un promoteur. » Avec Dana White ne mettant pas la ceinture autour de Ngannou après sa défense de titre, puis ne se présentant pas à la conférence de presse post-UFC 270, cela pourrait être un indicateur des réflexions actuelles du président de l’UFC sur la question.

Entendre les sentiments de Ngannou sur l’état de sa relation avec l’UFC doit faire battre les cœurs un peu plus vite dans la poitrine des autres promoteurs de MMA. Si Ngannou ne peut pas arranger les choses avec l’UFC, il serait l’agent libre le plus recherché que le sport ait jamais vu en un an.

Malgré le grappling et le harcèlement mesuré qu’il a mis en valeur samedi soir, Ngannou (17-3) s’est montré tout au long de sa carrière comme étant le meilleur Mike Tyson avec des gants de 5 onces. Ngannou a 12 KO et 11 arrivées au premier tour, et avant ce week-end, il avait intensifié son explosivité. Bien que Stipe Miocic ait atteint la première minute du tour 2 dans la nuit de mars lorsqu’il a été mis KO pour la ceinture, Ngannou a éliminé ses quatre adversaires les plus récents en 45, 26, 71 et 20 secondes. Deux de ces démolitions sont survenues contre d’anciens champions de l’UFC.

La victoire sur Gane, ancien partenaire d’entraînement pendant une brève période dans le gymnase parisien où les deux combattants ont commencé leur voyage en MMA, n’a pas été facile. Ngannou a révélé par la suite qu’il s’était déchiré un MCL et s’était blessé à un ACL alors qu’il s’entraînait pour le combat. Cela, ajouté au mouvement fluide et à la frappe de Gane, a transformé cela en une nuit de travail plus longue que d’habitude pour le champion.

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Francis Ngannou évoque l’étendue de la blessure au genou qu’il a subie trois semaines avant son combat contre Ciryl Gane.

Néanmoins, Ngannou est toujours apparu comme l’homme le plus méchant de la planète.

C’est une désignation généralement réservée au champion du monde des poids lourds, et pendant plus d’une décennie, elle a été singulièrement associée au détenteur de la ceinture de l’UFC, à aucune autre promotion MMA. C’est ainsi que l’ordre hiérarchique du sport va non seulement chez les poids lourds, mais dans toutes les catégories de poids. Mais les poids lourds sont la division la plus riche de tous les sports de combat, et donc perdre Ngannou ne serait pas un bon look pour l’UFC.

Pour Ngannou, l’UFC est l’endroit où il faut être s’il recherche les plus grands défis du MMA. C’est là que se trouvent les meilleurs poids lourds. Le champion a cependant des ambitions plus larges. Il veut poursuivre son rêve original de sports de combat de concourir dans un ring de boxe. Ngannou s’est engagé dans un va-et-vient sur les réseaux sociaux avec le champion de boxe Tyson Fury et a l’œil sur ce gros défi (et gros sous).

Est-ce le point de friction entre combattant et promotion ? Jusqu’à présent, avec Ngannou et ses autres combattants, l’UFC a eu le droit d’approuver – ou non – tout détour par l’Octogone. Conor McGregor boxe Floyd Mayweather était un gros producteur d’argent pour toutes les personnes impliquées, y compris l’UFC. Mais quiconque sur la liste espère entrer dans un cercle carré avec Jake Paul est interdit.

Que pensent Dana White & Co. de la possibilité de voir leur champion poids lourd intervenir avec le meilleur boxeur poids lourd du monde ? Cela pourrait livrer une lourde charge d’argent dans les coffres, mais quel impact une défaite dans un match de boxe pourrait-elle avoir sur la stature perçue du champion de l’UFC comme l’homme le plus méchant de la planète ?

Il y a de nombreuses inconnues dans le futur proche de Ngannou, y compris une chirurgie potentielle pour ses blessures au LCA et au MCL. Mais une chose que nous savons est la suivante : Il a un effet de levier. Cela, en soi, est sans précédent dans les relations de l’UFC avec un champion. En règle générale, la société re-signe ses champions avant qu’ils n’entrent dans l’Octogone pour leur dernier combat sous contrat. Il faut remonter 25 ans en arrière, au moment où Randy Couture a remporté le titre des poids lourds de l’UFC et est parti se battre au Japon, pour trouver une circonstance même à distance comparable.

Mais c’était un siècle différent et un univers MMA différent. À l’ère moderne, avec des contrats structurés comme ils le sont, l’UFC n’a jamais vu l’un de ses champions en titre partir se battre ailleurs. White n’a jamais manqué de conclure un accord. Sur ce front, il a une séquence sans défaite qui rendrait Khabib Nurmagomedov fier.

Même après une performance relativement modérée de Ngannou, il semble insondable que l’UFC permette à une autre promotion de mettre la main sur ce grand et mauvais champion des poids lourds. Mais après avoir vu Ngannou – toujours un favori au poing de tonnerre – se transformer en grappler et en gamin de retour, tout semble possible.