Sania Mirza a remporté une autre manche du double mixte dimanche matin et s’est qualifiée pour les huit derniers de l’Open d’Australie, l’événement qui devait la faire découvrir à l’Inde et au monde il y a dix-sept ans. Maintenant qu’elle a annoncé que 2022 sera sa dernière saison et qu’il s’agit de son dernier Open d’Australie, la première pensée est : Merde Covid, ce que Sania mérite, c’est une tournée d’adieu. Ce serait vintage Her, en mode Diva sans vergogne. S’imprégner des lumières et des applaudissements, saluer la foule, s’autorisant même une rotation à 360 degrés.

Elle sera toujours Sania, à la première personne familière. Comme Sachin ou Virat. Sa carrière a chevauché ces deux générations de sport indien et il est possible d’affirmer que son impact, à son époque et à sa manière, a porté un message plus audacieux. Sania en est à sa 21e année sur la tournée de tennis, visant à durer la saison si son corps tient le coup. Pour les Indiens de moins de 30 ans, elle a toujours été là, une ancienne joueuse de double n ° 1 mondiale badass, gagnante de six titres en double Chelem (trois doubles féminins, trois mixtes), une célébrité, une tempête sur les réseaux sociaux. Maintenant mariée à un joueur de cricket pakistanais, mère d’un enfant de 3 ans et toujours la cible de trolls toxiques mais naviguant sur leur crasse avec le sang-froid d’un roulement d’œil au bon moment. Comme son T-shirt a dit une fois, « Peu importe. »

« La première décennie du 21e siècle a marqué l’émergence et la maturité de l’athlète indienne et Sania en était la leader. Son Numero Uno, Alpha Female, à la voix libre, intrépide et non filtrée. »

En juillet 2018, un audit approximatif des comptes Twitter des principaux athlètes de cricket non masculins de l’Inde a placé Sania au premier rang avec 8,39 millions d’abonnés. Sa compatriote Hyderabadi Saina Nehwal a terminé deuxième à 7,75 m. Aujourd’hui, Sania est à 9,1 m (8,7 m sur Instagram), Saina à 8,5 m (1,5 m sur Insta). Ces chiffres ne reflètent pas les performances sportives en soi, mais indiquent également le profil public et la commercialisation. Dans le cas de Sania, sa présence au sommet de ces palmarès de popularité reflète sa longévité et la force de son souvenir public. Souvent, ces chiffres, lorsqu’ils commencent à grimper, peuvent brouiller un peu l’histoire, mais dans le cas de Sania, pour comprendre l’ampleur de son influence sur le sport indien, l’histoire doit être racontée encore et encore.

La première décennie du 21e siècle a marqué l’émergence et la maturité de l’athlète indienne et Sania en était la dirigeante. Son Numero Uno, Alpha Female, à la parole libre, intrépide et non filtrée. Bien avant l’apparition des réseaux sociaux, des likes, des followers et des psychopathes anonymes.

Son nom a toujours été mentionné dans le tennis féminin indien jusqu’à la fin des années 1990 en tant que joueuse dont le jeu appartenait à un niveau bien supérieur à ce que nous imaginions. Sa victoire aux titres nationaux en simple des moins de 14 ans et des moins de 16 ans en 1999 avant d’avoir 13 ans et son succès sur le circuit ITF des juniors aux seniors faisaient partie du cycle de l’actualité, bien qu’en marge du drame en double Leander-Mahesh.

« Elle était franche, audacieuse, tout à fait différente de tout ce que le sport indien avait traité de la part de ses femmes d’élite. »

Ce n’est qu’après son année d’évasion en 2005, lors de ses débuts en Grand Chelem à l’Open d’Australie, que le vrai poids du tennis de Sania et l’empreinte de sa personnalité ont été ressentis par ses compatriotes. Sania devait faire, du premier coup, le troisième tour de l’Open d’Australie, où elle affrontait Serena Williams, alors six fois vainqueur en simple du Grand Chelem et n°7 mondiale. A un moment du match, on a vu Serena bousculée bout à bout sur la ligne de fond, doublée, essoufflée ; à un autre, il y avait Sania qui frappait les gagnants de l’angle, du rythme et de la férocité. En termes de tennis indiens, ce coup droit d’obusier n’appartenait pas seulement à un autre avion, mais à une autre planète.

Ma carrière de journaliste avait commencé à regarder des femmes échanger des boules de lune à la Maharashtra State Lawn Tennis Association au début des années 1990 ; voir une Indienne jouer au tennis de ce calibre, c’était comme voir la séparation de la mer Rouge. La prochaine fois que j’ai été frappé par un spectacle tout aussi inattendu et édifiant dans le sport indien, c’était lorsque la vidéo Dipa Karmakar Produnova est apparue en 2014.

Avec le tennis de Sania est venue la personnalité, qui dans la chanson aurait pu dire « Pas de femme, pas de timide ». Elle était franche, audacieuse, tout à fait différente de tout ce que le sport indien avait traité de la part de ses femmes d’élite. Puis vinrent des T-shirts d’une impertinence de niveau A, sortis les uns après les autres lors de conférences de presse, de séances d’entraînement, ailleurs. « Les femmes bien élevées font rarement d’histoires »; « Je suis mignon? Non S *** » ; « Vous pouvez soit être d’accord avec moi, soit vous tromper » ; « Ne vous gênez pas. »

Vous avez ri et applaudi mais naturellement elle a rendu furieux les conservateurs. La première fois que j’ai parlé à Sania pour le magazine India Today, c’était à propos de son tennis, d’elle-même et de ses gens qui flippaient. Elle avait 19 ans à l’époque et parlait sur une ligne téléphonique depuis quelque part dans le monde avec une clarté troublante. Elle a dit : « Certains disent que les filles musulmanes ne devraient pas porter de mini-jupes, d’autres disent que j’ai rendu la communauté fière. J’espère que Dieu me pardonnera plus tard dans ma vie… mais tu dois faire ce que tu as à faire . » Ce n’était pas un slogan de T-shirt Sania, c’était un fait Sania.

À une époque d’escalade de l’islamophobie après le 11 septembre, elle était à l’épreuve des étiquettes. Une jeune athlète musulmane articulée, sûre de son corps et de ses multiples identités, prête à crier à l’hypocrisie. « Pourquoi me demande-t-on ma religion ? » elle a demandé à un journaliste occidental à une occasion. « Ce serait bien si tous les autres joueurs se voyaient poser la même question. » Sania a fait la couverture de l’édition Asie du Sud du magazine Time en tant que l’un des héros de l’Asie dans leur année 2005. Le magazine conservateur New Statesman l’a qualifiée de l’une des 10 jeunes personnes qui pourraient changer le monde (mais vous deviez dire, d’accord, même elle n’y croit pas).

Ce qui était évident, c’était le début de Saniamania, qui s’accompagnait également de menaces et d’avertissements. Pendant un certain temps, elle a voyagé avec des gardes du corps, a été convoquée par un tribunal du Madhya Pradesh pour une photo, a clarifié des commentaires sur les relations sexuelles avant le mariage qui avaient plongé les fondamentalistes de toutes les confessions dans une frénésie hypermaniaque et a cessé de porter ces T-shirts incroyablement pleins d’esprit.

« Sania a trouvé un moyen de rester au-dessus et au-delà de leur fosse d’aisance, en jouant au tennis et en vivant sa vie à sa guise. »

Ce qui ne s’est jamais arrêté, c’est l’ascension de son tennis et de son profil ; Sania a été dans le top 35 pendant quatre années consécutives et dans le top 100 pendant quatre autres années. Elle a atteint un sommet en carrière de 27 en 2007 à une époque où la télévision d’information stridente et à la recherche de sensations commençait à trouver ses poumons en Inde. Elle a attiré l’attention et la controverse, sur la façon dont elle s’asseyait, ce qu’elle portait, avec qui elle traînait, ce qu’elle disait ou ne disait pas. Dans sa 20e saison de tennis professionnel, la bile continue de lui arriver, la misogynie et le sectarisme amplifiés via les discours de haine sur les réseaux sociaux.

Sania a trouvé un moyen de rester au-dessus et au-delà de leur fosse d’aisance, jouant au tennis et vivant sa vie à sa guise. Aujourd’hui, elle compte à rebours jusqu’à la chute du rideau. Son héritage fait parler d’elle, la n ° 1 mondiale en double et ses titres du Grand Chelem sont des réalisations impressionnantes et joyeuses. Pourtant, ce n’est pas tout à fait ce qu’elle est ou ce qu’elle était. Chaque joueuse de tennis indienne de ce millénaire, homme ou femme, qui vise à être plus grande et meilleure que Sania Mirza, doit atteindre la 26e place. C’est la barre qu’elle s’est fixée, c’est là son héritage : 27 ans, au-delà du bruit. Bas ça. Vous devez faire ce que vous avez à faire.