Chaque année dans chaque sport apporte des hauts et des bas, des performances mémorables, l’émergence de nouvelles stars. Dans les arts martiaux mixtes, la principale promotion de combat, l’UFC, a huit catégories de poids pour les hommes et quatre pour les femmes et a organisé 43 cartes de combat en 2021, laissant beaucoup de place sur scène pour que les athlètes puissent montrer leurs trucs. Ajoutez à cela des ardoises complètes de cartes dans Bellator et d’autres promotions, et ce fut en effet une année mouvementée pour le MMA.

Qui s’est démarqué parmi les nombreux grands de l’année ? Quelles confrontations et performances ont été les plus révélatrices ? Il y avait beaucoup de possibilités à considérer, et Brett Okamoto, Marc Raimondi et Jeff Wagenheim d’Crumpa ont passé en revue l’année et ont trouvé le meilleur des meilleurs. Ils ont également chacun cité leurs moments les plus mémorables de l’année.

Combattant de l’année (hommes) : Kamaru Usman

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Chael Sonnen pense que si Kamaru Usman élimine ensuite Colby Covington, il pourrait être en passe d’atteindre le niveau de Georges St-Pierre dans le monde du MMA.

Ce fut une année déterminante pour la carrière du champion poids welter de l’UFC, une année qui l’a propulsé devant Georges St-Pierre en tant que plus grand 170 livres de tous les temps ou du moins à l’aube de celui-ci. La chose la plus impressionnante à propos d’Usman n’est pas simplement sa domination, mais l’amélioration qu’il montre depuis près d’une décennie dans sa carrière pro MMA.

Son activité était aussi impressionnante, à coup sûr. C’est devenu quelque chose d’une rareté pour un champion de l’UFC de se battre trois fois au cours d’une année civile, et Usman a eu trois combats en 2021 en l’espace de neuf mois. Il a défendu son titre contre Gilbert Burns et Colby Covington, qui étaient incontestablement les meilleurs prétendants de la division cette année, et il a absolument enterré tout doute sur sa domination avec un KO de Jorge Masvidal, qu’il avait battu en 2020 mais de manière peu spectaculaire.

Usman a fait assez pour se faire un choix quasi universel pour le combattant livre pour livre le mieux classé au monde. Que vous l’ayez devant ou juste derrière GSP en tant que plus grand poids welter de tous les temps, il est indéniable que dans cette ère actuelle, Usman se sent beaucoup comme St-Pierre à son apogée. Usman a pris ses distances avec le peloton. Il est l’athlète le plus intelligent, le plus qualifié et le mieux préparé du sport.

–Okamoto

Combattante de l’année (femmes) : Julianna Peña

Ce prix n’a été décidé que lors du dernier pay-per-view UFC de l’année, l’UFC 269 à Las Vegas le 11 décembre, lorsque Peña a choqué le monde non seulement en battant Amanda Nunes mais en la terminant – une soumission au deuxième tour via étranglement arrière nu. Nunes, considérée comme la plus grande combattante de tous les temps en MMA féminin, avec des victoires contre Ronda Rousey, Cris Cyborg et Valentina Shevchenko, avait remporté 12 victoires consécutives et semblait pratiquement invincible.

Peña, cependant, n’aurait pas pu être moins déconcerté par la longue liste de réalisations de Nunes. En route pour devenir championne des poids coq féminin de l’UFC, Peña était confiante, ne montrant absolument aucune peur ni intimidation. Au deuxième tour du combat, elle a essentiellement fait descendre Nunes, atterrissant coup sur coup jusqu’à la fin du démontage et de la soumission. Peña, qui avait commencé l’année avec une fin en janvier de Sara McMann pour gagner son tir au titre, a dû être patiente pour son opportunité pendant que Nunes se remettait d’un combat avec COVID-19. Cela valait sûrement la peine d’attendre.

D’autres femmes ont eu une excellente année. Shevchenko et Rose Namajunas me viennent à l’esprit. Mais aucun d’eux n’a arrêté le GOAT. Peña l’a fait, et c’était plus que suffisant pour gagner cette couronne.

— Raimondi

Combat de l’année : Alexander Volkanovski contre Brian Ortega (UFC 266)

Le championnat MMA a atteint un niveau si élevé qu’il est rare que vous assistiez à un mauvais combat pour le titre. Ils sont tous fantastiques dans une certaine mesure, car ils sont tous des exemples de ce que le sport a de mieux à offrir. Malgré tout, le combat pour le titre des poids plumes de l’UFC en septembre entre Volkanovski et Ortega avait vraiment tout ce que vous pourriez vouloir voir dans un concours d’arts martiaux.

Avant tout : la compétence. Le sport a vraiment (et enfin) commencé à reconnaître la profondeur des compétences de Volkanovski dans ce combat. Il est un talent livre pour livre de classe mondiale, et cela se voit dans celui-ci.

Les combattants avaient du cœur : la capacité d’Ortega à se défendre contre les premiers dégâts et la capacité de Volkanovski à échapper à des positions dangereuses contre l’un des meilleurs finisseurs de l’UFC.

Il y avait aussi du drame à cause de ces positions dangereuses auxquelles Volkanovski s’est échappé.

Écoutez, nous adorons les extraits sonores de pré-combat. Nous aimons les intrigues. L’accumulation de ce combat a eu lieu sur un plateau de télé-réalité. Mais en fin de compte, ce que nous voulons tous voir le plus en MMA, c’est se battre à son plus haut niveau. Et sans aucun doute, ce combat en était le meilleur exemple en 2021.

–Okamoto

Fin de l’année : Sergio Pettis contre Kyoji Horiguchi (Bellator 272)

Horiguchi dominait complètement Pettis, le champion en titre des poids coq Bellator, lors de leur combat pour le titre le 3 décembre. Il semblait que le combattant japonais était sur le point de repartir avec le titre qu’il possédait autrefois. Au début du quatrième tour, Horiguchi réalisait une performance remarquable, séparant Pettis aux pieds et l’abattant à volonté pour ajouter du sol et du poids à l’assaut. Pettis n’a jamais cassé, cependant, et à 3:24 du quatrième, il a décroché l’un des KO les plus mémorables de l’histoire de Bellator.

Pettis a fait pression sur Horiguchi vers la cage et a donné un coup de tête droit. Horiguchi a esquivé pour éviter les ennuis – mais Pettis a continué à tourner. Dans le même mouvement que le coup de pied, Pettis a amené son bras gauche avec un poing en arrière et il a atterri directement sur la mâchoire d’Horiguchi. Horiguchi était sorti à l’impact, se raidissant avant de toucher le sol avec un bruit sourd. Pettis avait peut-être perdu presque chaque instant du combat jusque-là, mais cela n’avait aucune importance. Il avait conservé sa ceinture via un KO absolument renversant.

Il y a eu plusieurs autres grands KO en 2021 – le KO du coude arrière de Jiri Prochazka de Dominick Reyes et le genou volant de Cory Sandhagen contre Frankie Edgar me viennent à l’esprit – mais Pettis a décroché son KO sur les temps forts alors qu’il était sur chaque tableau de bord d’un événement principal avec un titre sur la ligne. Ça ne va pas beaucoup mieux que ça.

— Raimondi

Les moments MMA les plus mémorables de 2021

Rose Namajunas : « Je suis la meilleure !

« Je suis le meilleur. »

La mentalité de Rose Namajunas à #UFC261 ?? @espnmma pic.twitter.com/AlxsIaV9VI

– SportsCenter (@SportsCenter) 25 avril 2021

Après que Namajunas ait éliminé Zhang Weili avec un beau coup de tête au premier tour de leur combat pour le titre des poids paille à l’UFC 261 en avril, elle retenait ses larmes et parlait avec son partenaire / entraîneur, Pat Barry. L’échange entre eux, mec, c’est inspirant. Allez simplement le regarder.

« Tu es le meilleur combattant jamais! Qui est le meilleur? »

« Je suis le meilleur! »

« Qui est le meilleur ? »

« Je suis le meilleur! »

« Vous été le meilleur. »

Mon gars. Vous ne pouvez pas battre ça. Meilleur moment de 2021 en MMA pour moi, de loin.

–Okamoto

Glover Teixeira, champion UFC… à 42 ans

« N’abandonnez jamais vos rêves » étaient les mots qui jaillissaient dans le microphone à l’intérieur de l’Octogone.

L’orateur était Teixeira et l’occasion était la conclusion de l’événement principal de l’UFC 267 le 30 octobre. Mais cela aurait pu être n’importe quel combattant après n’importe quelle victoire. La persévérance est un thème commun parmi les artistes martiaux mixtes professionnels.

Cependant, Teixeira a poussé la persévérance à un niveau supérieur. Lorsqu’il a étouffé Jan Blachowicz ce soir-là pour remporter le championnat des poids mi-lourds à 42 ans, il est devenu le plus vieux à avoir remporté une ceinture UFC pour la première fois. Seulement deux autres, le Hall of Famer Randy Couture et le futur HOFer Daniel Cormier, ont remporté des titres UFC après avoir eu 40 ans.

Et quelle route accidentée et sinueuse Teixeira a empruntée jusqu’au sommet de la montagne ! Le costaud brésilien est un combattant professionnel depuis 2002 et fait partie de l’UFC depuis 2012, ses débuts dans l’Octogone ont été retardés de plusieurs années par des problèmes de visa. Après avoir remporté ses cinq premiers combats à l’UFC pour porter sa séquence de victoires consécutives à 20 victoires consécutives, il a défié Jon Jones pour le titre en 2014 et s’est fait dominer. Il n’était alors qu’à quelques mois de l’âge de 35 ans. Fin de l’histoire?

Non. Quinze combats et sept ans et demi plus tard, Teixeira a finalement eu sa deuxième chance et a montré ce qui a fait de lui l’un des plus grands depuis toujours – en tant que combattant et en tant qu’humain. Il a intelligemment éliminé Blachowicz, un attaquant dangereux, et l’a terminé avec l’efficacité d’un vétéran. Puis, après que son bras ait été levé et que le microphone ait été placé devant lui, Teixeira n’a pas pu se résoudre à faire le moment tout autour de lui.

« J’aime cet homme », a-t-il déclaré en désignant le Blachowicz déconfit. « Il a mon respect pour toujours. »

C’est ce que toutes les âmes du monde du MMA, sauf les plus sombres, ressentent à propos de Glover Teixeira. Il n’était que l’un des sept combattants à remporter un titre UFC cette année. Mais son moment de couronnement a été le seul qui m’a fait – un geezer couvrant le sport aussi sereinement que possible – me sentir émotionnellement élevé. Rêves. Ne les abandonnez jamais.

– Wagenheim

Conor McGregor assis contre la cage avec une jambe cassée

Le moment qui me frappe n’est pas nécessairement un grand, mais c’est un moment qui sera gravé dans la psyché des fans de MMA pour les années à venir : McGregor, la plus grande star de l’histoire de l’UFC, assis contre la clôture octogonale à l’UFC 264 le 10 juillet à Las Vegas avec une jambe cassée et Joe Rogan l’interviewant.

Dustin Poirier venait de gagner par arrêt du médecin TKO lorsque McGregor a subi une fracture du tibia et du péroné vers la fin du premier tour de leur combat de trilogie. McGregor, saisissant sa jambe, a continué son discours trash avant et pendant l’interview de Rogan. C’est devenu plus tard un mème Internet répandu en raison de la nature surréaliste de la scène – Rogan assis contre la cage à la droite de McGregor, avec son microphone dans le visage de l’Irlandais. La blague courante est devenue que Rogan interviewerait n’importe qui, n’importe où, quelle que soit la gravité de la situation.

McGregor, même s’il était incapable de se lever et de marcher, lançait toujours des jurons et des insultes à Poirier et à sa femme, Jolie, qui lui a tiré un majeur pendant l’échange. Pour le meilleur ou pour le pire, ce fut extrêmement mémorable.

— Raimondi