SAM SCHMIDT a dû attendre dix-sept ans pour conduire sa femme à un rendez-vous.

Il n’était même pas censé être en vie à ce moment-là, pas après ce qui lui est arrivé en janvier 2000.

À l’époque, Schmidt était un pilote de course, faisant ce qu’il aimait le plus, se préparant pour une nouvelle saison de l’Indy Racing League. Son objectif cette année-là était de remporter l’Indy 500.

Puis, un jour, sa vie a changé pour toujours. C’était lors d’un tour de routine d’un test de routine au Walt Disney World Speedway d’Orlando que cela s’est produit. En un éclair, il a perdu le contrôle de la voiture et il a heurté un mur de béton à 180 mph.

L’impact a gravement blessé sa moelle épinière, laissant Schmidt tétraplégique. Lorsque sa femme Sheila est arrivée à l’hôpital après un vol aux yeux rouges depuis leur domicile au Nevada, le meilleur scénario qui lui a été présenté était sombre. Schmidt a eu de la chance de survivre à la nuit. S’il était encore en vie à la fin de la semaine, elle devrait chercher une maison de retraite pour son mari car il serait sous ventilateur pour le reste de sa vie.

Depuis, la vie de Schmidt a consisté à défier les attentes. Il a quitté l’hôpital six semaines plus tard. Il retourne au paddock d’Indy et fonde sa propre équipe un an plus tard.

Ensuite, il a découvert un moyen de reprendre le volant. C’était au-delà de tout ce qu’il avait pensé possible.

« En 2000, ils ne m’ont pas donné une semaine, encore moins 21 ans à vivre », a déclaré Schmidt à Crumpa. « À ce moment-là, tout était question de survie et juste au jour le jour.

« Je n’ai plus jamais rêvé de conduire en 2000. Pas du tout. »

Non seulement Schmidt a redémarré, mais il a de nouveau couru en compétition.

La prémisse de la voiture qui a rendu tout cela possible est aussi audacieuse que l’idée de la survie de Schmidt a dû sembler dans cette chambre d’hôpital en 2000.

C’était l’aboutissement de plusieurs années de travail avec la société américaine Arrow Electronics, qui s’était fixé pour objectif de créer une voiture pour une personne incapable d’utiliser ses bras ou ses jambes.

Le produit final – appelé la voiture à mobilité semi-autonome (SAM) – était une Corvette Stingray 2014 modifiée. Elle est contrôlée comme aucune autre voiture au monde.

Schmidt porte des lunettes de soleil équipées de capteurs de suivi de mouvement, qui se connectent à des caméras montées sur le tableau de bord pour diriger la voiture en fonction de la façon dont il bouge la tête d’un côté à l’autre. Il expire pour accélérer et inspire pour décélérer, à l’aide d’un petit capteur qui ressemble à une paille. Il possède même une technologie intégrée pour détecter et ignorer les éternuements de Schmidt.

« Penser que j’étais sous respirateur et qu’ils ont dit que je ne respirerais jamais par moi-même », a déclaré Schmidt. « De là à n’avoir ni diaphragme ni muscles du diaphragme, mais pouvoir conduire cette voiture … J’ai dû beaucoup travailler sur la force et les exercices de base pour pouvoir conduire cette voiture.

« Quand vous conduisez maintenant, vous devez faire un effort conscient pour faire ce que vous faites. à faire. Il a de très bons freins même si vous n’en voulez pas. « 

Schmidt a un copilote dans la voiture avec lui à tout moment qui peut prendre en charge les commandes à l’aide d’un volant conventionnel, si nécessaire. C’était la clé des espoirs de Schmidt de revenir à la compétition.

Schmidt a conduit pour la première fois en 2014 sur l’Indianapolis Motor Speedway, l’endroit où il rêvait de gagner depuis si longtemps. Au fur et à mesure qu’il s’améliorait et s’habituait à la voiture SAM lors de différentes démonstrations, il a commencé à participer à la compétition.

En 2016, il a relevé le défi intimidant de Pike Peaks – 156 virages sur 12,42 milles. La voiture SAM de Schmidt a terminé six minutes derrière le vainqueur dans une voiture conventionnelle.

Comme tout pilote de course, Schmidt ne pouvait que penser à la façon de continuer à améliorer la voiture.

« Ils n’arrêtent pas de dire – que voulez-vous faire ensuite, que voulez-vous faire ensuite? » il a dit. « La voiture a énormément évolué.

« Nous commençons à participer à des compétitions contre des personnes valides. Je veux juste aller plus vite et remonter cette chaîne et essayer de battre plus de gens. Cela fait partie de moi. »

Si la compétition est une chose, la voiture SAM et le partenariat avec Arrow lui ont ouvert un tout nouveau monde. Schmidt a fait la une des journaux dans le monde entier lorsqu’il a pu promener sa fille dans l’allée en utilisant un costume « exosquelette », également construit par Arrow.

Il appelle ça le plus beau jour de sa vie depuis l’accident.

Conduire sa femme à cette date est aussi là-haut. Il a emmené Sheila à San Francisco en 2017. Il a également conduit avec son fils, Spencer, dans le siège du copilote.

« Toutes ces choses qui étaient tenues pour acquises il y a 21 ans, nous avons pu cocher ces cases », a déclaré Schmidt.

Bien qu’il soit facile de considérer ces choses comme assez routinières, pour Schmidt, c’était tout. La voiture SAM est spéciale au-delà de quelque chose pour gratter ses démangeaisons de course. Cela a fait quelque chose de beaucoup plus important que cela – cela a rendu une partie de l’indépendance que Schmidt avait perdue avec sa blessure.

« Je pense que j’avais anticipé l’émotion pure, l’excitation et l’anxiété [of driving] mais ce que je n’avais pas anticipé, c’était la normalité et le sentiment d’être en contrôle, car jusqu’à ce point, je ne contrôlais vraiment rien dans ma vie, sauf depuis mon fauteuil roulant électrique.

« Je dirige et je suis au gaz, je suis dessus. Il n’y a rien d’autre dans ma vie que je fasse pour que j’aie ce genre de contrôle. Cela me fait juste me sentir normal pour le moment où je suis dans la voiture. « 

C’est un sentiment de contrôle et de liberté que Schmidt veut que les autres expérimentent. Son rêve actuel, partagé par Arrow, est de déployer la technologie auprès du grand public.

« On ne voit pas souvent une entreprise technologique de 30 milliards de dollars avec cette boussole morale et cette volonté de faire des choses pour aider les gens. C’est vraiment assez extraordinaire, hors de l’ordinaire.

« Et le fait qu’ils aient créé cette technologie et qu’ils n’en aient même fait aucun brevet… si vous allez vers eux et dites que je veux utiliser cette technologie pour aider les gens, ils vous la donneront gratuitement. Si vous peut trouver un moyen de remettre les gens au travail en utilisant cette technologie, les utilisations industrielles, la conduite de moissonneuses-batteuses, quelque chose… ils vous le donneront.

« C’est pourquoi je suis all-in depuis sept ans. Lorsque vous postulez [the technology] pour les personnes handicapées, cela peut changer la vie et sauver des vies, nous l’avons vu se produire. »

Il a ajouté: « Aux États-Unis, il y a une statistique incroyablement négative de 20 vétérans par jour qui se suicident. Vous ne pourrez jamais freiner complètement tout cela, mais je pense que beaucoup de ces hommes et femmes ont rejoint les forces armées pour un raison et maintenant ils sont définitivement handicapés et ils ne peuvent pas aller travailler, ils ne peuvent pas mettre de la nourriture sur la table.

« Vous devez leur donner une vision et leur donner un moyen d’atteindre leurs objectifs. Je pense que cela peut le sortir de cette dépression. Nous travaillons avec Arrow pour faire ce genre de projets et éliminer les obstacles – n’est-ce pas le transport, est-ce la mobilité ? Enlevons cette barrière et revenons à la vie. »

Schmidt a aussi de grandes ambitions en course. Le partenariat avec Arrow s’est étendu à l’équipe IndyCar de Schmidt, devenue récemment Arrow McLaren SP, après s’être associée au célèbre constructeur britannique.

Maintenant, ce vieux rêve de Schmidt – qu’un jour il pourrait gagner l’Indy 500 – semble plus réel que jamais.

« C’est drôle parce qu’à l’origine je pensais que je ne devrais peut-être pas être dans le paddock parce que je rappellerais aux pilotes ce qui est possible.

« Je pense que si vous pouviez leur parler… Je suis dans le paddock depuis 21 ans et je ne pense pas qu’ils me reconnaissent même comme une personne handicapée. Ils me traitent comme un autre propriétaire d’équipe et je suis là gagner, c’est d’abord et avant tout.

« Maintenant, avec l’implication d’Arrows, l’implication de McLaren, ils viennent vers nous et supplient de conduire pour nous. C’est donc plutôt cool. L’équipe a parcouru un long chemin grâce à l’implication de McLaren et nous sommes régulièrement des gagnants. C’est le résultat, le but. »

Les nouveaux objectifs que Schmidt et Arrow se fixent sur et en dehors de la piste semblent ambitieux, mais étant donné la façon dont sa vie s’est déroulée jusqu’à présent, il est très difficile de parier contre lui.