LONDRES — Emma Raducanu était sur le point d’entrer dans l’arène du Royal Albert Hall, mais un discours a d’abord été prononcé. Andrew Castle, un ancien n°1 britannique lui-même, accueillait l’événement de longue date des Champions Tennis, et il a essayé de résumer ce qui s’était passé depuis que Raducanu a joué pour la dernière fois à Londres. Même lui semblait abasourdi par tout cela.

Elle s’était fait un nom à Wimbledon, où elle a parcouru un voyage d’étudiante du secondaire à sensation du jour au lendemain après avoir remporté ses trois premiers matchs pour se rendre à la deuxième semaine. Une retraite contre Ajla Tomljanovic a mis fin à ses espoirs là-bas, mais quelques semaines plus tard est venu le triomphe célèbre et improbable de l’US Open.

Castle a hurlé à la foule: « Pour qui êtes-vous tous ici? » Un seul nom lui est revenu, celui qui avait été scandé lors des événements de Flushing Meadows et de la WTA : « Emma !

« Il y a quelques semaines à peine, elle était étudiante, » gronda Castle. « Maintenant, elle n’a qu’un seul nom. »

Raducanu descendit les marches et pénétra sur le terrain. Elle était arrivée pour faire son retour officiel dans la ville dans laquelle elle avait grandi, dans un lieu à seulement huit kilomètres de Wimbledon et un peu plus loin de sa ville natale de Bromley.

Ce n’était pas, comme il s’est avéré, un événement particulièrement compétitif. Il s’agissait d’une exposition dans laquelle son adversaire, la n°85 mondiale et amie Elena-Gabriela Ruse, a demandé à deux reprises à l’un des ramasseurs de balles de remplacer et d’affronter le service de leur nouvelle idole. Les deux avaient l’air plutôt stupéfaits.

Mais l’événement a toujours eu un air de royauté. Le lieu – l’illustre Royal Albert Hall, qui célèbre son 150e anniversaire – a préparé le terrain pour certains des personnages les plus marquants de leurs générations, des Beatles au début de leur pouvoir en 1963 et plus tard à peu près chaque figure emblématique du divertissement que vous pouvez nommer. Rejoindre cette liste est Raducanu, qui siège maintenant en tant que jeune reine dans le paysage sportif britannique, dont le prénom est tout ce qui doit être scandé, et qui répond maintenant aux questions de savoir si elle deviendra la star sportive du pays de l’année. Tout dans le dimanche ajoutait au grand sentiment d’arrivée sur le chemin qu’elle entreprend depuis l’été. Mais c’était aussi une sorte de boucle.

Dans son interview sur le terrain, elle a déclaré qu’elle avait déjà assisté à l’événement Champions Tennis à l’âge de six ans, lorsque son père, Ian, l’a emmenée. Elle était assise sur le pont supérieur « incapable de voir les joueurs ou le ballon » et espérait apercevoir le filou emblématique de l’événement, Mansour Bahrami, tenant cinq balles dans une main.

« C’est assez surréaliste de jouer sur les mêmes courts que j’ai vu grandir une fois », a-t-elle déclaré.

L’événement lui-même témoigne du chemin parcouru. Champions Tennis a lieu chaque année à Londres depuis 1997, lorsque John McEnroe et Bjorn Borg se sont affrontés lors d’une exposition 30 ans après leur dernière rencontre. Désormais, il n’invite à nouveau que ceux qui ont atteint les panthéons du sport – les joueurs doivent avoir déjà occupé le classement n°1 mondial, atteint une finale du Grand Chelem ou remporté la Coupe Davis. Raducanu, qui a eu 19 ans plus tôt ce mois-ci, est un adolescent rare à jouer l’événement.

Le match a de nouveau montré la classe de Raducanu. Elle a séparé Ruse d’une manière familière, frappant de longs coups de fond punitifs depuis la ligne de fond alors que son adversaire tentait d’exploiter une faille possible dans son armure: le dropshot. Mais le thème principal était son retour aux sources devant une foule qui ne l’avait pas vue depuis Wimbledon.

À la fin de l’échauffement, un mâle profond a rompu le silence : « Nous t’aimons, Emma ! Elle sourit gracieusement, tandis que le reste de la foule riait d’accord. Puis vint une autre voix cavalière, cette fois d’un petit garçon sur le pont supérieur de la foule : « Emma, ​​veux-tu m’épouser ? Cette fois, elle était un peu plus perplexe.

« C’était incroyable de jouer à domicile devant tout le monde ici », a-t-elle déclaré. « Je l’ai ressenti dès la minute où je suis sorti – c’était une atmosphère incroyable – et j’ai vraiment apprécié de jouer ici. »

L’impact de Raducanu était clair. Elle a déclaré à Vogue dans une récente interview qu' »il n’y avait pas une femme à qui je me disais ‘Wow, je veux être comme elle' ». ce sentiment.

Alors qu’elle commençait ses adieux du court, Raducanu a frappé des balles signées dans la foule, ce qui a poussé une jeune fille assise en hauteur à se pencher aussi loin que possible. Castle intervint dans le microphone et lui demanda de ne pas être si impatiente. « Emma vous offrira une balle », a-t-il déclaré.

Et donc, Raducanu a envoyé une balle au gamin du pont supérieur, qui n’a probablement pas pu voir grand-chose d’elle ou du match qui venait de se jouer en dessous.