Steve Simon, président-directeur général de la Women’s Tennis Association, a compris le potentiel de réaction politique et financière auquel son organisation pourrait être confrontée de la part du gouvernement chinois, selon plusieurs sources familières avec le processus décisionnel, avant de faire une déclaration publique sans précédent cette semaine qui a donné la priorité la sécurité d’un athlète plutôt que les intérêts commerciaux de l’organisation.

Simon a publié dimanche une déclaration publique appelant la Chine à mener une enquête juste et transparente « sans censure » sur les allégations faites plus tôt ce mois-ci par la joueuse de tennis professionnelle Peng Shuai selon laquelle elle aurait été agressée sexuellement il y a des années par Zhang Gaoli, un ancien haut fonctionnaire de le Parti communiste chinois. Simon a déclaré qu’il s’inquiétait pour la sécurité de Peng, car les tentatives répétées pour la joindre au cours des dernières semaines ont échoué. Il a dit un e-mail récent prétendument de Peng assurer la WTA qu’elle était en sécurité ne semblait pas sincère et n’a servi qu’à augmenter son niveau d’inquiétude. Plusieurs stars internationales du tennis ont fait écho à ses inquiétudes auprès de leurs millions de followers sur les réseaux sociaux cette semaine.

Les accusations publiques de Peng contre un homme qui occupait auparavant l’un des postes de pouvoir les plus élevés du pays sont sans précédent, selon des experts qui suivent les questions de droits humains en Chine. La réponse des officiels de la WTA et des joueurs de tennis de haut niveau est également une approche rare, repoussant un gouvernement qui a de plus en plus censuré le discours de ses citoyens et a exercé des représailles contre les organisations sportives basées à l’étranger et d’autres sociétés qui font des affaires en Chine pour des commentaires critiques sur le pays, leur coûtant des millions de revenus potentiels.

« C’est une réponse inhabituelle et c’est vraiment tout à l’honneur de la WTA d’avoir cette voix », a déclaré Sarah Cook, directrice de recherche pour la Chine, Hong Kong et Taïwan au groupe de réflexion Freedom House, basé à Washington. « Nous savons de différentes personnes qui ont été détenues dans le passé que l’attention internationale peut vraiment faire la différence. Ce ne sont pas des décisions juridiques, ce sont des décisions politiques. Même si cela ne permet pas de libérer quelqu’un, cela peut le protéger physiquement. C’est vraiment important pour son bien-être qu’il y ait ce type de conversation internationale. »

Les responsables de la WTA n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires d’Crumpa cette semaine, mais Simon a déclaré dans plusieurs entretiens que la WTA était prête à rompre les liens commerciaux avec la Chine si elle n’obtenait pas plus de réponses aux questions sur la sécurité de Peng et un enquête équitable sur ses allégations. La WTA devrait organiser 10 tournois en Chine en 2022 et a un bureau à Pékin avec des employés basés dans le pays.

« Nous avons eu beaucoup de succès [in China] », a déclaré Simon dans une interview à CNN jeudi soir. « Je pense que lorsque vous regardez cela, cependant, il y a trop de fois dans notre monde aujourd’hui où nous abordons des problèmes comme celui-ci et nous laissons les affaires, la politique, l’argent dicter ce qui est bien et ce qui ne va pas. … Nous devons commencer en tant que monde prenant des décisions fondées sur le bien et le mal, point final. »

La WTA a récemment signé un accord de 10 ans pour accueillir ses finales de fin d’année dans la ville chinoise de Shenzhen jusqu’en 2028. L’accord était unique par sa durée et par l’investissement financier. Simon a précédemment déclaré que cela représentait un investissement d’environ 1 milliard de dollars de la Chine pour aider à renforcer la popularité du tennis féminin dans le pays, y compris la construction d’un nouveau stade dans la ville et un engagement à doubler le prix en argent que les champions reçoivent lors de l’événement.

Les Jeux Olympiques devant arriver à Pékin dans moins de trois mois, le cas de Peng et la réponse vocale de la WTA pourraient servir de cas de test opportun pour la réponse que les athlètes pourraient recevoir s’ils choisissent d’aborder les problèmes de droits humains liés à la Chine, a déclaré Cook. Jeudi, le président Joe Biden a déclaré que les États-Unis envisageaient un boycott diplomatique des Jeux de Pékin, ce qui signifie que les athlètes américains continueraient de concourir, mais que le groupe habituel de diplomates n’y assisterait pas.

Le Comité international olympique a refusé de faire des commentaires détaillés sur Peng, triple olympien, affirmant plutôt dans un communiqué que la « diplomatie discrète » est un moyen plus efficace de parvenir à une solution. Cook a déclaré que cette approche est une tactique plus courante, permettant au PCC de « sauver la face » publiquement. La NBA, par exemple, n’a fait aucune déclaration sur les protestations publiques contre la politique chinoise du joueur des Boston Celtics Enes Kanter ou sur la suppression ultérieure des jeux Celtics des services de streaming dans le pays.

Les déclarations publiques agressives de Simon et de la WTA semblent avoir fourni à d’autres membres de la communauté du tennis, qui ont également le potentiel de gagner de grosses sommes d’argent en Chine, l’impulsion de critiquer publiquement le gouvernement chinois – quelque chose que peu d’autres athlètes professionnels ont fait dans le passé.

« Cela pourrait être un tournant dans la façon dont ces types d’organisations s’expriment », a déclaré Cook.

Les premiers commentaires de Peng, faits sur le site de médias sociaux Weibo, ont été supprimés peu de temps après leur publication au cours de la première semaine de novembre. Les comptes de réseaux sociaux de Peng n’apparaissent également plus dans les résultats de recherche et les commentaires sur ses accusations ont été censurés.

Peng est la dernière d’une série de célébrités chinoises de premier plan à être fortement censurée en ligne. Hao Haidong, le meilleur buteur de tous les temps de l’équipe nationale de football masculine chinoise, a vu ses comptes de réseaux sociaux supprimés et son nom censuré après avoir dénoncé plusieurs politiques et actions du PCC dans une vidéo YouTube en 2020. Sa femme, Ye Zhaoying, qui a gagné une médaille de bronze en badminton aux Jeux olympiques de Sydney, a également été censurée après être apparue dans la vidéo. D’autres citoyens chinois célèbres de l’industrie cinématographique et du monde des affaires ont également vu leurs profils Internet disparaître sans explication.

Cook a déclaré que la censure répressive n’avait cessé d’augmenter au cours de la dernière décennie sous le président Xi Jinping. Elle a déclaré que des dissidents ont été emprisonnés pour avoir publié un mème négatif sur Xi en ligne, et que d’autres ont perdu l’accès à leurs profils de réseaux sociaux ou à leurs comptes WeChat, une forme de communication et de paiement omniprésente en Chine.

On ne sait pas quelles conséquences Peng et les membres de sa famille pourraient subir ou si elle est même toujours dans le pays, mais Cook a déclaré que les commentaires de Peng avaient poussé les efforts de censure à « overdrive » en raison de sa célébrité et de la nature sans précédent de ses affirmations.

« Il ne s’agit pas seulement de résoudre sa situation en ce moment », a déclaré Cook. « Nous voyons beaucoup de militants qui sortent de prison mais ils ne sont pas vraiment libres ou capables de quitter le pays. … Ce n’est pas comme si elle allait être libre et ce sera tout. »

Peng, 35 ans, a participé pour la dernière fois à des compétitions internationales en février 2020, peu de temps avant que la WTA n’interrompe les événements de la tournée en raison de COVID-19. On ne sait pas si elle avait l’intention de revenir sur la tournée WTA et si le gouvernement restreindrait ses voyages par crainte qu’elle fasse défection. Jusqu’à présent, les responsables du gouvernement chinois ont déclaré qu’ils n’étaient « pas au courant de la situation » avec Peng et ont refusé de commenter davantage.