AUSTIN, Texas – Un son inconnu a rugi dans le paddock du Circuit des Amériques à 10h35 samedi matin. C’était un son brut, plus viscéral et plus rauque que les moteurs V6 des voitures de Formule 1 qui disputeront le Grand Prix des États-Unis ce week-end.

Il était lancé par Daniel Ricciardo, au volant de la Chevrolet Monte Carlo NASCAR 1984 de son héros d’enfance, Dale Earnhardt, un stock car bleu et jaune criard peint aux couleurs de Wrangler. Dans le cadre de son show de 20 minutes, il a parcouru une poignée de tours et a traité certains des premiers arrivants dans les tribunes de COTA à certains burnouts.

Portant un casque à visière ouverte, son sourire jusqu’aux oreilles était visible à travers le pare-brise alors qu’il parcourait le circuit.

Avant de monter dans la voiture, il avait l’énergie d’un gamin enfermé dans un magasin de bonbons le jour de Noël. Il souriait toujours lorsqu’il est descendu de la voiture 20 minutes plus tard.

« Je suis à bout de souffle », a déclaré Ricciardo aux caméras de télévision une fois la course terminée. « Je travaillais vraiment dur sur cette roue.

« C’était cool. Juste pour l’entendre, et juste pour changer de vitesse, on avait l’impression d’être vraiment au top.

« Vous devez le combattre. Mais en disant cela, il s’est bien mieux comporté que je ne le pensais. C’était vraiment cool. J’avais l’impression que j’étais capable d’y entrer. Je n’étais pas à l’aise d’attraper les survirages, vous devez attraper le volant et je ne suis pas vraiment habitué à ça. Ça m’est un peu sorti. « 

Ricciardo était debout à côté du propriétaire de la voiture, son patron, le PDG de McLaren, Zak Brown, alors qu’il donnait les interviews télévisées. Brown est l’homme qui l’a fait. Au début de l’année, Brown avait promis à sa nouvelle recrue un run en voiture lorsqu’il a décroché son premier podium pour l’équipe.

Ricciardo a fait mieux qu’un simple podium, remportant le Grand Prix d’Italie le mois dernier à Monza, la première victoire de McLaren depuis le Grand Prix du Brésil 2012, et Brown a dûment tenu sa promesse.

« Nous avons dit podium, nous n’avons pas vraiment dit victoire, donc je m’attends toujours à autre chose pour la victoire », a plaisanté Ricciardo.

Brown a ri et a répondu: « Il essaie de garder la voiture maintenant! »

L’histoire de la façon dont il est devenu Brown est intéressante en soi. Bien avant de devenir PDG de l’une des équipes les plus célèbres de F1, Brown a assisté au Budweiser 400 1983 au Riverside International Raceway en Californie. La course a été remportée par Ricky Rudd pour Richard Childress Racing. L’année suivante, la voiture de Rudd a été convertie en celle d’Earnhardt lorsqu’il a remplacé Rudd dans l’équipe, avec une nouvelle couche de peinture lorsque Wrangler est devenu le sponsor d’Earnhardt.

Il y a trois ans, Brown, un collectionneur passionné de voitures de course, a finalement eu la chance d’acheter lui-même la Chevrolet et il n’a pas pu la refuser.

« C’est une voiture spéciale », a déclaré Brown lors d’une conférence de presse vendredi.

Ricciardo a accepté, s’émerveillant de l’apparence frappante de la voiture bleue et jaune en personne et à quel point la conception de la voiture était basique – bien loin des voitures de F1 remarquablement techniques que Ricciardo pilote depuis ses débuts en 2011.

« C’est un peu comme de l’art. Cela a toujours l’air mieux dans la chair », a déclaré Ricciardo à Crumpa vendredi, la veille du spectacle. « C’est vraiment le cas. Les voitures de course historiques sont maintenant de l’art.

« L’état dans lequel il était est vraiment cool. Le schéma de peinture tout, ça ressort si bien. C’est super comme… rectangulaire. Il n’y a pas beaucoup d’aérodynamisme ! C’est très carré.

« Si vous imaginez comment un enfant de 10 ans dessinerait une voiture – c’est ce qu’il dessinerait, un rectangle, un carré, peu importe. C’est à quoi ça ressemble, mais c’est vraiment cool. »

Les pilotes de F1 sont habitués à un ajustement serré dans le cockpit, mais Ricciardo a admis qu’il était surpris de voir à quel point il était proche du volant.

« C’est bien ajusté. La distance entre le corps et la roue est vraiment étroite. C’est plus serré qu’en F1, c’est vraiment proche donc vous vous sentez un peu restreint ici avec vos épaules. Mais évidemment, le plancher et le reste sont plus ouverts. Le siège est relativement confortable mais à part que la roue est très proche, vous avez un peu plus d’espace. »

Montrant comment il le conduirait à Crumpa, Ricciardo a replié ses coudes pour qu’ils soient au niveau de son menton et les a déplacés comme s’il conduisait une voiture. « C’est un peu comme ça ! »

Avant même de monter dans la voiture, il savourait la perspective de s’attaquer à la boîte de vitesses manuelle du Monte Carlo – même le septuple champion du monde Lewis Hamilton a déclaré que ce serait une caractéristique de sa voiture de Formule 1 de rêve.

« Bâton à quatre vitesses », a déclaré Ricciardo. « J’ai hâte de faire ça. C’est la bonne chose. »

Pour Ricciardo, le parcours de l’exposition était vraiment un rêve devenu réalité. Le truc Earnhardt n’est pas seulement pour le spectacle; L’affection de Ricciardo pour le pilote NASCAR sept fois champion remonte à loin. La plupart des pilotes de F1 désigneront un autre pilote de F1 comme leur héros d’enfance – Lewis Hamilton est Ayrton Senna, Sebastian Vettel est Michael Schumacher – mais pour Ricciardo, ses idoles de course étaient son père, Joe, qui a couru en Europe et en Australie. , et Earnhardt.

En tant que pilote de karting en herbe à Perth, Ricciardo a collectionné des modèles moulés sous pression des voitures d’Earnhardt et quelques-unes des voitures de Dale Earnhardt Junior, que Ricciardo a rencontrées lors d’une course NASCAR en 2018.

Curieusement, la voiture Wrangler était en fait l’un des rares modèles Earnhardt qu’il n’a jamais possédé.

Ricciardo peut se rappeler exactement où il se trouvait lorsqu’il a découvert qu’Earnhardt avait été tué au Daytona 500 de 2001, avec une image vivante dans sa tête d’être assis sous le bureau dans le bureau de sa maison familiale, pleurant ses yeux.

« J’ai une mémoire très photographique », a-t-il déclaré à Crumpa lorsqu’on l’a interrogé sur cette journée. « J’ai littéralement, quand vous l’avez dit, j’avais l’image. Nous avions à la télé la téléinfo, le télétexte, peu importe comment vous l’appelez. Je suis allé à l’onglet sports parce que c’était une nuit pour nous.

« J’avais l’habitude d’enregistrer les courses et l’enregistrement a foiré, alors je suis arrivé à la moitié de la course. J’étais furieux. Alors je suis allé sur le télétexte, je suis allé au sport, puis à NASCAR, et c’était » Legend Earnhardt tué « . Je Je ne pouvais pas le croire, je ne pouvais pas comprendre comment.

« Je me souviens avoir vu le crash et ça n’avait pas l’air si gros. [Tony] Stewart a eu une grosse chute plus tôt dans la même course, alors je me suis dit, comment ? J’ai cette image.

« Je me souviens avoir marché dans le couloir en pleurant et j’ai décroché le téléphone et j’ai appelé mon ami qui m’a fait entrer à Earnhardt et nous avons pleuré ensemble au téléphone. Je suis entré dans le bureau, je me suis assis sous le bureau, je l’ai appelé. Nous pleurions juste. J’ai tous ces souvenirs. »

Earnhardt avait d’abord attiré l’attention de Ricciardo car il avait déjà choisi le numéro trois pour courir en kart à la fin des années 1990 car c’était le numéro de la maison de la famille Ricciardo à Perth.

En 2014, Ricciardo a choisi le numéro trois comme numéro de carrière en Formule 1 en guise de clin d’œil à Earnhardt, ce qui signifie qu’il courra avec jusqu’au jour où il décidera de prendre sa retraite (à moins qu’il ne remporte un championnat, quand il aurait le choix de passer au numéro une).

L’influence d’Earnhardt sur Ricciardo est évidente. Ricciardo s’est forgé une réputation de meilleur doubleur de F1 – après avoir remporté le Grand Prix de Chine 2018, une victoire construite sur une série de passes brillantes, il a déclaré qu’il avait décidé de « lécher le timbre et de l’envoyer ».

Au début de cette saison, Ricciardo a déclaré qu’il voulait être la version F1 de The Intimidator, le surnom qu’Earnhardt a obtenu pour son approche de la course sans prisonnier et la peur qu’il a inculquée à ses rivaux. Son point de vue est The Honey Badger, un animal réputé pour son agressivité et sa ténacité.