Il fut un temps où une apparition de Fedor Emelianenko était aussi importante que dans les arts martiaux mixtes. À partir du milieu des années 2000, lorsque le Russe a concouru pour la première fois en tant que pro, jusqu’à la fin de 2009, Emelianenko s’est battu 32 fois et n’a perdu qu’une seule fois, par l’arrêt d’un médecin douteux. Au cours d’une séquence, principalement lors des tant vantés Pride Fighting Championships, il était invaincu en 28 combats tout en affrontant bon nombre des meilleurs poids lourds de la journée.
Mirko « Cro Cop » Filipovic. Kevin Randleman. Mark Coleman (deux fois). Antonio Rodrigo Nogueira (trois fois). Andreï Arlovski. Tim Sylvie. Tous sauf « Cro Cop » étaient d’anciens champions des poids lourds de l’UFC, et Emelianenko a fauché chacun d’entre eux. De nombreux fans et experts – pour la plupart des adeptes de longue date qui ont vu beaucoup de MMA – considèrent Fedor comme le poids lourd GOAT.
Mais maintenant? Emelianenko a 45 ans et ces dernières années n’a pas ressemblé à une légende pour les âges. Il ressemble à une vieille légende.
Pourtant, il est Fedor.
Samedi, Emelianeko (39-6, 1 NC) affronte Timothy Johnson (15-7) dans l’événement principal du Bellator 269 (Showtime, 15 h HE carte principale). Si la simple présence de Fedor n’ajoute pas suffisamment d’éclat, le cadre devrait aider à le rendre spécial. La carte de combat se tient à Moscou. Les fans russes auront un rare aperçu de leur compatriote légendaire, né en Ukraine mais la fierté de Stary Oskol, à quelques centaines de kilomètres au sud de Moscou, depuis l’âge de 2 ans.
Ce sera le sixième combat Bellator MMA pour Emelianenko. Après sa glorieuse course dans Pride, il a rebondi parmi diverses promotions avant de prendre sa retraite en 2012 lors d’une nuit en Russie lorsqu’il a éliminé le triple challenger du titre UFC Pedro Rizzo. Trois ans et demi plus tard, Emelianenko a repris le combat. Et en 2017, il était à Bellator, travaillant pour son vieil ami Scott Coker, qui avait été son promoteur avec Strikeforce.
Ça a été une course folle à Bellator pour Emelianenko. Ses cinq combats se sont terminés par des KO au premier tour. Il a été terminé par Matt Mitrione et Ryan Bader, ce dernier en 35 secondes lors d’une finale du Bellator Heavyweight World Grand Prix en 2019. Fedor était le dernier homme debout dans des combats contre Frank Mir, Chael Sonnen et, plus récemment, Quinton Jackson.
Le KO d’Emelianenko contre « Rampage » Jackson a eu lieu au Saitama Super Arena à l’extérieur de Tokyo, qui, des années plus tôt, avait été le théâtre des plus grands moments masculins de Pride. Ce n’était pas une coïncidence. Le combat de décembre 2019 a été présenté comme le début d’une tournée de retraite de Fedor. L’idée était pour lui de concourir une dernière fois dans trois lieux d’importance personnelle : le Japon, la Russie et les États-Unis.
Près de deux ans plus tard, la tournée de retraite est-elle toujours d’actualité ? Rien n’indique qu’Emelianenko déposera ses gants au centre de la cage après le combat de samedi, mais suffisamment de temps s’est écoulé pour que nous nous demandions si Fedor continuera.
Quoi qu’il en soit, le moment est venu de se souvenir des moments qui ont défini la carrière de l’homme connu sous le nom de « Le dernier empereur ». Les écrivains Crumpa MMA Marc Raimondi, Carlos Contreras Legaspi et Jeff Wagenheim racontent leurs souvenirs du grand Fedor.
Raimondi : Enfin, validation pour Fedor
Au moment où le Pride FC a été vendu à l’UFC en 2007, une histoire révisionniste était déjà écrite en Occident sur Emelianenko et ses réalisations. Bien sûr, Emelianenko était un poids lourd de premier plan, disaient certains fans de l’UFC, mais regardez certains de ces noms sur son CV. Hong Man Choi ? Zoulouzinho ? Yuji Nagata ? Certains se demandaient à quel point Emelianenko était génial malgré le fait qu’il soit resté invaincu pendant près d’une décennie.
Il a vraiment fallu le court terme d’Emelianenko avec Affliction pour qu’il soit indéniablement un grand, du moins aux yeux de nombreux fans occidentaux. (Même maintenant, il y a un segment de fans de l’UFC qui ne respectent pas assez Emelianenko.) Lors de l’événement Affliction en juillet 2008 à Anaheim, en Californie, Emelianenko a fustigé Sylvia et l’a étouffé en 28 secondes. Même le président de l’UFC, Dana White, célèbre détracteur de Fedor, n’a pas pu s’empêcher d’être impressionné, affirmant que Sylvia, l’une des anciennes championnes des poids lourds de son entreprise, était un « vrai gars ».
Six mois plus tard, également dans Affliction, Emelianenko a arrêté Arlovski avec une énorme main droite en 3h14. Arlovski, que Sherdog avait classé au deuxième rang mondial des poids lourds à l’époque, a connu une séquence de cinq victoires consécutives et était également un ancien champion des poids lourds de l’UFC. « Le Pitbull » avait fière allure au début du premier tour contre Emelianenko et semblait sur le point de l’améliorer. Nan. Arlovski est allé chercher un genou sautant et Emelianenko l’a complètement écrasé avec une main droite, éteignant ses lumières.
L’équilibre, le timing, la technique, l’explosivité. C’était Emelianenko en un mot. Et battre Arlovski a également donné à la légende russe le droit de se vanter – il a battu à peu près tous les meilleurs poids lourds de sa génération. Pour moi et les autres fans qui ont regardé Pride (j’étais juste un fan à l’époque), il y avait un certain sentiment de validation que Fedor était ce que nous avons dit qu’il était.
Legaspi : La CHÈVRE, selon Cain Velasquez
Être fan de MMA au Mexique il y a 17 ans n’était pas facile. Il n’y avait aucun moyen légal de regarder des événements en direct. Si vous avez de la chance, vous pouvez acheter des DVD UFC ou Pride lors d’un voyage, ou peut-être les obtenir par livraison par catalogue six à huit semaines après leur sortie.
J’ai commencé à couvrir le MMA en 2010, lorsque Cain Velasquez est devenu le champion des poids lourds de l’UFC. Parce qu’il est mexicain-américain, c’est à ce moment-là que le sport est devenu une chose en Amérique latine. Alors que je suivais Velasquez, je l’ai entendu répondre à la même question des dizaines de fois : son poids lourd GOAT était sans aucun doute Fedor, et Velasquez s’attendait à le combattre à un moment donné afin de prouver qu’il était le meilleur.
À cause des éloges de Velasquez pour Emelianenko, je suis devenu accro à regarder « Le dernier empereur ». J’ai regardé ses jours de fierté près d’une décennie après ces combats, sur bande. Mes préférés se sont produits entre 2004 et 2006, lorsque Fedor a sans doute battu la meilleure classe de poids lourds de l’histoire de la division. Il a connu une séquence incroyable.
Je ne peux pas dire que j’ai un souvenir préféré de Fedor. C’était juste un amour général pour la façon dont il se battait – la violence, le rythme de ses frappes pour un petit poids lourd, la puissance de son sol et de sa livre et les transitions en douceur au sol vers les brassards ou les kimuras. Ce sont des choses qui font que ses premières années se sentent spéciales même aujourd’hui, la division des poids lourds présentant désormais la puissance incroyable de la technique impressionnante de Francis Ngannou et Ciryl Gane.
Velasquez contre Fedor était un combat de rêve, et c’est peut-être une bonne chose qu’il soit resté comme ça. Il aurait été difficile pour un combat d’être à la hauteur des attentes d’un affrontement entre ces deux-là à leur apogée.
Wagenheim : L’aura d’un super-héros culte
Tout au long de sa décennie de grandeur, Fedor était pour moi une figure floue et mythique. C’est parce que pratiquement toutes les performances au cours de sa séquence de 28 combats sans défaite ont eu lieu au Japon, principalement au Pride FC. À l’époque, il était déjà assez difficile pour un fan aux États-Unis de suivre l’UFC en marge du sport, et encore moins une carte de combat à l’autre bout du monde. Lorsque j’ai réussi à attraper un combat de Fedor, c’était soit sur un flux au milieu de la nuit à mémoire tampon perpétuelle, soit sur un DVD ou même une cassette VHS louée au magasin de vidéo de mon quartier plusieurs mois après le combat.
Malgré tout cela, et peut-être à certains égards en raison de à quel point il était difficile à suivre, Fedor avait l’aura d’un super-héros culte. Alors, quand l’occasion s’est finalement présentée de voir l’homme jouer en personne, je ne pouvais pas la laisser passer. C’était en 2011, et à ce moment-là, Emelianenko était dans Strikeforce, prêt à participer à un tournoi du Grand Prix des poids lourds. Le décor était les Meadowlands dans le New Jersey, qui avaient une signification personnelle pour moi en tant que détenteur d’un abonnement de saison aux Giants de longue date. J’avais vécu de nombreux moments sportifs glorieux dans ces marécages, et voir Fedor à l’arène juste en face du parking du stade de football allait en ajouter un plus grand.
Moins de sept mois plus tôt, la série d’invincibilités d’Emelianenko avait pris fin de manière choquante lorsque Fabricio Werdum l’a soumis en à peine une minute. Fedor venait de se faire prendre. C’était le récit dominant, de toute façon. Et la poursuite de ce récit centré sur Fedor postulait qu’il revenait maintenant pour récupérer sa suprématie parmi les poids lourds. Son adversaire, Antonio « Bigfoot » Silva, a été battu. Ou alors nous avons pensé.
C’était un passage à tabac, d’accord, mais Fedor était à la réception. Silva était un outsider de paris de plus de 5 contre 1, mais le chiffre le plus révélateur est venu à la pesée: « Bigfoot » était l’homme le plus gros de 34 livres. Et le soir du combat, le Brésilien musclé a utilisé chaque once de cet avantage pour piéger Emelianenko sous lui pour un coup au sol qui, à la fin du deuxième tour, a laissé l’œil droit de Fedor gonflé, violacé et complètement fermé. Le combat a été annulé. À cet instant inconcevable, la foule de 11 287 personnes à l’Izod Center (maintenant Meadowlands Arena) est passée d’un silence bruyant à un silence abasourdi. Le grand Fédor n’avait pas été pris cette fois. Lui et son aura avaient été brisés.
La carte de combat complète du Bellator 269 de samedi
Afficher l’heure, 15 h HE
Poids lourd : Fedor Emelianenko contre Timothy Johnson
Poids lourd : Vitaly Minakov contre Said Sowma
Poids de capture (160 livres): Usman Nurmagomedov contre Patrik Pietila
Poids moyen : Anatoly Tokov contre. Charaf Davlatmurodov
Chaînes YouTube Bellator/Showtime, 12 h HE
Poids lourd : Kiril Sidelnikov contre Rab Truesdale
Poids léger : Vladimir Tokov contre Aymard Guih
Poids mouche : Darina Mazdyuk contre. Katarzyna Sadura
Poids mouche : Irina Alekseeva contre Stephanie Ielo Page
Poids coq : Brian Moore contre Nikita Mikhailov
Poids welters : Grachik Bozinyan contre Alexey Shurkevich
Poids plume hommes : Aiden Lee contre Alexander Osetrov
Poids plume hommes : Gadzhi Rabadanov contre Alexander Belikh
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