La star de City Kickboxing, Brad Riddell, a dénoncé les « inégalités » de la scène sportive néo-zélandaise alors qu’il se prépare pour plus de deux mois loin de chez lui dans ses tentatives de se classer parmi les 10 meilleurs de la division des poids légers empilés de l’UFC.

Riddell [10-1] affrontera l’ancien coéquipier de Tiger Muai Thai Rafael Fiziev [10-1] le 5 décembre – une carte qui mettra également en vedette les Australiens Jimmy Crute et Jake Matthews – dans un combat que le Kiwi dit être une « guerre infernale » étant donné que les deux combattants se connaissent si bien.

Ce que Riddell ne sait pas, cependant, c’est quand exactement il pourra retourner en Nouvelle-Zélande, ou peut-être même s’il le fera du tout. Impossible d’obtenir une place dans l’isolement et la quarantaine gérés en Nouvelle-Zélande [MIQ] système pour décembre ou janvier, Riddell a rejoint le chœur d’athlètes kiwis qui s’attaquent au plan de gestion COVID-19 du pays.

Le MIQ de la Nouvelle-Zélande fonctionne via une loterie, les citoyens entrant dans une « libération de chambre » pour une réservation d’hôtel à leur retour de l’étranger. La dernière version des chambres a eu lieu le 12 octobre (NZT) pour environ 2 900 chambres en novembre, décembre et janvier.

Encore une fois, Riddell a échoué.

« C’est juste une douleur dans le cul », a déclaré Riddell à Crumpa. « Je ne suis pas vraiment un défenseur des blocages et de la quarantaine, donc je ne vais pas mentir et dire que j’aime ça et que c’est nécessaire parce que je ne pense pas ça. Je pense que nous sommes au point maintenant où il est temps de simplement porter avec la vie.

« Et j’ai l’impression que nous devrions suivre le plan de l’Australie, pas tant pour les blocages, mais dans la façon dont ils permettent aux athlètes de s’entraîner et de continuer à concourir, et leur permettent de revenir dans le pays sans tracas. Le système ici est un peu d’une blague pour être honnête; Je ne peux pas rentrer chez moi après mon combat, je dois emmener ma famille en Amérique et je n’ai pas encore de bon pour rentrer chez moi.

« Donc, nous n’avons aucune idée de quand nous rentrerons à la maison. Nous avons raté décembre et janvier, tous les bons sont partis, alors je cherche à être en Amérique ou à l’étranger jusqu’en février au moins … et puis nous avons des journalistes des médias nous suivent partout en essayant de ruiner nos tentatives d’entraînement. »

Le champion des poids moyens de l’UFC, Israel Adesanya, a récemment allégué que des journalistes locaux avaient jalonné le gymnase de l’Académie de combat de Dan Hooker dans le but d’attraper l’entraînement léger Kiwi, après que City Kickboxing a été fermé à travers la ville pour avoir enfreint les restrictions de niveau 4.

« Je pense que vous les gars [the media] ne réalisez pas qu’à l’intérieur de cette cage, ce n’est pas comme un sport d’équipe où vous pouvez compter sur d’autres personnes, sur la forme physique ou les compétences des autres. Vous ne pouvez compter que sur vous-même ; c’est dangereux, et si vous y allez sans être préparé, vous vous blessez.

« Et c’est notre argent, c’est ainsi que nous nourrissons nos familles, donc c’est une période de test. Mais heureusement, nous sommes faits de choses plus dures que le gouvernement néo-zélandais et ces journalistes, donc ils peuvent continuer d’essayer mais ils ne vont pas casser nous. »

Le sort des City Kickboxing Fighters a récemment été mis en lumière par le poids léger Dan Hooker, qui a dû attendre la dernière minute pour obtenir son visa pour voyager. Auckland étant soumis à des restrictions de niveau 4, l’ambassade des États-Unis ne traitait pas les visas. Cependant, les responsables de l’ambassade se sont ensuite ouverts spécialement à Hooker pour lui permettre de voyager à ce qui était essentiellement sa dernière occasion de le faire.

Hooker a ensuite dû gérer une réduction de poids en volant, mais a tout de même battu Nasrat Haqparast, et il a maintenant choisi de rester aux États-Unis pour un droit avec Islam Makhachev.

Avant son combat contre Haqparast, Hooker et l’entraîneur du CKB Eugene Bareman ont tous deux évoqué un éventuel transfert permanent aux États-Unis, ce qui était devenu l’épreuve de l’entraînement hors de leur base d’Auckland.

Riddell a également souligné l’exemple récent des joueurs de rugby des All Blacks Scott Barrett et Patrick Tuipulotu, qui ont obtenu des places MIQ à la loterie à court terme, ce qui a permis aux deux joueurs de revenir du championnat de rugby en Australie presque immédiatement après qu’il a été décidé qu’ils allaient ne pas faire partie de l’équipe de l’équipe pour une tournée aux États-Unis et en Europe.

« Ça commence à tourner comme ça; nous aimerions ne pas penser cela, mais juste l’inégalité de la scène sportive ici, ça commence juste à ressembler à ça », a répondu Riddell lorsqu’on lui a demandé si lui et l’équipe CKB se sentaient comme certains en Nouvelle-Zélande ne voulaient pas que le sport, ni son gymnase, réussissent.

« Il y a beaucoup de chambres pour toutes les équipes sportives bien connues, comme les All Blacks, ils peuvent juste aller et venir à leur guise; deux autres All Blacks viennent de recevoir des bons pour revenir dans le pays une fois qu’ils ont décidé de venir de retour parce qu’apparemment c’était dans une loterie.

« Mais c’est juste difficile à croire quand nous sommes restés assis sur ce site Web du MIQ pendant des heures à essayer d’obtenir des bons pendant des mois ; ma femme et moi avons contacté le gouvernement, [and] Sport néo-zélandais, Eugene aussi [Bareman] et tout le monde [CKB fighters]; il en est venu aux mains, nous devons les approcher sur les réseaux sociaux avec toutes nos plus grandes plateformes et les appeler pour cela.

« J’ai juste l’impression que cela ne devrait pas être la voie à suivre. Nous partons et représentons le même drapeau que les All Blacks et tout le reste, et nous allons loin [fewer] chambres sur le chemin du retour qu’eux. Donc j’ai l’impression que nous devrions être traités de la même manière. »

Crumpa ne suggère pas que les All Blacks ont fait quelque chose de fâcheux pour gagner les places de loterie MIQ à court terme, mais les frustrations de Riddell sont claires. Ils font écho à ceux partagés par la surfeuse Paige Hareb et la triathlète Hayden Wilde, et des milliers d’autres Kiwis à travers le monde.

« Tout ce que vous pouvez faire, c’est ce que nous faisons maintenant, c’est-à-dire continuer à essayer d’attirer l’attention sur cela et de créer un peu de pression publique. Cela nous aide mais d’autres athlètes aussi, il y a d’autres athlètes à New Zealand qui ne sont pas des combattants de MMA qui appartiennent à des sports plus petits et qui ont également les mêmes problèmes.

« Ces gars n’ont malheureusement pas la même plate-forme sur les réseaux sociaux pour attirer l’attention, alors nous le faisons aussi pour eux car ils méritent le même traitement qu’ils représentent ce drapeau. »

Sur une séquence de sept victoires consécutives et invaincu après quatre combats à l’UFC à ce jour, Riddell se situe juste en dehors du top 10 des poids légers dans ce qui est l’une des divisions les plus profondes de la promotion.

Fiziev est classé quelques places plus bas, bien que Riddell considère l’épreuve de force du 5 décembre comme digne d’être considérée comme une vedette malgré tout.

« À mon avis, Rafael est déjà digne du top quatre, top cinq, c’est un très bon combattant partout », a déclaré Riddell. « J’ai passé beaucoup de temps avec lui [at Tiger Muai Thai] en Thaïlande, donc moi et Raf, c’est un énorme saut et ça m’apportera beaucoup d’yeux aussi.

« Ce ne sera certainement pas un combat facile, ce sera une guerre infernale. Mais j’ai vraiment hâte et il était la seule option. Je ne suis pas allé chercher Raf et il n’est pas allé chercher moi, il n’y avait littéralement personne au-dessus de nous dans le classement qui voulait se battre, ils voulaient juste attendre et essayer d’obtenir quelqu’un de mieux classé, c’est pourquoi mon ami et moi avons fini par nous battre.

« Il est bon, évidemment, il est très physique. Il est agressif, il a une bonne puissance au premier tour et est assez dangereux. Et il est assez difficile à effacer de mémoire, je ne pense pas qu’il ait été éliminé à l’UFC donc loin. Comme tous, vous devez être prudent, vous devez être prudent, mais je vais juste apporter ma puissance de feu et voir comment ça se passe. « 

Riddell a également réservé des éloges particuliers à son coéquipier Hooker, à la fois pour la nature de son triomphe sur Haqparast et sa volonté de se jeter avec Makhachev.

« C’était génial, quand toute cette merde se déroulait, j’avais l’impression que c’était une chance que cela arrive à Dan parce qu’il est l’une des rares personnes qui peuvent réellement surmonter quelque chose comme ça et continuer », a déclaré Riddell à Crumpa.

« Tout le monde pensait que c’était incroyablement difficile et que cela n’allait pas arriver, mais j’étais comme si je pensais que Dan pouvait réussir et gagner ce combat. Et bien sûr, il l’a fait, il a fait une superbe performance contre Nasrat, après ses pertes Et je sais que Nasrat a eu un décès malheureux dans sa famille, sa mère est décédée, donc c’était aussi un combat très dur pour lui, et il avait aussi un problème de visa.

« Donc, c’était juste une situation étrange pour les deux gars, Dan et Nasrat, mais Dan s’est bien battu et c’est encore plus cool qu’il saute sur l’occasion de combattre l’Islam. Personne ne veut combattre l’Islam, mais Dan ira le faire parce que Dan est fou. »

Avec l’Australie voisine – ou du moins les États du pays – passant à la quarantaine à domicile, il se peut que la Nouvelle-Zélande suive une voie similaire à l’avenir, bien que le taux de vaccination du pays soit à ce stade environ 10 % inférieur à celui de ses voisins occidentaux.

Le gouvernement néo-zélandais a annoncé qu’un programme « pilote d’auto-isolement » commencera à partir du 30 octobre, mais uniquement pour un maximum de 150 personnes.

Riddell a déjà fait face à la réalité qu’il sera loin de chez lui à Noël – il emmènera sa famille aux États-Unis avec lui – et jusqu’au début de la nouvelle année, et il a sérieusement réfléchi à la possibilité de passer à temps plein à l’étranger.

« Tout le monde est curieux à ce sujet », a-t-il déclaré en riant. « Pour être honnête, je parlais à Volko [Alexander Volkanovski] à propos de déménager là-bas, juste pour que nous ne perdions pas nos premières années de la trentaine, c’est à ce moment-là que vous êtes à votre apogée physique pour avoir un bon combat au poing.

« Alors nous pensions déménager là-bas [the U.S.] juste pour être plus proche de l’action dans notre prime time et il s’avère qu’Eugene pensait la même chose. Évidemment, nous préférerions de loin rester en Nouvelle-Zélande parce que tout le monde a des liens familiaux et des trucs comme ça ici, et nous nous sommes toujours battus principalement en Nouvelle-Zélande. Mais la façon dont ça se présente, on dirait que nous bougeons.

« Mais je ne veux pas, pour être honnête. »