Le 39^e album d’Astérix, qui sort le 21 octobre, Astérix et le Griffon , est un voyage pour les Gaulois qui partent à la rencontre d’un peuple mal connu de l’Antiquité, les Sarmates. Ce peuple nomade vivait dans une région qui s’étendait de l’actuelle Ukraine aux contreforts du Caucase et aux steppes d’Asie centrale. Et dans cet album, leur totem est le griffon, mi-aigle mi-lion.

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«Les voyages d’Astérix, ça représente pas mal de pays déjà (…). Là c’est un pays froid. C’est nouveau, ça donne le ton de cet album qui se passe essentiellement dans la neige», a souligné lundi Jean-Yves Ferri, le scénariste depuis 2011 de la saga, lors d’une conférence de presse à Vanves au siège d’Hachette Livre, le groupe qui détient les éditions Albert René. Après la mort du scénariste René Goscinny en 1977, la série a été poursuivie par le dessinateur Albert Uderzo, qui l’a lui-même confiée en 2011 au scénariste Jean-Yves Ferri et au dessinateur Didier Conrad.

Historiquement, «on ne sait pas grand-chose sur eux (…). Hérodote, Tite-Live avaient parlé des Sarmates. C’étaient des Barbares, mais un peuple un peu mythique», a-t-il ajouté. Les dessins empruntent à une certaine tradition russe, kazakhe ou mongole, et leurs noms se terminent tous en -ine (par exemple : Cékankondine). Le scénario tourne autour de la confrontation entre une armée romaine qui part en expédition pour capturer le fameux griffon, sur ordre de Jules César, et ces insaisissables Sarmates, avec lesquels sympathisent les Gaulois.

Michel Houellebecq, géographe romain

Parmi les curiosités : un géographe romain, Terrinconus, qui avant de partir pour cette exploration, s’est renseigné sur «la carte et le territoire». «On nous réclame des caricatures à chaque album ! Dans ce personnage , je suis certain que vous reconnaîtrez un de nos grands écrivains hexagonaux ! », nous a averti le scénariste dans le dossier de presse. Terrinconus emprunte ses traits à l’écrivain Michel Houellebecq. «Il est le géographe de César, la tête pensante de cette expédition romaine, présent dans cette aventure pour l’amour de la Science», précise les éditions Albert René.

L’album a aussi une tonalité écologiste. «Les Romains représentent un peu l’attitude on va dire occidentale vis-à-vis de la nature, la manière de se servir. Alors que les Sarmates sont présentés comme respectueux de leur nature, des animaux notamment. Et les Gaulois sont un peu entre les deux», a détaillé le scénariste.

L’album a été tiré à deux millions d’exemplaires en français, et au total cinq millions dans 17 langues. La formule marche toujours très bien en librairie, avec des sorties à l’approche de Noël, tous les deux ans, qui en font un des cadeaux préférés des Français. Le succès ne s’est jamais démenti non plus dans d’autres pays, notamment en Allemagne, Espagne ou Italie.

Interrogé sur la possibilité de voir Astérix dessiné ou réinterprété, comme d’autres personnages mythiques de bande dessinée tels Lucky Luke ou Corto Maltese, par une multitude d’auteurs, l’éditeur a répliqué qu’Astérix continuerait tel quel. «Ces hommages sont assez symptomatiques de séries qui s’essoufflent (…). Je ne crois pas que ce soit le cas d’Astérix», a estimé le directeur général des éditions Albert René, Céleste Surugue.

Cette histoire est la dernière qu’a pu voir naître Uderzo. «Il n’avait pu vraiment connaître que les prémices du scénario et les premiers crayonnages», a souligné sa fille Sylvie Uderzo dans un message lu par la fille de Goscinny, Anne.