Anthony Smith a déclaré il y a deux ans, après une défaite au titre contre le grand Jon Jones, qu’il n’aurait peut-être jamais une autre chance de battre Jones. Mais ce n’était pas grave, a déclaré Smith, car il survivrait simplement à Jones – et au reste de la division des poids lourds légers de l’UFC.
Ces commentaires ont plutôt bien vieilli.
Smith a éliminé un autre nouveau venu samedi soir, soumettant Ryan Spann avec un étranglement nu à l’arrière à 3:47 du premier tour de l’événement principal de l’UFC Fight Night à Las Vegas. Smith a laissé tomber Spann à deux reprises avec des coups de poing, puis a terminé le travail au sol avec son sens aigu de la lutte dans une performance exceptionnelle. Smith a cinq arrivées au premier tour depuis 2018, à égalité avec Vicente Luque pour le plus grand nombre à l’UFC au cours de cette séquence, selon Crumpa Stats & Info.
« Il a les compétences », a déclaré Smith dans son interview d’après-combat. « Je pense que je vais mieux. »
Après l’arbitre Herb Dean a arrêté le combat après le robinet de Spann, Smith a commencé à gueuler sur Spann. Les deux hommes ont dû être séparés par la sécurité et leurs équipes. Smith a pris ombrage de certains des discours trash venant de Spann et de son équipe menant à ce combat. Mais les têtes plus froides ont prévalu et les deux ont fini par s’embrasser et échanger des plaisanteries.
Smith a déclaré après le combat qu’il souhaitait un autre espoir de séquence: Aleksandar Rakic. Les deux se sont battus en août 2020 avec Rakic gagnant par décision unanime.
« Il est juste assis », a déclaré Smith. « Il n’est pas le prochain en lice pour le titre. Soit je veux ce combat, soit je le saute. »
Rakic a tweeté quelques secondes plus tard qu’il était libre en décembre. À cela, Smith a répondu: « Joyeux Noël à moi. »
« Joyeux Noël à moi » – Anthony Smith
– Kombat du matin (@morningkombat) 19 septembre 2021
Smith a coupé Spann avec une main gauche derrière l’oreille qui l’a laissé tomber au début du premier tour lors d’un échange. Spann a pu se remettre sur pied après avoir échappé à une tentative de brassard. Lorsque les deux se sont engagés dans un autre échange frappant, Smith a réussi à décrocher un gros gauche suivi d’une main droite qui a blessé Spann. Un autre droit a mis Spann à terre; Smith a pris son dos dans une ruée, puis a serré l’étranglement qui a mis fin aux choses.
Smith (36-16) a remporté trois victoires consécutives – toutes à l’arrivée – et venait de remporter une victoire au premier tour par TKO contre le prospect Jimmy Crute.
Le natif du Nebraska a perdu contre Jones, qui a depuis quitté la ceinture et quitté la division, à l’UFC 235 en mars 2019. Il a une fiche de 4-2 depuis lors. Smith, 33 ans, est très solide depuis qu’il est passé du poids moyen aux poids mi-lourds en 2018, avec une fiche de 7-3 avec des victoires sur les anciens champions Rashad Evans et Mauricio « Shogun » Rua, ainsi que l’ancien challenger à plusieurs reprises pour le titre Alexander Gustafsson.
Spann (19-7) cherchait sa première véritable victoire signature contre un des meilleurs poids mi-lourds. Le résident du Texas venait de remporter une victoire TKO au premier tour contre Misha Cirkunov en mars. Spann, 30 ans, a remporté neuf de ses 11 derniers combats et est un ancien champion des poids mi-lourds de la LFA.
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