ZANDVOORT, Pays-Bas — L’air était chargé de fumée orange et d’un rythme techno alors que Max Verstappen terminait son tour d’honneur à Zandvoort. La fête de trois jours sur la côte néerlandaise, qui a commencé au moment où la première voiture a quitté les stands vendredi matin, avait atteint son apogée, avec 70 000 personnes célébrant la première victoire néerlandaise à domicile en Formule 1.

Compte tenu du battage médiatique entourant Verstappen lors de la préparation du grand prix – le premier à se tenir aux Pays-Bas depuis 1985 – il semblait inimaginable que quelqu’un d’autre que le Néerlandais gagne dimanche. Mais, de son propre aveu, Mercedes a rendu la tâche beaucoup plus facile à Verstappen qu’elle ne devait l’être.

Bien que Red Bull détenait sans aucun doute un avantage de rythme à Zandvoort, Mercedes avait l’avantage stratégique en ayant deux voitures dans la lutte à l’avant par rapport à la seule Red Bull de Verstappen. Le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, a été éliminé lors de la première étape des qualifications samedi, entraînant un départ dans la voie des stands lorsque l’équipe a changé les composants de sa voiture, tandis que Mercedes s’alignait avec Lewis Hamilton en deuxième sur la grille et Valtteri Bottas en troisième. .

Le plan A pour Hamilton et Mercedes aurait été de dépasser Verstappen dans le virage 1 et d’essayer de contrôler la course depuis l’avant, mais une fois que Verstappen a conservé son avance dans le premier virage, Mercedes a dû essayer de dépasser son rival du mur des stands. . Ses stratèges ont mis Hamilton sur une stratégie à deux arrêts et Bottas sur un contre-arrêt, dans le but d’attraper Verstappen quelque part entre les deux. Mais l’exécution du plan de Mercedes n’a finalement pas eu la finesse nécessaire pour réussir.

Un premier arrêt au stand lent pour Hamilton a émoussé la première tentative de prendre la tête au 21e tour et un deuxième arrêt mal chronométré, qui a placé Hamilton dans le trafic de retard et a vu Red Bull contrer avec son propre arrêt au stand, a remis la victoire à Red Bull et Verstappen.

Dans les dernières étapes de la course, les champions du monde se sont battus entre eux, alors que Bottas, qui devrait être abandonné pour George Russell de Williams l’année prochaine, est devenu un voyou avec une tentative de tour le plus rapide qui aurait pu arracher un point de championnat crucial à Hamilton.

Hamilton a rectifié la situation en s’arrêtant une troisième fois et en s’assurant le tour le plus rapide, mais la situation était désordonnée et aurait pu être désastreuse si l’arrêt au stand avait mal tourné, comme ce fut le cas, par exemple, sur la voiture de Bottas à Monaco.

Le décompte final des points montre que les deux pilotes de Mercedes ont devancé Verstappen et Perez, qui ont terminé huitième, par cinq, prolongeant l’avance de l’équipe au championnat des constructeurs, mais le résultat à Zandvoort était un rappel brutal que, dans leur forme actuelle, Verstappen et Red Bull est le meilleur package complet.

Mercedes a-t-elle perdu la course au deuxième arrêt au stand ?

La décision stratégique la plus déconcertante de Mercedes a peut-être été le moment du deuxième arrêt de Hamilton. Quelques tours plus tôt, il semblait être en meilleure position pour réduire Verstappen, mais Mercedes l’a laissé passer avec des inquiétudes concernant le nombre de tours restant à parcourir avec un seul train de pneus, puis lorsque l’équipe a fait le stand, elle a laissé tomber Hamilton. dans la circulation qui lui a pris plusieurs virages à franchir.

Le timing de l’appel aux stands était en partie dû au manque de temps de piste lors des essais du vendredi, ce qui signifiait que les équipes ne disposaient d’aucune donnée fiable sur le pneu dur. En conséquence, Mercedes a décidé dès le début de la course qu’elle n’utiliserait pas le composé dur – à moins qu’il ne s’avère rapide sur une autre voiture pendant la course – et il a supposé que Red Bull adopterait la même approche.

En opposant Hamilton à ce moment-là, Mercedes espérait forcer Red Bull à faire un long passage sur les softs sachant que Verstappen n’avait pas la possibilité d’installer un deuxième ensemble de médiums comme il l’avait fait. Mais Red Bull, confiant dans les capacités de Verstappen sur les trois composés de pneus, a appelé le bluff, a couvert l’arrêt de Hamilton et a monté des pneus durs qui ont bien fonctionné jusqu’au drapeau à damier.

« En termes de stratégie, nous devons dire que probablement 50% de la course a probablement été perdue lors des qualifications et du départ », a déclaré le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff. « Ils avaient juste un rythme énorme, je pense que si nous avions été en avance, l’accent aurait été mis sur, je pense que nous aurions eu le rythme, mais il était important de prendre des risques aussi.

« Nous ne pensions pas qu’ils prendraient le dur [tyre at the second stop]. C’était un territoire un peu inexploré et notre pensée était de les pousser dans un deuxième arrêt précoce sur des terrains tendres qui auraient pu nous donner une chance à la fin. C’est pourquoi nous ne nous sommes pas particulièrement souciés de savoir où nous allions sortir [in terms of traffic]. Ils ont pris le dur, ils ont risqué un peu et ils ont gagné la course. »

Mais même si la stratégie avait fonctionné, Verstappen semblait toujours confortablement plus rapide que Hamilton tout au long du week-end. Il a obtenu la pole position avec seulement 0,038 seconde, mais les ingénieurs de Mercedes pensent que l’écart aurait été plus proche de 0,2 seconde sans une erreur de Verstappen dans le virage 3 et son DRS n’ayant pas réussi à s’ouvrir dans la course vers le drapeau.

Mercedes avait le potentiel de mettre une pression supplémentaire sur Red Bull avec une stratégie bien exécutée, mais c’était toujours la course à perdre de Verstappen et il n’a montré aucun signe de le faire à partir du moment où il s’est éloigné de la pole position.

Avec la victoire, Verstappen a repris la tête du championnat par trois points avec neuf courses à disputer, posant la question de savoir si le championnat est désormais aussi à perdre pour Verstappen ?

« Eh bien, je donne tout, nous lui donnons absolument tout, même depuis la première course, ces gars ont eu une voiture aussi solide toute l’année et nous essayons aussi fort que possible », a déclaré Hamilton. « Mais oui, nous avons eu quelques courses où il semblait que nous étions à peu près à égalité ou juste légèrement en avance, mais il n’y en a eu que quelques-unes, puis nous avons fait un grand saut et cela a été difficile.

« Je ne peux rien dire de plus, nous devons juste garder la tête baissée, continuer à pousser, nous sommes en tête du championnat par équipes, ce qui est génial, mais bien sûr, nous devons prendre de la vitesse si nous voulons gagner des courses en l’avenir. »

Cependant, le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, pense que le tracé des deux prochaines pistes, Monza et Sotchi, favorisera Mercedes.

« Leur ensemble voiture et moteur a toujours été historiquement très fort sur ces circuits et ils ont été des circuits plus faibles pour nous », a déclaré Horner. « Je m’attends donc à ce qu’ils aient l’avantage lors des deux prochaines, mais par la suite, cela devrait être serré, j’espère certainement.

« Les deux prochains week-ends pour nous consistent à essayer de limiter les dégâts autant que possible et à extraire de la voiture autant que possible. »

Bottas était-il là pour prouver un point avec le meilleur tour ?

Il est clair depuis plusieurs courses que Bottas a été transféré dans un rôle de support pour Hamilton chez Mercedes cette année, mais cette dynamique va être testée dans les courses restantes car il est devenu clair au cours du week-end du Grand Prix des Pays-Bas que Bottas sera remplacé à Mercedes l’année prochaine. L’annonce de George Russell comme coéquipier de Hamilton en 2022 est attendue de manière imminente et Bottas, qui devrait passer chez Alfa Romeo, connaîtrait déjà son sort pour la saison prochaine.

À Zandvoort, Bottas a été mis sur une stratégie à un seul arrêt pour essayer de retenir Verstappen à un moment crucial de la course et d’aider Hamilton, mais le plan est tombé à plat lorsque Bottas a commis une erreur au 31e tour qui a compromis sa course dans la ligne droite des stands. et a offert à Verstappen une opportunité de dépassement facile. Il était clair que la course de Bottas était utilisée pour créer un mal de tête potentiel pour Red Bull et il était également clair qu’il n’était jamais vraiment en lice pour la victoire. Ce qui l’a rendu d’autant plus intéressant lorsqu’il a réalisé le meilleur tour depuis Hamilton vers la fin de la course.

Bottas a commencé à ressentir une vibration inquiétante de ses pneus à la fin de son deuxième relais, ce qui a conduit Mercedes à le placer au stand au 67e sur 72e pour s’assurer qu’il ne risquait pas un échec. Cet arrêt tardif a offert à Bottas l’occasion d’utiliser ses pneus neufs pour remporter le tour le plus rapide de Hamilton (et le point de championnat qui va avec), et c’est exactement ce qu’il a fait lors de son premier tour lancé hors des stands.

Le mur des stands de Mercedes a téléphoné à Bottas pour lui dire de ralentir, ce qu’il a fait dans le dernier secteur, établissant un temps final du secteur qui était de 0,8 seconde plus lent que lors de son tour précédent, mais un temps au tour global qui était toujours de 0,6 seconde plus rapide que L’effort précédent de Hamilton. Hamilton a ensuite dû faire un arrêt au stand pour récupérer le point, ce qu’il a fait en 1,5 seconde, mais cela a risqué une erreur de la part de l’équipe des stands et a ajouté à la pression exercée sur le mur des stands Mercedes.

« Oui, c’était un peu effronté mais compréhensible », a déclaré Wolff après la course. « Valtteri est toujours à la réception parce que ce championnat est si serré. Il a décollé massivement dans le dernier secteur et il était clair que Lewis ferait le tour le plus rapide et Valtteri le savait. Lewis dans sa lutte pour le championnat a marqué le point et c’est tout bon.

« Cela n’aurait pas pu se terminer par une perte d’un point pour Lewis. Cela n’aurait pas non plus été correct car il avait réalisé le meilleur tour jusque-là. Mais il faut comprendre à ce moment-là le certain degré de frustration de Valtteri et dans le à la fin tout va bien. Nous allons en parler mais de la manière la plus amicale et la plus professionnelle. Mais je peux certainement m’identifier à la situation. »

Bottas a haussé les épaules, affirmant qu’il savait que Hamilton serait capable de ravitailler et de réaliser lui-même le meilleur tour. « Pour être honnête, il y avait un écart assez important devant, un écart assez important derrière, donc, pour des raisons de sécurité, c’était une bonne chose de s’arrêter », a-t-il déclaré. la position finale était la même, donc c’était l’option la plus sûre de s’arrêter à la fin.Je pensais au départ que nous nous arrêtions pour le tour le plus rapide, mais Lewis aussi avait un écart et il s’est arrêté.

« J’ai poussé dans le premier tour sur les secteurs un et deux, comme à fond, mais ensuite l’équipe m’a demandé de ralentir à la fin du tour, donc je ne faisais que jouer, vraiment, parce que Lewis avait besoin de ce point supplémentaire plus que moi, il se bat pour le championnat des pilotes et en tant qu’équipe, nous essayons d’obtenir le maximum de points, donc c’est comme ça. »

A l’évidence des courses récentes, Hamilton aura besoin de tout pour passer son chemin pour battre Verstappen, ce qui rend les actions de Bottas à Zandvoort d’autant plus intéressantes pour la lutte pour le titre.