ZANDVOORT, Pays-Bas – Lewis Hamilton a déclaré qu’il accueillerait George Russell comme coéquipier chez Mercedes l’année prochaine, il semble de plus en plus probable que le pilote Williams remplacera Valtteri Bottas en 2022.

Russell, qui est managé par Mercedes, a déclaré jeudi qu’il avait été informé avant le Grand Prix de Belgique de l’endroit où il conduirait l’année prochaine, avec une annonce officielle attendue dans les semaines à venir.

Bottas passera de Mercedes à Alfa Romeo l’année prochaine pour remplacer Kimi Raikkonen, qui a annoncé mercredi sa retraite de la F1 à la fin de l’année.

Russell, 23 ans, en est à sa troisième saison en Formule 1 et a décroché le premier podium de sa carrière lors du Grand Prix de Belgique affecté par la pluie le week-end dernier.

Interrogé sur le fait que Russell le rejoindrait chez Mercedes l’année prochaine, Hamilton a déclaré qu’il était important que la prochaine génération de pilotes de F1 ait une chance avec les meilleures équipes.

« Je pense que ce serait plutôt bien, je pense honnêtement que ce serait bien », a-t-il déclaré. « George est clairement un pilote incroyablement talentueux.

« Je dirais que le seul moment fort de la semaine dernière a probablement été son tour de qualification, c’était incroyable. Je pense qu’il est humble, je pense qu’il a une excellente approche.

« Pour le moment, naturellement, je dois être très favorable au coéquipier que j’ai en ce moment, c’est pourquoi je soutiens toujours Valtteri parce que nous avons un travail à faire en ce moment. Aucun de nous ne peut gagner le championnat par équipe seul , nous devons le faire collectivement.

« Mais je pense que ce serait… Il [Russell] est l’avenir, il est l’un des membres de l’avenir du sport. Je pense qu’il a déjà montré une conduite incroyable jusqu’à présent et je suis sûr qu’il va continuer à grandir. Alors, quel meilleur endroit pour le faire que dans une grande équipe comme celle-ci ou dans quelle équipe où qu’il aille ? »

Russell a montré des éclairs de brillance dans la Williams au cours des trois dernières années et a excellé chez Mercedes lorsqu’il a remplacé Hamilton pour une seule course au Grand Prix Sakhir de l’année dernière à Bahreïn.

Mais Hamilton a déclaré qu’il ne se sentait pas menacé par le joueur de 23 ans et a réitéré qu’il y avait du respect entre eux deux.

« Ce n’est pas comme si j’avais quelque chose à prouver », a-t-il ajouté. « J’ai couru contre des pilotes incroyables en tant que coéquipiers.

« Mon année recrue, j’étais aux côtés de Fernando [Alonso, two time world champion]. Je n’ai pas l’impression d’avoir quoi que ce soit à prouver.

« Si quoi que ce soit, s’il s’avère que j’ai un nouveau coéquipier, je suis à un endroit différent de ma vie, je suis ravi de voir les jeunes passer.

« Ce n’est pas que je veuille perdre contre un jeune, naturellement ! Mais je suis ravi de voir la progression du sport car je suis un fan du sport à la fin de la journée.

« Vous m’avez entendu plus tôt dans l’année parler de Lando [Norris]. C’est encourageant de voir ces jeunes s’en sortir. Ils sont féroces, je me vois beaucoup dans la jeune génération. Je pense qu’ils sont ce sur quoi le sport va s’appuyer pour aller de l’avant.

« Il y aura des choses que nous apprendrons les uns des autres. Je pense qu’il est important que le respect soit toujours là, et la communication sera toujours au cœur de cela. Nous avons un cadre incroyable dans notre équipe en termes de moral, en termes de nos processus et comment l’équipe a mis ses bras autour des deux pilotes.

« C’est pourquoi nous avons l’harmonie dans notre équipe. Je pense que nous sommes tellement mieux préparés que nous ne l’étions les années précédentes. »

Le principal rival de Hamilton pour le titre de cette année, Max Verstappen de Red Bull, a déclaré qu’il s’attend à ce que Russell mène le combat contre Hamilton d’une manière que Bottas n’a pas pu faire ces dernières années.

« S’il rejoint, il est certain qu’il rendra la tâche très difficile à Lewis », a déclaré Verstappen. « Il a sauté dans la voiture à Bahreïn et à partir du premier tour, il rendait les choses très difficiles pour Valtteri, donc vous ne pouvez qu’imaginer que plus vous gagnez d’expérience dans cette voiture et plus vous vous habituez au sein de l’équipe, naturellement vous allez aller plus vite.

« Lorsque vous faites votre première course, vous êtes guidé par l’équipe pour la direction des réglages parce que vous ne savez tout simplement pas quoi faire vraiment, au départ, avec la voiture. Je me souviens de ma première course chez Red Bull ; la chose que j’ai dit, c’est que on va juste suivre un peu ce que Daniel [Ricciardo] fait parce que je n’ai aucune idée de ce dont cette voiture a besoin pour aller vite, car même si les voitures de F1 se ressemblent assez, la façon de les configurer peut être très différente.

« Déjà, ce que vous pouviez voir avec les performances qu’il a faites à Spa était vraiment bonne. Bien sûr, ils ont préparé la voiture un peu plus pour des conditions humides, mais néanmoins le faire dans une Williams était très impressionnant.

« Je m’attends à ce qu’il fasse très bien s’il obtient ce siège. »