Derek Brunson sourit et regarde au loin. Il pense à tous les adversaires de classe mondiale qu’il a affrontés au cours de ses neuf années de carrière.

Dans seulement son troisième combat à l’UFC, Brunson a affronté le médaillé d’argent olympique de 2000 Yoel Romero. La moitié de ses 10 combats les plus récents ont eu lieu contre des adversaires qui étaient champions de l’UFC ou de Strikeforce. En ce qui concerne la force du calendrier, il n’y a pas un combattant de 185 livres qui a navigué plus sur un champ de mines en route vers la compétition.

« J’ai fait beaucoup dans la division des poids moyens », a déclaré Brunson à Crumpa. « La seule chose que je n’ai pas faite, c’est d’être un champion. Certaines personnes ont eu des chemins plus faciles pour devenir champion. »

Ce coup de titre est à portée de vue maintenant. Brunson a remporté quatre combats consécutifs avant un grand événement principal contre Darren Till à l’UFC Fight Night samedi à Las Vegas (13h30, Crumpa +). Le gagnant sera là dans le mix pour une chance à la ceinture.

L’ancien champion Robert Whittaker sera probablement le prochain challenger du champion Israel Adesanya. Mais si Brunson peut battre Till, lui et Jared Cannonier sont les deux plus susceptibles d’être dans la conversation pour le titre l’année prochaine. Crumpa a Brunson classé n ° 7 et Till classé n ° 8 chez les poids moyens. Une victoire spectaculaire, estime Brunson, le placerait en position de « première ».

« Je pense que si je sors ici et que je termine ce gars de manière impressionnante, ce sera vraiment difficile de ne pas me donner le prochain coup de titre après Whittaker et Adesanya », a déclaré Brunson.

Brunson (22-7), bien sûr, a déjà combattu Adesanya et Whittaker. Parce que le joueur de 37 ans, qui se bat dans le Sanford MMA de Floride, a combattu un who’s who des meilleurs poids moyens du monde au cours de ses 18 combats à l’UFC.

Crumpa a demandé à Brunson de classer les cinq meilleurs combattants de poids moyen avec lesquels il a été dans l’Octogone au cours de la dernière décennie.

1. Anderson Silva (a battu Brunson par décision unanime à l’UFC 208 le 11 février 2017)

Ce combat est celui qui colle dans la gorge de Brunson à cela aujourd’hui. Lui – et beaucoup, beaucoup d’autres – a estimé qu’il aurait dû être le gagnant légitime. Selon MMADecisions.com, 20 des 24 journalistes qui ont marqué le combat l’avaient pour Brunson. Huit d’entre eux ont eu Brunson qui a remporté les trois tours. Brunson a devancé Silva 118-54 au total et 54-43 au nombre de frappes importantes.

Cependant, Brunson choisit Silva comme son meilleur adversaire de poids moyen en raison de ce que « The Spider » a fait dans sa carrière. L’artiste brésilien à élimination directe a détenu le titre des 185 livres de l’UFC pendant sept ans et détient toujours le record de la plus longue séquence de victoires consécutives de l’histoire de la promotion (16 combats). Silva a perdu sept de ses neuf derniers combats à l’UFC avant d’être libéré l’année dernière. Mais Brunson a déclaré qu’il fallait tenir compte du fait que la plupart de ces défaites étaient survenues lorsque Silva avait plus de 40 ans et avait dépassé son apogée.

« Disons Khabib [Nurmagomedov] s’est battu jusqu’à l’âge de 46 ans », a déclaré Brunson. « Vous pensez qu’il serait invaincu? Probablement pas. Il va probablement en perdre quatre ou cinq vers la fin de sa carrière. C’est ce que fait tout grand. »

2. Israel Adesanya (a battu Brunson via TKO à l’UFC 230 le 3 novembre 2018)

Adesanya a rattrapé Brunson avec seulement neuf secondes à jouer au premier tour. Brunson a déclaré qu’il n’avait pas du tout l’impression qu’Adesanya le scolarisait pendant ce combat, mais il est devenu trop zélé en essayant de faire un démontage et Adesanya en a profité. Brunson a maintenu qu’il est un combattant très différent maintenant de ce qu’il était alors, et il y a une preuve certaine dans le pudding en regardant sa séquence de victoires actuelle. Adesanya, a noté Brunson, ne l’a pas beaucoup appelé malgré ses quatre victoires consécutives. Adesanya a mentionné Till, il a dit qu’il voulait combattre Cannonier, mais Brunson n’a pas été mentionné.

« Peut-être qu’il pense que je suis l’une de ses plus grandes menaces », a déclaré Brunson. « Il m’a vu faire demi-tour, être une meilleure version de moi-même, améliorer certaines choses sur les pieds, ne pas me précipiter pour le démontage. »

Cela étant dit, Brunson a déclaré qu’il respectait ce qu’Adesanya a fait et pense qu’il pourra éventuellement dépasser Silva dans ce classement. Adesanya a une fiche de 10-0 chez les poids moyens à l’UFC et a réussi trois défenses de titre.

« Izzy a encore le temps d’être n°1 », a déclaré Brunson.

3. Robert Whittaker (battit Brunson via TKO à l’UFC Fight Night le 27 novembre 2016)

Brunson et Whittaker sont entrés dans une slugfest sauvage au premier tour de leur combat principal. Brunson a secoué Whittaker et a essayé de frapper pour infliger plus de dégâts, mais Whittaker a décroché une énorme main gauche qui l’a vacillé. Quelques secondes plus tard, Whittaker a écrasé Brunson avec un coup de tête droit qui a mené à l’arrivée. Les deux combattants ont remporté un bonus de 50 000 $ pour Fight of the Night.

Whittaker est le prochain candidat le plus probable au titre d’Adesanya. Adesanya a éliminé Whittaker pour remporter le titre incontesté à l’UFC 243 en octobre 2019. Depuis lors, Whittaker a semblé très fort, remportant trois victoires de suite. Brunson pense que le résultat pourrait être différent si Whittaker combattait à nouveau Adesanya.

« Je pense qu’il peut le changer », a déclaré Brunson. « Je pense qu’il peut faire quelques ajustements et rendre le combat plus intéressant – et plus proche, c’est sûr. »

4. Yoel Romero (a battu Brunson via TKO à l’UFC Fight Night le 15 janvier 2014)

De ses cinq défaites à l’UFC, celle-ci pourrait le plus déranger Brunson. Brunson a très bien fait au cours des deux premiers tours, que la plupart pensaient qu’il avait gagnés. Au troisième tour, il a dégazé et Romero l’a assommé avec des crochets du gauche et des uppercuts avant de le terminer au sol. C’était le troisième combat d’un Brunson « super vert » à l’UFC, et il a dit qu’il n’avait aucune idée de la nutrition, de l’hydratation et de la perte de poids à l’époque.

Ce qui aggrave encore les choses, c’est que Brunson pense que s’il avait gagné, il aurait été proche d’un tir au titre contre le champion de l’époque Chris Weidman, avec qui Brunson pense qu’il se serait très bien comporté. Brunson aurait été 3-0 à l’UFC s’il avait tenu bon et battu Romero, qui est devenu l’un des meilleurs prétendants pendant des années.

« C’est probablement l’une de mes pertes les plus difficiles tout au long de ma carrière de MMA », a déclaré Brunson.

5. Derek Brunson (record UFC 13-5)

Eh bien, oui, Brunson a été dans l’Octogone avec lui-même – et il se place à cette place par rapport à Ronaldo « Jacare » Souza, Lyoto Machida et Uriah Hall, ses autres principaux adversaires. Le fait de vieillir et de gagner en maturité, ainsi que le passage à Sanford MMA avec l’entraîneur Henri Hooft, ont rendu Brunson meilleur qu’il ne l’a jamais été, a-t-il déclaré. Brunson pense qu’il « se rapproche de la meilleure version de moi-même ».

« J’ai encore de la place pour m’améliorer », a-t-il déclaré.

Il a une chance de le montrer contre Till samedi. Une finition énorme ou une performance impeccable dans celui-là et nous pourrions parler de Brunson qui obtient enfin le titre qui lui a échappé au cours des neuf dernières années.

« Ma vision est de gagner ce combat, d’obtenir une chance au titre, de remporter le titre, de le défendre plusieurs fois et ensuite de terminer », a déclaré Brunson. « Il n’y a vraiment aucun plan pour faire [now]. Mais quand j’accomplis tout ce que je veux accomplir, il n’y a presque rien d’autre à accomplir. Partez avec un esprit sain, vraiment intelligent, pas trop de dégâts et passez à la page suivante. »

Si tout cela se produisait, ce serait tout un voyage. Et peu ont eu plus de difficulté à l’UFC.

« C’est indéniable », a déclaré Brunson. « Si vous aviez des métriques où vous aviez une force de calendrier, je suis presque sûr que je serai là-haut. »