L’US Open commence lundi, et alors que bon nombre des meilleurs joueurs du monde, après un tournoi touché par la pandémie en 2020, retourneront à New York, tout comme un niveau de capacité proche des fans dans toute leur gloire tapageuse, ce sera qui n’est pas présent qui pourrait être ressenti le plus.

Serena Williams a annoncé qu’elle ne participerait pas au dernier Grand Chelem de l’année mercredi, rejoignant Roger Federer et Rafael Nadal sur la liste de retrait parsemée de stars. Williams a déclaré que sa déchirure aux ischio-jambiers ne s’était toujours pas complètement rétablie depuis Wimbledon, tandis que Federer aurait besoin d’une autre intervention chirurgicale au genou droit et Nadal a déclaré qu’il raterait le reste de la saison avec un problème récurrent au pied gauche.

Ce sera le premier majeur auquel aucun des trois ne participera depuis l’US Open en 1997, lorsque « I’ll Be Missing You » de Puff Daddy et Faith Evans était la chanson la plus populaire dans les charts et « GI Jane » était la Film n°1 en Amérique. Si cela ressemble à une éternité, eh bien, c’est parce que c’était le cas – cinq joueuses actuellement classées dans le top 10 de la WTA n’étaient pas encore nées à l’époque.

Depuis lors, le trio a cumulé 63 titres majeurs en simple – Williams en ajoutant 16 autres en double et double mixte – et un incroyable 838 semaines au sommet du classement mondial. Alors que Novak Djokovic est considéré comme le troisième membre des « trois grands » du sport et pourrait très bien les surpasser tous en titres et records, Williams a été le véritable propriétaire de la distinction pendant la majeure partie des deux dernières décennies aux côtés de Federer et Nadal.

Ils sont sans doute le plus grand trio de superstars du tennis jamais vu, avec un succès sans précédent sur le terrain et un niveau de renommée, de popularité et d’approbations A+ correspondant. Williams a remporté plus de titres majeurs que quiconque pendant l’ère Open, et Federer et Nadal sont à égalité (avec Djokovic) pour le plus grand nombre parmi les hommes. Ils ont fait du tennis le grand public et sont devenus des phénomènes uniques – Serena, Roger et Rafa – en cours de route, aussi à l’aise sur les tapis rouges et les talk-shows que sur le court de tennis.

Bien qu’aucun des trois n’ait mentionné la retraite et exprimé diverses promesses de retour dans ses déclarations avant l’US Open, il semble clair que la fin d’une ère approche à grands pas.

Bien sûr, sur le plan pratique, cela ne devrait pas surprendre. Les athlètes vieillissent et un jour, peu importe le nombre de records qu’ils ont battus ou de distinctions qu’ils ont obtenus, ils ne peuvent plus dépasser Father Time. Williams aura 40 ans le mois prochain, rejoignant Federer, qui a atteint cet anniversaire il y a quelques semaines. Nadal a 35 ans.

Pourtant, malgré leur âge avancé (pour le sport professionnel, c’est-à-dire), pendant si longtemps, il a semblé que les trois défiaient les lois du temps et du vieillissement. Williams a remporté l’Open d’Australie 2017 à 35 ans et alors qu’elle était enceinte, puis est revenue pour se qualifier pour la finale lors de son deuxième tournoi majeur après avoir accouché. Bien sûr elle pourrait jouer à un niveau élevé jusqu’à la quarantaine, n’est-ce pas ?

Nous avons presque tenu pour acquis leur improbable domination parce qu’ils avaient l’impression qu’ils existaient depuis toujours et qu’ils continueraient toujours de l’être. Il y a eu des allusions évidentes à la fin ces dernières années, car la récupération des blessures a pris plus de temps qu’auparavant et le niveau de jeu de la prochaine génération de joueurs a continué d’augmenter.

Malgré cela, les trois sont restés des piliers dans le top 10 et des prétendants dans presque tous les événements auxquels ils ont participé. Williams vient de sortir du top 20 ce mois-ci pour la première fois depuis son retour en 2018, tandis que Federer et Nadal sont toujours dans le top 10.

L’Open d’Australie 2017 était la plus récente victoire de Williams en Grand Chelem, mais elle a atteint quatre finales depuis son retour de l’accouchement et a atteint les demi-finales lors des deux derniers tournois majeurs en dur. Federer n’a pas remporté de titre majeur depuis l’Open d’Australie en 2018, mais il a joué dans l’une des finales les plus mémorables de Wimbledon en 2019 et a même fait un quart de finale cet été au All England Club malgré un calendrier limité menant après se remettre de plusieurs chirurgies du genou.

Zut, Nadal a remporté l’Open de France 2020 (retardé par un coronavirus) il y a moins d’un an. Pendant si longtemps, chaque fois qu’il semblait que l’un des trois était compté, ils trouvaient encore une fois un moyen de repousser les sceptiques.

Mais ça ne ressemble plus à ça maintenant. Bien qu’ils puissent certainement tous rejouer et faire des runs dans leurs majors préférées en 2022, ce n’est plus acquis. Et chaque tournoi auquel ils participent, chaque match auquel ils peuvent jouer, pourrait être le dernier.

Personne ne savait il y a 24 ans à l’US Open que les marées du sport étaient sur le point de changer et que trois des plus grands athlètes de tous les temps graviraient bientôt les échelons et entreraient dans les livres d’histoire. Tout comme personne ne savait que l’Open de France 2020 aurait pu être la dernière fois que Williams, Federer et Nadal joueraient tous dans le même majeur.

Après que Williams ait perdu contre Naomi Osaka en demi-finale de l’Open d’Australie en février, elle a mis sa main sur son cœur avant de saluer la foule avec émotion. Elle a refusé de répondre lorsqu’on lui a demandé s’il s’agissait d’un adieu aux fans de Melbourne, mais a finalement concédé en larmes : « Je ne sais pas. Si jamais je dis adieu, je ne le dirais à personne. »

Dans sa déclaration sur les réseaux sociaux mercredi, Williams a déclaré qu’elle voulait donner à ses ischio-jambiers le temps de guérir et a conclu par: « Je vous verrai bientôt. » Que cela signifie dans un tournoi de tennis ou ailleurs reste à voir, mais peu importe ce qui se passe ensuite pour elle, Federer ou Nadal, leur marque sur le jeu se fera sentir pendant des générations.

Il n’y aura peut-être plus jamais un groupe aussi brillant de superstars jouant en même temps, mais leur héritage indélébile vivra à travers tous les joueurs actuels et futurs qui ont d’abord ramassé une raquette après avoir regardé Williams, Federer ou Nadal.