Le tour de vis laisse un goût amer aux joueurs chinois. Ou, du moins, aux joueurs mineurs. Déjà visée par une réglementation stricte qui interdit aux moins de 18 ans de jouer en ligne entre 22h et 8h, la jeunesse de l’Empire du Milieu est désormais soumise à une nouvelle restriction limitant le temps de jeu quotidien des jeunes Chinois. Celui-ci sera dorénavant restreint à une ou deux heures – selon les jours – sur le titre multijoueur phare du moment, Honneur des rois. Une nouvelle donne draconienne qui passe difficilement auprès des adolescents les plus férus du jeu.

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Instaurée par Tencent, le géant chinois du jeu vidéo, ce durcissement réglementaire a pour but de lutter contre l’addiction des jeunes aux divertissements numériques. Il intervient moins quelques jours après la publication, début août, d’un article au vitriol d’un quotidien économique officiel. Épinglant Tencent et son très populaire jeu en ligne Honneur des rois, l’article a estimé que les jeux vidéo étaient devenus «un opium mental». Sous pression, le groupe, qui imposait déjà des limitations de temps de jeu et la reconnaissance faciale pour empêcher les moins de 18 ans de jouer la nuit, a donc encore durci son règlement dans un contexte où – craignant de voir le vent tourner – les investisseurs boursiers se sont délestés des actions des géants du secteur (Tencent, NetEase, Bilibili), faisant un temps plonger les cours.

«J’ai envie de pleurer»

Désignée comme une «mesure de protection des mineurs», la nouvelle règle réduit ainsi le temps de jeu des moins de 18 ans sur Honneur des rois à une heure par jour en semaine, lors des périodes scolaires, et à deux heures pendant les vacances et les weekends. Au-delà du temps imparti, le jeu se verrouille. «Nous espérons pouvoir aider les mineurs à développer des habitudes de jeu saines, et nous faisons de notre mieux pour réduire les problèmes familiaux découlant des activités de jeu des enfants», a affirmé le géant chinois dans un communiqué.

Je suis en vacances. Je n’ai rien à faire d’autre et je n’ai le droit de jouer qu’un tout petit moment

Li, 17 ans

Pour beaucoup de jeunes chinois, cette nouvelle mesure va trop loin. «J’ai envie de pleurer», résume Zhang Yuchen, 14 ans. En pleine période de vacances d’été, le jeune garçon se sent perdu sans son passe-temps favori, un sentiment partagé au sein des joueurs les plus fervents du jeu. «Je suis en vacances. Je n’ai rien à faire d’autre et je n’ai le droit de jouer qu’un tout petit moment», peste Li, 17 ans, qui n’a pas souhaité donner son nom complet. La jeune fille juge la mesure «affligeante», estimant que les adolescents de son âge, presque majeurs et donc davantage responsables, peuvent limiter d’eux-mêmes leur temps de jeu. D’autres personnes mineures concernées par la nouvelle mesure ont trouvé une parade au contrôle accru de Tencet : «en utilisant le compte d’un adulte, je joue deux à trois heures par jour et bien sûr après 22h», s’amuse un joueur de 17 ans qui souhaite garder l’anonymat.

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Développé par TiMi Studio Group, le studio à l’origine de Appel du devoir : mobile et de Pokémon s’unissent, Honneur des rois est un jeu de bataille en arène (également désignés sous l’acronyme de jeux Moba, pour « Arène de combat en ligne multijoueur »), à la manière de League of Legends . Beaucoup moins connu en Occident qu’en Asie, le titre est le jeu vidéo le plus joué en Chine avec plus de 100 millions d’utilisateurs actifs quotidiens. D’après les chiffres cités par le Poste du matin du sud de la Chine , le jeu aurait dégagé 2,6 milliards de dollars de bénéfices en 2020. Les moins de 16 ans ne généreraient que 6% des achats, d’après Tencent.

Lutter contre l’addiction et la myopie

La réaction affolée des marchés à l’article de la presse officielle était-elle justifiée ? «Les investisseurs boursiers ont réagi de façon excessive et ça a emballé la machine médiatique, estime Ether Yin, analyste du cabinet Trivium China. Ça fait depuis 2018 que le gouvernement veut empêcher les enfants de devenir accros aux jeux», note-t-il, soulignant que cette tendance n’est pas vraiment nouvelle. Selon lui, d’autres entreprises de jeux vidéo devraient également publier leurs propres restrictions dans les semaines à venir.

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Les nouvelles règles de Tencent ont également fait des victimes insoupçonnées : certains parents eux-mêmes, qui aimaient jouer avec leurs enfants. Titulaire d’un compte adulte pour Honneur des rois, Peng Jianfei, un programmeur de 45 ans, avait donné l’autorisation à son fils de 12 ans de l’utiliser durant ses vacances scolaires. Mais une demande de vérification de l’âge est apparue et le garçon, sans réfléchir, a entré son numéro de carte d’identité – ce qui a aussitôt verrouillé le compte. Résultat : même le papa ne peut plus jouer. «Ces mesures,peuvent dans une certaine mesure réduire le temps de jeu des mineurs», concède Peng Jianfei. «Mais pour le moment» cela ne concerne qu’un seul jeu de Tencent et «tu peux toujours contourner le truc en jouant» sur d’autres plateformes, souligne-t-il.

La plupart des parents saluent toutefois les nouvelles restrictions. «Si les enfants passent trop de temps à jouer, ce sera mauvais pour leur vue», affirme Wang, une Pékinoise de 34 ans. Mais son fils de 10 ans, qui la tire par le bras, ne partage pas du tout son avis. «Maman, il faut dire que c’est une mauvaise décision! Pourquoi ils nous font ça?» La surexposition des jeunes aux écrans est décriée depuis longtemps en Chine pour ses conséquences négatives sur la santé : baisse de la vision, impact sur les résultats scolaires, manque d’activité physique ou risque d’addiction. En 2017, Tencent avait déjà restreint à une heure de jeu par jour l’accès à Honneur des rois pour les moins de 12 ans. Signe du poids des jeux vidéo dans ce pays qui compte 1,4 milliard d’habitants : ils ont généré 17 milliards d’euros de chiffre d’affaires rien qu’au premier semestre 2021.