ALBANY : Pendant deux ans, New York a temporairement mis de côté son délai habituel pour les poursuites civiles afin de permettre aux victimes d’abus sexuels dans l’enfance de poursuivre les églises, les hôpitaux, les écoles, les camps, les groupes de scouts et d’autres institutions et personnes qu’ils jugent responsables d’avoir autorisé les pédophiles ou fermer les yeux sur les actes répréhensibles.
Cette fenêtre se ferme samedi, après que plus de 9 000 poursuites ont été déposées, un déluge dont l’impact peut se faire sentir pendant de nombreuses années.
Quatre des diocèses catholiques de l’État ont déposé le bilan en partie à la suite d’un litige déclenché par la Child Victims Act de l’État. Des milliers de nouvelles allégations contre des prêtres, des enseignants, des chefs scouts et d’autres autorités ont intensifié la lumière déjà crue sur les institutions chargées de s’occuper des enfants.
Et les survivants d’abus se sont vu offrir un exutoire pour leur traumatisme et une chance de rendre des comptes, que l’on croyait perdue depuis longtemps.
« Ironiquement, cela a été une expérience très curative pour moi sur le plan personnel », a déclaré Carol DuPre, 74 ans, qui a poursuivi le diocèse catholique romain de Rochester, affirmant qu’elle avait été agressée par un prêtre alors qu’elle était adolescente au début des années 1960 alors qu’elle compté les offrandes et dactylographié les bulletins après les offices religieux.
Elle a mis les événements « dans un entrepôt dans son esprit », mais cela la hantait toujours pendant des décennies. Lorsque l’occasion s’est présentée de porter plainte, la décision a été facile.
« L’idée de l’affronter, d’en parler et d’y faire face me libère intérieurement. »
New York fait partie d’un certain nombre d’États qui ont établi ces dernières années des fenêtres permettant aux gens de poursuivre en justice pour maltraitance infantile, peu importe depuis combien de temps cela a eu lieu. Des fenêtres similaires ont été ouvertes dans le New Jersey et en Californie.
D’ordinaire, les tribunaux fixent des délais pour les poursuites en raison de la difficulté à tenir un procès équitable pour des incidents survenus il y a de nombreuses années. Des témoins meurent ou s’éloignent. Les enregistrements sont perdus. Souvenirs se fanent. Mais les législateurs pensaient que, malgré ces obstacles, les victimes méritaient une opportunité de justice et pourraient maintenant se sentir enhardies à parler de choses qu’elles ont gardées pour elles pendant de nombreuses années.
La fenêtre d’un an de New York devait initialement se terminer le 14 août 2020, mais elle a été prolongée à deux reprises en raison des craintes que la pandémie de coronavirus et les perturbations judiciaires qui en résultent empêchent les survivants de se manifester.
À moins d’une autre prolongation, les dépôts électroniques seront acceptés jusqu’à samedi minuit, selon un porte-parole des tribunaux d’État.
Le tsunami de litiges a même surpris certains des avocats qui travaillent régulièrement avec des victimes présumées d’abus.
« Nous pensions que nous recevrions peut-être une centaine de cas ou quelques centaines de cas et nous y voilà », a déclaré l’avocat James Marsh, dont le cabinet a déposé environ 800 cas. « Nous avons terriblement mal calculé l’intérêt là-bas. »
Les avocats des plaignants ont déclaré que des clients potentiels se présentaient toujours à l’approche de la date limite, certains gagnant en force après avoir vu des histoires d’autres portant plainte. L’avocat Jeff Anderson a déclaré que certains survivants attendaient jusqu’à la dernière minute en raison de la difficulté à se manifester.
Et certains n’auront pas eu la force de se manifester avant la fermeture de la fenêtre, a déclaré l’avocat Mitchell Garabedian.
« Un délai judiciaire qui a été annoncé encourage de nombreuses victimes et survivants à se manifester », a déclaré Garabedian. « Mais pour les autres victimes et survivants, cela n’a aucun sens. »
Certains ont eu du mal à savoir s’il fallait exposer publiquement de vieilles blessures.
« Ce n’était pas une décision facile », a déclaré Donna Ashton, une femme de 56 ans de la région de Rochester qui a déposé une plainte en juin affirmant qu’elle avait été maltraitée alors qu’elle était adolescente par le directeur musical d’une église baptiste. « Vous devez déterrer et revivre le traumatisme que vous avez subi lorsque vous étiez jeune. »
Elle a épousé l’homme à l’âge de 19 ans après ce que le procès a qualifié de manipulation, de toilettage et d’abus. L’église a contesté les allégations.
« J’ai eu des enfants avec lui et je devais m’assurer que tout allait bien pour eux et qu’ils étaient d’accord pour que je présente cela », a-t-elle déclaré.
Des milliers d’affaires déposées à New York impliquent des institutions religieuses, selon des données judiciaires.
Les experts avertissent qu’il est trop tôt pour estimer la responsabilité des entités liées à l’église dans l’État. Bien qu’Anderson, qui appelle New York le « champ de bataille principal », s’attend à ce qu’il se chiffre en milliards de dollars.
Le diocèse de Rockville Center à Long Island a cité le fardeau financier « sévère » des litiges lorsqu’il est devenu le plus grand diocèse des États-Unis à déclarer faillite en octobre dernier. La moitié des huit diocèses catholiques de New York ont déposé le bilan, à commencer par le diocèse de Rochester en 2019.
« Quelle que soit la douleur financière subie par l’Église à la suite de cette crise, elle n’est rien en comparaison de la souffrance qui bouleverse la vie des survivants », a déclaré Dennis Poust, directeur exécutif de la Conférence catholique de l’État de New York, dans un e-mail.
Poust a déclaré que les évêques se concentrent désormais sur la résolution des réclamations civiles d’une manière qui satisfasse ceux qui ont été lésés tout en préservant les ministères caritatifs, éducatifs et sacramentels de l’église.
Les faillites permettent aux diocèses de regrouper les poursuites des victimes et de négocier avec les demandeurs comme une seule classe.
Par exemple, les Boy Scouts of America ont demandé la protection de la loi sur la faillite en février 2020 et ont conclu le mois dernier un accord de 850 millions de dollars avec des avocats représentant des dizaines de milliers de victimes d’abus sexuels sur des enfants.
Les avocats voient la fenêtre de clôture comme le début d’une autre phase intense au fur et à mesure que des cas individuels sont examinés et que les faillites se poursuivent. La date limite pour les nouveaux dépôts de la Loi sur les enfants victimes pourrait conduire à des résolutions, car les défendeurs sauront désormais combien de demandes ils traitent.
« C’est encore tôt dans le processus parce que la fenêtre ne s’est pas encore fermée », a déclaré Anderson. « Et une fois que ce sera le cas, nous verrons plus de progrès. »
Cette fenêtre se ferme samedi, après que plus de 9 000 poursuites ont été déposées, un déluge dont l’impact peut se faire sentir pendant de nombreuses années.
Quatre des diocèses catholiques de l’État ont déposé le bilan en partie à la suite d’un litige déclenché par la Child Victims Act de l’État. Des milliers de nouvelles allégations contre des prêtres, des enseignants, des chefs scouts et d’autres autorités ont intensifié la lumière déjà crue sur les institutions chargées de s’occuper des enfants.
Et les survivants d’abus se sont vu offrir un exutoire pour leur traumatisme et une chance de rendre des comptes, que l’on croyait perdue depuis longtemps.
« Ironiquement, cela a été une expérience très curative pour moi sur le plan personnel », a déclaré Carol DuPre, 74 ans, qui a poursuivi le diocèse catholique romain de Rochester, affirmant qu’elle avait été agressée par un prêtre alors qu’elle était adolescente au début des années 1960 alors qu’elle compté les offrandes et dactylographié les bulletins après les offices religieux.
Elle a mis les événements « dans un entrepôt dans son esprit », mais cela la hantait toujours pendant des décennies. Lorsque l’occasion s’est présentée de porter plainte, la décision a été facile.
« L’idée de l’affronter, d’en parler et d’y faire face me libère intérieurement. »
New York fait partie d’un certain nombre d’États qui ont établi ces dernières années des fenêtres permettant aux gens de poursuivre en justice pour maltraitance infantile, peu importe depuis combien de temps cela a eu lieu. Des fenêtres similaires ont été ouvertes dans le New Jersey et en Californie.
D’ordinaire, les tribunaux fixent des délais pour les poursuites en raison de la difficulté à tenir un procès équitable pour des incidents survenus il y a de nombreuses années. Des témoins meurent ou s’éloignent. Les enregistrements sont perdus. Souvenirs se fanent. Mais les législateurs pensaient que, malgré ces obstacles, les victimes méritaient une opportunité de justice et pourraient maintenant se sentir enhardies à parler de choses qu’elles ont gardées pour elles pendant de nombreuses années.
La fenêtre d’un an de New York devait initialement se terminer le 14 août 2020, mais elle a été prolongée à deux reprises en raison des craintes que la pandémie de coronavirus et les perturbations judiciaires qui en résultent empêchent les survivants de se manifester.
À moins d’une autre prolongation, les dépôts électroniques seront acceptés jusqu’à samedi minuit, selon un porte-parole des tribunaux d’État.
Le tsunami de litiges a même surpris certains des avocats qui travaillent régulièrement avec des victimes présumées d’abus.
« Nous pensions que nous recevrions peut-être une centaine de cas ou quelques centaines de cas et nous y voilà », a déclaré l’avocat James Marsh, dont le cabinet a déposé environ 800 cas. « Nous avons terriblement mal calculé l’intérêt là-bas. »
Les avocats des plaignants ont déclaré que des clients potentiels se présentaient toujours à l’approche de la date limite, certains gagnant en force après avoir vu des histoires d’autres portant plainte. L’avocat Jeff Anderson a déclaré que certains survivants attendaient jusqu’à la dernière minute en raison de la difficulté à se manifester.
Et certains n’auront pas eu la force de se manifester avant la fermeture de la fenêtre, a déclaré l’avocat Mitchell Garabedian.
« Un délai judiciaire qui a été annoncé encourage de nombreuses victimes et survivants à se manifester », a déclaré Garabedian. « Mais pour les autres victimes et survivants, cela n’a aucun sens. »
Certains ont eu du mal à savoir s’il fallait exposer publiquement de vieilles blessures.
« Ce n’était pas une décision facile », a déclaré Donna Ashton, une femme de 56 ans de la région de Rochester qui a déposé une plainte en juin affirmant qu’elle avait été maltraitée alors qu’elle était adolescente par le directeur musical d’une église baptiste. « Vous devez déterrer et revivre le traumatisme que vous avez subi lorsque vous étiez jeune. »
Elle a épousé l’homme à l’âge de 19 ans après ce que le procès a qualifié de manipulation, de toilettage et d’abus. L’église a contesté les allégations.
« J’ai eu des enfants avec lui et je devais m’assurer que tout allait bien pour eux et qu’ils étaient d’accord pour que je présente cela », a-t-elle déclaré.
Des milliers d’affaires déposées à New York impliquent des institutions religieuses, selon des données judiciaires.
Les experts avertissent qu’il est trop tôt pour estimer la responsabilité des entités liées à l’église dans l’État. Bien qu’Anderson, qui appelle New York le « champ de bataille principal », s’attend à ce qu’il se chiffre en milliards de dollars.
Le diocèse de Rockville Center à Long Island a cité le fardeau financier « sévère » des litiges lorsqu’il est devenu le plus grand diocèse des États-Unis à déclarer faillite en octobre dernier. La moitié des huit diocèses catholiques de New York ont déposé le bilan, à commencer par le diocèse de Rochester en 2019.
« Quelle que soit la douleur financière subie par l’Église à la suite de cette crise, elle n’est rien en comparaison de la souffrance qui bouleverse la vie des survivants », a déclaré Dennis Poust, directeur exécutif de la Conférence catholique de l’État de New York, dans un e-mail.
Poust a déclaré que les évêques se concentrent désormais sur la résolution des réclamations civiles d’une manière qui satisfasse ceux qui ont été lésés tout en préservant les ministères caritatifs, éducatifs et sacramentels de l’église.
Les faillites permettent aux diocèses de regrouper les poursuites des victimes et de négocier avec les demandeurs comme une seule classe.
Par exemple, les Boy Scouts of America ont demandé la protection de la loi sur la faillite en février 2020 et ont conclu le mois dernier un accord de 850 millions de dollars avec des avocats représentant des dizaines de milliers de victimes d’abus sexuels sur des enfants.
Les avocats voient la fenêtre de clôture comme le début d’une autre phase intense au fur et à mesure que des cas individuels sont examinés et que les faillites se poursuivent. La date limite pour les nouveaux dépôts de la Loi sur les enfants victimes pourrait conduire à des résolutions, car les défendeurs sauront désormais combien de demandes ils traitent.
« C’est encore tôt dans le processus parce que la fenêtre ne s’est pas encore fermée », a déclaré Anderson. « Et une fois que ce sera le cas, nous verrons plus de progrès. »
