Audeze est bien connu et réputé pour sa vaste gamme de superbes écouteurs magnétiques planaires ; par exemple, voir ma critique élogieuse du LCD-1. Aujourd’hui, l’entreprise fait un pas dans un nouveau territoire avec son casque électrostatique CRBN (prononcez « carbone »).

Pour ceux qui ne sont pas familiers avec les écouteurs magnétiques planaires (PM) et électrostatiques (ES), ils sont similaires en ce sens qu’ils ont un diaphragme relativement grand et mince suspendu entre deux structures acoustiquement transparentes appelées stators. Dans les conceptions PM, les stators sont des aimants permanents et le diaphragme a un ruban conducteur plat qui serpente sur toute sa surface. Le ruban transporte le signal audio électrique, qui crée un champ magnétique oscillant correspondant qui interagit avec le champ magnétique statique des stators, poussant le diaphragme d’avant en arrière.

Dans les écouteurs ES, le diaphragme produit un champ électrique statique (d’où le nom « électrostatique ») grâce à une tension de polarisation continue provenant d’un amplificateur spécial, et les stators transportent le signal audio en opposition de phase l’un par rapport à l’autre. Les champs magnétiques oscillants qui en résultent interagissent avec le champ statique du diaphragme, le poussant d’avant en arrière. Le résultat est le même dans les deux cas : le diaphragme oscillant crée des ondes sonores acoustiques qui pénètrent dans l’oreille.

Alors que les écouteurs PM peuvent être alimentés par n’importe quel amplificateur de casque conventionnel, les écouteurs ES nécessitent un ampli spécial qui fournit une tension de polarisation continue au diaphragme, qui doit évidemment être conducteur. Dans pratiquement tous les casques ES à ce jour, le diaphragme est un film plastique avec une couche de matériau conducteur déposée sur sa surface.

Malheureusement, de tels diaphragmes revêtus présentent plusieurs problèmes inhérents. D’une part, la couche doit être extrêmement uniforme et n’avoir que quelques dixièmes de nanomètres d’épaisseur pour maintenir une force uniforme sur l’ensemble du diaphragme. Ceci est très difficile à réaliser à l’échelle de la production. De plus, si le diaphragme s’approche très près du stator, il peut coller au stator et endommager la couche métallique ultra-mince. Enfin, parce qu’il y a si peu de métal, il peut se dégrader et s’user avec le temps, en particulier dans des environnements moins qu’idéals tels qu’une humidité élevée.

Écouter

C’est là que le CRBN innove. Au lieu d’une couche conductrice à la surface du diaphragme, Audeze a développé une technique par laquelle des nanotubes de carbone sont suspendus dans le matériau polymère du diaphragme lui-même. La densité des nanotubes dans le polymère peut être contrôlée avec précision, ce qui à son tour détermine la conductivité du matériau du diaphragme. Et parce que la charge est répartie uniformément dans tout le film, la force motrice est complètement uniforme sans les distorsions associées aux revêtements typiques. Enfin, le diaphragme en nanotubes de carbone est insensible aux éléments et ne se dégradera pas avec le temps.

Le CRBN a évolué à partir d’un projet initié à l’origine par des médecins de l’UCLA, qui voulaient un casque pouvant être utilisé dans un appareil d’IRM (imagerie par résonance magnétique). Quiconque a dû subir une IRM sait à quel point ils sont claustrophobes et bruyants : le niveau de pression acoustique peut atteindre 120 dB ! Les écouteurs peuvent résoudre les deux problèmes, en jouant de la musique apaisante tout en mettant en œuvre une suppression active du bruit. De plus, ils peuvent délivrer des stimuli audio qui activent certaines zones du cerveau, qui sont ensuite imagées par la machine IRM à des fins de diagnostic.

Malheureusement, les écouteurs conventionnels ne fonctionnent pas très bien dans un appareil d’IRM car ils utilisent souvent des métaux ferreux dans leur construction, qui sont fortement affectés par les champs magnétiques puissants. De plus, bien que les couches conductrices de la plupart des écouteurs ES soient en or ou en titane, qui ne sont pas affectées par les champs magnétiques, elles peuvent interférer avec les images IRM en projetant des « ombres ». Enfin, les écouteurs destinés aux appareils d’IRM doivent être très robustes et capables d’atteindre des niveaux de pression acoustique élevés avec une faible distorsion et une suppression active du bruit pour lutter contre les niveaux de bruit élevés à l’intérieur de l’appareil. Après trois ans de recherche et développement, la technologie des nanotubes de carbone d’Audeze résout magnifiquement ces problèmes.

Écouter

Une fois la technologie perfectionnée, Audeze s’est rendu compte qu’elle pouvait également être utilisée dans les casques audiophiles, et le CRBN est né. Le casque circumaural (autour de l’oreille) à dos ouvert ne pèse que 10,6 onces et offre des coussinets en cuir conçus sur mesure. Il utilise la tension Pro Bias standard de 580 V et nécessite un ampli qui fournit une tension Pro Bias aux écouteurs électrostatiques à l’aide d’un connecteur standard à 5 broches.

La réponse en fréquence est censée s’étendre de 15 Hz à 40 kHz (aucune tolérance donnée), bien que cela s’applique aux pilotes isolément. J’ai vu la mesure de la réponse en fréquence effectuée sur un système B&K HATS (Head And Torso Simulator), qui comprend un microphone au niveau du tympan d’une oreille simulée ; la courbe est plate jusqu’à 20Hz. C’est très inhabituel pour les écouteurs ES, qui roulent normalement dans le bas de gamme. Le reste de la réponse suit assez bien la courbe du casque Harman, avec une bosse à 3 kHz et une atténuation au-dessus de 10 kHz.

En général, les écouteurs ES présentent une plage dynamique inférieure à celle de la plupart des modèles dynamiques ou PM, et l’utilisation de 580 V comme tension de polarisation limite davantage la plage dynamique par rapport à l’ancienne norme de 800 V. De plus, les casques dynamiques et PM ont tendance à offrir plus de basses, bien qu’Audeze ait conçu le CRBN pour éliminer cette lacune traditionnelle. D’un autre côté, les écouteurs ES offrent souvent une qualité « d’air » éthérée que les autres technologies ne peuvent égaler.

À un prix catalogue de 4 500 $, l’Audeze CRBN n’est pas bon marché et vous avez toujours besoin d’un ampli pour l’accompagner. Vous pouvez dépenser de quelques centaines de dollars pour un ampli Stax d’occasion sur eBay à 5 100 $ pour un ampli Mjölnir Carbon ou même plus. Gardez juste à l’esprit que le Sennheiser HE 1 coûte 59 000 $, bien que cela inclue l’ampli.

J’ai entendu une courte démo du CRBN au QG d’Audeze, et c’était spectaculaire. J’attends un extrait bientôt, et je ferai un rapport sur une écoute plus étendue dans une revue complète, alors restez à l’écoute !