Max Verstappen et Lewis Hamilton se battent à nouveau au couteau en France


Séparés de seulement quatre points au championnat et de 0,245 seconde aux qualifications au Paul Ricard samedi, la bataille pour le championnat entre Max Verstappen et Lewis Hamilton ne se relâche pas cette année.

Dimanche après-midi, les deux pilotes se disputeront la position dans la descente du virage 1 au Paul Ricard, ne voulant pas céder d’un pouce à leur rival mais sachant que la moindre erreur pourrait être dévastatrice pour leur résultat en course.

À la sortie du virage 2, qui suit immédiatement le virage 1, six trottoirs jaunes se dressent fièrement au-delà des limites de la piste, menaçant de causer de graves dommages à toute voiture forcée à s’écarter.

Au cours des deux premières séances d’essais du week-end, une facture de réparation de plus de 100 000 $ a été accumulée par Mercedes et Red Bull à cause d’erreurs mineures à ce stade du circuit, mais compte tenu de la finesse du championnat cette année, ce sera le perte de performance causée par les dommages qui seront plus coûteux.

Si les deux pilotes s’en sortent indemnes dans les virages 1 et 2, nous devrions être prêts pour le Grand Prix de France le plus disputé depuis le retour de l’épreuve au Paul Ricard en 2018.

Au cours des deux dernières courses du circuit, Hamilton a mené 105 des 106 tours et remporté deux victoires faciles. Une répétition dimanche semble très improbable.

Verstappen a l’avantage de partir de la pole position – seulement sa deuxième pole de la saison après le Grand Prix de Bahreïn d’ouverture de la saison – et semble avoir une voiture plus rapide.

Les deux pilotes étaient satisfaits de leurs tours de qualification, mais il est indéniable que Verstappen a gagné sa place en tête de la grille pour dimanche.

« Je savais que ça allait être mieux que la dernière fois que nous étions ici [in 2019], mais aussi bien, je ne m’y attendais pas », a-t-il déclaré.

« C’est donc bien sûr très prometteur pour nous et bien sûr, nous devons simplement continuer, continuer à pousser, essayer de faire mieux. »

Pour Mercedes, qui n’a marqué que sept points entre ses deux pilotes sur les circuits urbains de Monaco et de Bakou au cours des quatre dernières semaines, le retour à une piste de course permanente a aidé ses performances.

Mais ce n’était toujours pas un week-end simple pour Hamilton, qui a eu du mal tout au long des essais non seulement à rivaliser avec Verstappen mais aussi son coéquipier Valtteri Bottas.

« Ce fut un week-end vraiment, vraiment difficile », a déclaré Hamilton. « Mentalement, pas physiquement, mais juste essayer de mettre la voiture dans un endroit heureux.

« Vous ne sauriez pas croire combien de changements j’ai fait depuis la première pratique, tourner en rond, courir après la queue, pour finir par revenir à quelque chose de similaire à où nous avons commencé. »

Au final, l’avantage de Verstappen sur Hamilton s’est surtout trouvé dans les lignes droites du deuxième secteur du tour.

Une partie de l’avantage de vitesse en ligne droite peut être attribuée au nouveau moteur Honda de sa voiture pour ce week-end, mais c’était également dû à l’aileron arrière plus petit que Red Bull a pu utiliser sans sacrifier la vitesse dans les virages.

Un aileron arrière plus petit crée moins de traînée aérodynamique et offre par conséquent plus de vitesse en ligne droite, mais cela se fait généralement au détriment de l’appui dans les virages.

Pourtant, la combinaison de l’aileron arrière Red Bull et du nouveau moteur Honda juste devant lui semblait offrir le meilleur des deux mondes.

« Le nouveau moteur Honda aura un peu plus de puissance, je suppose, ce qui est assez normal si vous mettez un nouveau moteur dans le pool », a déclaré le directeur de l’équipe Mercedes, Toto Wolff.

« Et de l’autre côté, ils avaient un aileron arrière beaucoup moins traînant que nous, ce qui en temps absolu au tour est bon pour eux, mais pour nous n’aurait pas fonctionné, car même avec leur aileron arrière plus faible, ils étaient toujours capables de le temps du secteur à travers les coins du secteur trois que nous avions.

« Pour demain en course, ça pourrait être un avantage pour nous [to have more rear downforce and protect the tyres], mais en fin de compte, il s’agira d’avoir à nouveau les pneus dans la bonne fenêtre. »

Une fois de plus, la bataille au front est tout simplement trop proche pour être appelée.

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