Le combattant de City Kickboxing (CKB) Fau Vake, décédé plus tôt ce mois-ci, sera fermement dans les pensées du champion des poids moyens Israel Adesanya et du poids léger en hausse Brad Riddell lorsque le duo entrera dans l’Octogone à l’UFC 263 le mois prochain.

Vake est décédé le 23 mai dans un hôpital d’Auckland, sept jours après avoir été victime d’une attaque présumée à un coup de poing lors d’une soirée dans la ville de Nouvelle-Zélande. Depuis, quatre hommes ont été inculpés de l’incident, deux faisant face à des accusations de voies de fait simples, un pour voies de fait avec intention de blesser et un pour blessure avec intention et blessure avec intention.

Le décès de Vake a touché le cœur de l’équipe de CKB, Adesanya et son coéquipier léger Dan Hooker s’étant déjà rendus sur les réseaux sociaux pour exprimer leur chagrin face à la mort apparente insensée de leur bon ami.

Adesanya a déclaré que Vake était rarement sans sourire et que, unis par leur chagrin à la mort de la jeune femme de 25 ans, tout le gymnase continuait de se rassembler.

« La seule fois où vous avez vu Fau avec un méchant [look] C’était quand il s’entraînait dur, à part ça, il était tout sourire », a déclaré Adesanya à Crumpa à deux semaines de sa défense du titre des poids moyens contre Marvin Vettori.« Il avait un grand sourire, des yeux bridés quand il souriait parce que c’était très expressif, et il avait un rire très infectieux.

« Il était aimé de tout le monde et nous avons eu la chance de nous engager avec lui. Il était juste un personnage du gymnase et nous l’aimions tous. »

Riddell, qui combat l’Américain Drew Dober dans le cadre des préliminaires de l’UFC 263, a exprimé à la fois une profonde tristesse et de la colère face à la mort de Vake.

«Nous avons le cœur brisé», a déclaré Riddell à Crumpa. « La lumière d’une vie, le gaspillage d’une jeune vie, un père, un mari, un fils; ils viennent de perdre leur propre père et maintenant leur mère a perdu son plus jeune aussi, juste parce que certains d — têtes voulait aller frapper quelqu’un dans la rue et se sentir dur.

« Donc nous avons le cœur brisé et furieux, mon frère, parce que ces gens doivent être punis en conséquence, mais malheureusement nos lois ne leur permettent pas d’être punis dans la mesure où ils devraient l’être. »

Adesanya et Riddell avaient tous deux de bons souvenirs de combat avec Vake, qui, selon Riddell, était « facilement » en route vers les rangs de l’UFC, malgré quelques coups violents.

L’ampleur de la perte de CKB est amplifiée par le fait que les frères de Vake s’entraînent également au gymnase d’Auckland, Riddell affirmant que son objectif et celui de ses coéquipiers avaient donné à la famille Vake autant de soutien et d’amour que possible.

« Il était l’un des quatre frères qui se sont entraînés dans notre salle de sport; les frères Vake, la famille Vake, ont juste comme une énergie spéciale », a déclaré Riddell. « Fau était horrible à combattre parce qu’il était un si bon combattant, il s’entraînait pas mal mais à quel point il était bon, cela ne reflétait pas combien il s’entraînait, il était juste un combattant né. Chaque fois qu’il se battait, il l’était toujours. souriant, il avait juste toujours un grand sourire sur son visage même quand il s’entraînait.

« En fait la veille [the attack], nous nous sommes battus et il m’a donné un coup de poing au visage si fort et ce n’était qu’un échauffement, et j’ai pensé «  Jésus, je prenais les choses doucement  » puis il est allé en Israël et je combattais quelqu’un d’autre mais je pouvais entendre ça et c’était une session de combat infernale. Et puis après, Israël était comme «c’était un échauffement infernal, frérot». Il était très talentueux. « 

Malheureusement pour Adesanya, il a déjà vécu cela.

Dans la perspective de ses débuts à l’UFC à Perth en 2018, le partenaire d’entraînement d’Adesanya, Jamie van der Kuijl, est également décédé subitement. Adesanya pense que cet échange est quelque chose sur lequel il peut s’appuyer pour la préparation de son affrontement avec Vettori.

« J’ai déjà vécu ça avec l’un de mes coéquipiers, Jamie, qui est décédé et je me suis battu une semaine plus tard », a déclaré Adesanya. «Et ça m’a aidé à être libre parce que le pire est déjà arrivé, rien de pire ne peut m’arriver, une perte ne me fait pas peur, rien.

« Donc ça m’aide juste à être libre et m’aide à m’exprimer, tout comme Fau aurait voulu que je le fasse. »

Riddell a aussi un travail à faire. Ayant vu son combat avec Gregor Gillespie en mars a annulé une semaine en raison d’une violation externe des protocoles COVID-19, le poids léger Kiwi est resté plus de huit mois sans combat.

« J’ai envie d’un combat, j’en avais juste besoin avant ça, avec Gregor, c’était déjà une longue mise à pied pour moi et c’est encore plus long maintenant », a déclaré Riddell. « Alors j’ai hâte d’y retourner car je viens de m’entraîner tout le temps. J’ai fait deux camps de combats, donc j’ai vraiment besoin d’y arriver et de me battre. »

À l’aube du top 15 du classement des poids légers, Riddell n’a aucune illusion sur ce qu’une victoire sur Dober fera pour sa carrière et son désir de monter sans doute la division la plus empilée de l’UFC.

« Cela va me propulser dans le classement, ce qui est le but de tout le monde dans la division des poids légers », a-t-il déclaré à Crumpa. « Lorsque vous êtes classé dans la division des poids légers, vous faites partie d’un groupe d’hommes très élite dans le monde, la division est empilée. Et puis vous aurez peut-être l’impression de progresser, mais juste derrière vous, il y en a 20 de plus. (grands combattants).

« Donc vous devez juste vous frayer un chemin jusqu’au sommet, obtenir cette ceinture; obtenir cette ceinture n’est probablement pas la partie la plus difficile, conserver cette ceinture est certainement la partie la plus difficile. »

Pour Adesanya, l’UFC 263 représente un retour aux poids moyens après que son tir au titre des poids lourds légers se soit terminé par une décision unanime perdue contre le champion. Jan Blachowicz. C’est aussi un match revanche avec Vettori qu’Adesanya a vaincu par décision partagée en 2018 dans ce qui n’était que son deuxième combat à l’UFC.