Les résidents regardent un spectacle de fontaines le long du quartier commerçant de Wangfujing à Pékin

BEIJING: la population chinoise a augmenté à son rythme le plus lent depuis des décennies, atteignant 1,41 milliard, ont montré les résultats du recensement mardi, soulignant les craintes d’une crise imminente sur une société vieillissante.
La croissance de 5,4 pour cent a été la plus lente depuis les années 1960, en partie en raison de la baisse des taux de natalité et d’une forte baisse du nombre de personnes en âge de travailler.
La Chine reste la nation la plus peuplée du monde – mais son voisin, l’Inde, rattrape environ 1,38 milliard de personnes, et sa population jeune devrait dépasser la Chine dans un proche avenir.
Après près de 40 ans d’une politique controversée de «l’enfant unique», Pékin a permis en 2016 aux familles d’avoir deux enfants alors que les craintes grandissaient quant à la diminution de la main-d’œuvre chinoise.
La Chine a imposé cette politique à la fin des années 1970, obligeant les couples à n’avoir qu’un seul bébé dans un effort dramatique pour ralentir la croissance démographique rapide.
Mais l’assouplissement de la règle n’a pas encore produit le baby-boom attendu pour aider à freiner la crise démographique dans un pays qui vieillit rapidement.
« Le recensement a non seulement confirmé le vieillissement rapide de la population, mais a également maintenu une faible fécondité », a déclaré Wang Feng, professeur de sociologie à l’Université de Californie à Irvine.
«À ce niveau bas, la population ne peut pas se maintenir».
Le changement démographique en Chine a des implications économiques et politiques importantes pour la deuxième économie mondiale.
Le nombre de personnes âgées de 15 à 59 ans a chuté de près de sept points de pourcentage, tandis que celles de plus de 60 ans ont augmenté de plus de cinq points de pourcentage.
L’augmentation du nombre de personnes âgées inciterait Pékin à dépenser davantage pour les soins de santé et les retraites, a déclaré Wang, et « justifierait sa légitimité en fournissant les prestations sociales de base ».
La baisse des taux de nuptialité ces dernières années s’est traduite par un ralentissement des taux de natalité, tout comme la hausse du coût de la vie et des femmes de plus en plus autonomes et éduquées qui retardent ou évitent l’accouchement.
Ning Jizhe, un fonctionnaire de la Bureau national des statistiques, a déclaré que la politique de fécondité de la Chine avait obtenu des « résultats positifs », mais a admis que le vieillissement de la population « imposait une pression continue » sur le développement.
L’équilibre entre les sexes en Chine a également été faussé par la politique de l’enfant unique en raison d’une préférence sociale vieille de plusieurs siècles pour les garçons, ce qui a provoqué une génération d’avortements sélectifs selon le sexe et d’abandon de petites filles.
Les dernières données du recensement ont montré que le pays compte encore 34,9 millions d’hommes de plus que de femmes, soit un peu plus de 51,24 pour cent de la population.
À court terme, Ning a déclaré que la pandémie de coronavirus avait également découragé les couples d’avoir des enfants.
Covid-19 « a accru l’incertitude de la vie quotidienne et accru les inquiétudes liées à l’accouchement hospitalisé », a-t-il ajouté.
Il y a eu environ 12 millions de naissances en 2020, a-t-il déclaré aux journalistes – le nombre le plus bas depuis 1961.
La taille moyenne d’une famille est maintenant de 2,62 personnes, selon les données du recensement, contre 3,10 personnes il y a 10 ans.
Signe de l’évolution de la société chinoise, la population urbaine a augmenté de 236,4 millions.
Plus de 63% des Chinois vivent désormais dans les zones urbaines.
Cependant, près de 500 millions de personnes travaillent maintenant dans des endroits autres que leur enregistrement officiel des ménages, connu sous le nom de hukou, ce qui peut rendre plus difficile l’accès des familles à l’école ou aux soins de santé.
Yun Jiang, rédacteur en chef de China Neican au Centre australien sur la Chine dans le monde, a déclaré à l’AFP que Pékin s’était déjà « déplacé vers une direction plus » pro-naissance «  » car elle avait besoin d’une population importante pour maintenir son influence internationale.
« Sous (président chinois) Xi Jinping, La Chine veut faire du pouvoir son objectif principal », a ajouté Yun.
La Chine essaie de supprimer les barrières contre le fait d’avoir des enfants et de promouvoir des attitudes sociales conservatrices « comme faire honte aux femmes célibataires et pénaliser les travailleuses », a-t-elle déclaré.
Le pays procède à un recensement chaque décennie pour déterminer la croissance démographique, les mouvements et autres tendances, et les données politiquement sensibles jouent un rôle majeur dans la planification gouvernementale.
L’enquête 2020 a été achevée en décembre avec l’aide de plus de sept millions de bénévoles et, pour la première fois, une grande partie des données du recensement a été collectée en ligne.
L’universitaire américain Yi Fuxian, chercheur principal à la L’universite de Wisconsin-Madison, a émis l’hypothèse que la population chinoise était déjà surestimée et a commencé à décliner en 2018.
Les données du recensement de 2020 sont conçues pour éviter un « tremblement de terre politique » mais conduiront à des politiques « basées sur de mauvaises données démographiques », a-t-il dit.
Le sujet a explosé sur les réseaux sociaux chinois et les discussions ont rapidement accumulé plus de 900 millions de vues.
Certains ont mis en doute la fiabilité des données, tandis que d’autres ont souligné les défis et les coûts croissants de la Chine moderne.
« La vie elle-même n’est pas facile », se plaignait l’un d’eux.
« N’est-il pas bon que les gens ordinaires assument la responsabilité de la société et d’eux-mêmes en choisissant de retarder la prochaine génération? »