Le septuple champion du monde de Formule 1 Lewis Hamilton a défendu Valtteri Bottas en tant que «  coéquipier incroyable  » jeudi après que le Finlandais ait été confronté à des questions sur son avenir chez Mercedes et la possibilité d’être remplacé à la mi-saison.

Bottas est déjà 37 points derrière le leader du championnat Hamilton après trois courses, et quatrième au classement général des pilotes.

Le Daily Mail de cette semaine a cité un ingénieur anonyme de Mercedes disant qu’il y avait « des troubles » à l’usine et a suggéré que Bottas pourrait être remplacé par le pilote Williams soutenu par Mercedes George Russell.

« Je pense que nous avons la meilleure formation actuellement, en termes d’équilibre au sein de notre équipe », a déclaré Hamilton aux journalistes lors du Grand Prix d’Espagne.

«À un moment donné, cela va changer, je ne serai pas là pour toujours, Valtteri ne sera pas là pour toujours mais pour le moment, je pense qu’il a été livré à maintes reprises au fil des ans et il continue de le faire.

« Valtteri s’est qualifié lors de la dernière course en pole. Ce n’est que la quatrième course (ce week-end). Je pense que les gens doivent lui donner une pause et le laisser se concentrer sur ce qu’il fait. »

Bottas avait précédemment donné court à la spéculation, avec une fouille supplémentaire chez ses rivaux Red Bull qui ont changé de pilote à plusieurs reprises.

« Je sais que je ne serai pas remplacé au milieu de la saison », a-t-il déclaré.

« En tant qu’équipe, nous ne faisons pas ça. J’ai un contrat pour cette année et je pense qu’il n’y a qu’une seule équipe qui fait ce genre de chose en F1 et nous ne sommes pas cette (équipe).

« Donc pas de pression de mon côté et je sais comment ça se passe. Il y a toujours des conneries, ça fait partie du sport. »

Lorsqu’on lui a demandé s’il s’attendait à être chez Mercedes l’année prochaine, Bottas a répondu: « Je ne sais pas. C’est le début. Je n’y ai pas vraiment pensé.

« Pour le moment, je m’en fiche. Je me concentre juste sur cette année. »

Le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, a reconnu après le Grand Prix du Portugal du week-end dernier qu’une panne de capteur avait entravé Bottas dans la bataille pour la deuxième place de cette course.

Le Finlandais avait rebondi pour prendre la pole après s’être écrasé lors du précédent Grand Prix d’Émilie-Romagne à Imola à la suite d’une collision avec Russell, qui tentait de dépasser pour la neuvième place.

« Nous l’avons laissé tomber avec le moteur qui est passé en mode sécurité », a déclaré Wolff au Portugal. « Comme plusieurs fois, cela aurait pu marcher pour Valtteri et nous avons poussé dur et continuons à le soutenir et à voir ce qu’il est capable de faire à Barcelone. »