Le pay-per-view UFC 261 de samedi ne sera pas la première carte de l’histoire de l’UFC à avoir deux championnats féminins en jeu. Cette distinction va à un événement de 2015 à Melbourne, en Australie, qui se distingue pour deux autres raisons: premièrement, pour avoir rempli le stade Etihad avec 56 214 fans, le plus jamais à assister à un événement de l’UFC; et deuxièmement, pour avoir produit le plus grand bouleversement de l’histoire de l’UFC.
La victime bouleversée cette nuit-là à l’UFC 193 était la tête d’affiche à gros tirage, Ronda Rousey, qui a été éliminée par Holly Holm et détrônée en tant que championne des poids coq de l’UFC, étonnant le monde du MMA. L’aura entourant ce combat et son temps dans le MMA féminin contraste nettement avec le jeu féminin que nous voyons maintenant seulement 5 ans et demi plus tard.
À l’époque, le MMA féminin était The Rowdy Ronda Show, un drame en développement qui mettait les autres combattants dans des petits rôles. Rousey était une star qui transcendait non seulement son sport mais aussi tous les sports. Si le sujet du MMA ou de l’UFC était abordé lors d’une fête au hasard, le seul nom que tout le monde connaissait était Ronda. Sa popularité croisée l’a propulsée au plus haut niveau, des émissions-débats télévisées de fin de soirée aux films hollywoodiens.
Au moment où elle est arrivée en Australie pour l’UFC 193, Rousey n’était pas simplement invaincue, mais par toutes les apparences intouchable. Elle finissait ses adversaires avant que les fans puissent s’installer à leur place, avec ses quatre combats précédents d’une durée totale de 66, 16, 14 et 34 secondes. Elle était un grand favori de -1 400 pour ajouter Holm à sa liste de conquêtes.
Tout a changé quand un coup de pied dans la tête de Holm a prouvé que Rousey n’était pas intouchable après tout, coupant le souffle d’une base de fans qui était devenue hypnotisée. Ce fut un moment emblématique qui éclipsa tout le reste. Dans l’autre combat pour le titre féminin sur cette carte UFC 193, la championne des poids paille de l’époque Joanna Jedrzejczyk était une favorite encore plus grande contre Valerie Letourneau, et a réussi comme prévu. Mais personne ne se souvient de l’attendu.
Pourtant, cette nuit semble être éternelle. Le MMA féminin de 2021 est un jeu complètement différent, surtout au sommet.
L’UFC 261 présente quatre femmes qui ont détenu l’or à l’UFC – quatre des six meilleures combattantes du classement féminin livre pour livre d’Crumpa.
Mais ni Zhang ni Shevchenko n’obtiennent la première place sur le chapiteau de combat à trois titres de l’UFC 261. Ce n’est pas nécessairement une surprise, car pratiquement n’importe quel autre champion dans n’importe quelle autre catégorie de poids, femmes ou hommes, serait également relégué au deuxième violon à Kamaru Usman, la titlist des poids welters et n ° 2 du classement livre pour livre masculin d’Crumpa. C’est particulièrement vrai pour une défense Usman contre le challenger de haut niveau Jorge Masvidal.
Mais l’ordre des combats ne peut pas masquer la promesse globale de l’UFC 261: la nuit va être une vitrine glorieuse pour le MMA féminin et le chemin parcouru depuis ce coup de grâce de Rousey.
Zhang défendra à 115 livres contre Rose Namajunas, qui régnait il y a moins de deux ans sur cette catégorie de poids. Shevchenko mettra son titre de 125 livres en jeu contre Jessica Andrade, une ancienne championne en poids de paille.
Cela fait plus d’une décennie que Shevchenko a perdu contre quelqu’un sans nom Amanda Nunes, la double championne et incontestée n ° 1 livre pour livre en MMA féminin. Shevchenko est juste derrière Nunes dans l’ordre hiérarchique livre pour livre, mais elle fait face à un défi de taille à Andrade, la seule femme de l’histoire de l’UFC avec des KO dans trois catégories de poids.
Zhang est la première championne de l’UFC de Chine, ce qui met beaucoup de poids sur ses épaules dans une entreprise qui se développe sur ce vaste marché. Et pourtant, elle ne se bat pas comme si elle portait une charge quelconque. La joueuse de 31 ans a 21-1 et a remporté 21 victoires consécutives, c’est-à-dire qu’elle a remporté tous les combats depuis qu’elle a abandonné ses débuts professionnels en MMA en 2013.
Le MMA féminin a considérablement augmenté depuis l’époque de Rousey. Les divisions féminines de 2021 présentent de nombreux talents et, à l’exception de la division poids plume de l’UFC où Nunes règne seule, ont élargi les listes. Le développement de ces femmes en tant que combattantes a porté la compétition à un nouveau niveau et, dans le cas de Zhang-Jedrzejczyk, a remporté les honneurs du combat de l’année.
La recrudescence de la concurrence couvre plusieurs générations de femmes MMA. Hormis Nunes et les quatre femmes en compétition samedi, Jedrzejczyk et l’ancienne championne des poids plume Germaine de Randamie sont toujours en lice et classées dans le top 10 des femmes livre pour livre. Mais Jedrzejczyk a 33 ans, de Randamie a 36 ans et Holm, sur une séquence de deux victoires consécutives, est de 39.
Il y a du sang jeune sur le point de les remplacer. Les plus remarquables en ce moment sont Miranda Maverick, qui a 23 ans et se bat à Norfolk, en Virginie, où elle est étudiante au doctorat en psychologie industrielle et organisationnelle à l’Université Old Dominion, et Cory McKenna, une paille de 21 ans originaire du Pays de Galles. Maverick a une fiche de 9-2 en tant que pro et en a remporté cinq d’affilée, les deux derniers de l’UFC. McKenna a une fiche de 6-1 et un gagnant de quatre matchs consécutifs, le plus récemment une décision unanime en novembre sur Kay Hansen, 21 ans, une autre perspective sur la liste des 25 premiers moins de 25 ans.
Alors que le profil du sport ne cesse de croître, il attire également des personnalités d’autres sports. Champion du monde incontesté de boxe en deux divisions Claressa Shields, n ° 1 livre pour livre au classement féminin Crumpa, fera ses débuts en MMA lors d’un événement de la PFL le 10 juin. Shields s’est entraîné à JacksonWink, une salle de sport qui avait autrefois réussi à transformer un autre boxeur en combattant MMA. Holm a remporté plusieurs titres mondiaux en boxe avant de passer au MMA.
Il y a eu des progrès en termes de niveau de combattants en dehors de l’UFC, bien que d’autres promotions semblent largement bloquées dans la domination du style Rousey. Personne dans la PFL n’a été en mesure de donner à la double médaillée d’or olympique en judo Kayla Harrison un test rigoureux en poids léger. Et dans Bellator, le robuste Cris Cyborg continue de devenir un champion poids plume dominant. L’invicta FC, qui détient une nouvelle propriété, Anthem Sports & Entertainment, et un accord télévisé national sur le réseau câblé AXS, est sur le point d’être plus visible pour la première promotion de combat exclusivement féminine du sport, Invicta FC. C’est le pipeline par lequel bon nombre des meilleurs combattants de l’UFC ont gravi les échelons et une autre voie par laquelle la profondeur du bassin de talents continuera de croître.
Et bien qu’il y ait beaucoup à espérer à long terme, alors que le MMA féminin continue de croître dans les années à venir, la télévision à la carte de samedi soir montre à quel point les choses se passent bien à l’heure actuelle.
Il y a une tentation de faire une grande et audacieuse déclaration que les combats de femmes sont enfin arrivés, mais cela ignorerait la grandeur et le travail acharné déjà déployés par les femmes combattantes.
Reconnaissons simplement ce week-end comme une vitrine. Ce n’est pas une vitrine pour une star du crossover qui a Hollywood la pourchasser. C’est une vitrine pour se battre au plus haut niveau.
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