Mercedes pense qu’elle est toujours à la traîne de ses rivaux Red Bull en termes de performances absolues de la voiture cette année, malgré l’équipe qui mène les championnats pilotes et constructeurs après les deux premières manches de la saison.

Après sept années consécutives de succès au titre, Mercedes semble prête pour sa bataille la plus difficile pour le championnat depuis le début de sa période de domination en 2014.

Max Verstappen de Red Bull est un point derrière Lewis Hamilton dans le championnat des pilotes après avoir remporté le Grand Prix d’Émilie-Romagne dimanche, tandis que Red Bull est sept points derrière Mercedes au classement des constructeurs.

Mercedes a eu du mal à obtenir des performances lors de la première manche à Bahreïn, en se qualifiant à 0,4 seconde de Verstappen, mais a tout de même remporté la course grâce à une stratégie de pneus supérieure.

L’équipe a progressé à Imola, avec Hamilton décrochant la pole position, mais une lente échappée au départ pour le septuple champion du monde a vu Verstappen prendre les devants avant que Hamilton ne se disputent la victoire tout en essayant de faire pression sur le Red Bull.

Andrew Shovlin, directeur de l’ingénierie piste, pense que la Mercedes W11 est toujours une voiture plus lente que la Red Bull, même si Hamilton a réalisé le tour le plus rapide alors qu’il passait de la neuvième à la deuxième place après sa pirouette.

« J’aime penser que nous aurions pu les mettre sous pression pendant la course », a déclaré Shovlin. «Que nous ayons ou non la voiture pour gagner, je ne sais pas parce que je ne sais pas à quel point Max poussait parfois.

«Mais en regardant les secteurs que Lewis faisait et où nous étions dans les virages, nous avons senti que c’était vraiment proche.

« Mais nous n’allons pas nous éloigner de cela en nous tapotant le dos, en disant que nous aurions peut-être eu la voiture la plus rapide de peu.

«Nous nous éloignons d’ici en disant que nous ne sommes pas assez bons et qu’ils gagneront le championnat si nous n’améliorons pas notre voiture très rapidement.

« C’est notre état d’esprit, que nous poursuivons toujours. »

Le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, pense que Red Bull se serait qualifié devant Mercedes à Imola si ses deux pilotes, Verstappen et Sergio Perez, avaient évité des erreurs lors de leurs tours de qualification.

« Nous avons toujours un déficit avec la voiture », a déclaré Wolff. «Nous étions en pole, mais si Max avait réalisé un bon tour, nous étions probablement à 0,25 seconde, peut-être à 0,3 seconde.

«C’est tout simplement ce que sont les hiérarchies en ce moment.

«En course, c’était très difficile à juger à cause des circonstances, mais nous avions une très bonne voiture aujourd’hui sur le mouillé et dans le tarissement.

« Nous commençons lentement à le comprendre, mais d’après les données, nous n’avons toujours pas de voiture et de groupe motopropulseur pouvant correspondre à la Red Bull Honda. »