Sur l’un des cuivres peints, Poséidon et Amphitrite siègent à la confluence de la mer, d’une rivière et d’une cascade, au milieu d’un cortège d’animaux marins. Sur un autre, la muse des cieux Uranie s’élève au cœur d’un essaim virevoltant d’oiseaux et de putti célestes. Ces deux œuvres forment la moitié du ravissant ensemble attribué au peintre de la Renaissance flamande Jan Brueghel le Jeune (1601-1678) et présenté dimanche dernier à l’hôtel des ventes Mercier, à Lille. Estimé entre 250.000 et 300.00 euros, le lot s’est finalement arraché pour près du double de cette somme, soit 580.000 euros – dont 60.000 de frais de vente.

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Le montant n’est, paraît-il, pas usurpé. «C’est un peintre de la plus grande dynastie flamande du XVII^e siècle ; c’est une série de quatre, en parfait état, parfaitement réalisés», a énuméré pour France 3 le commissaire-priseur Patrick Deguines. Surtout, il s’agit d’un ensemble rare, «inconnu sur le marché», qui s’inscrit dans une série de tableaux allégoriques flamands, un registre en vogue pour cette époque et qui avait déjà inspiré le père de l’artiste – Jan Brueghel l’Ancien (1568-1625) , dit Brueghel de Velours -, ainsi que Rubens. Cela faisait plus de cinquante ans que ce lot n’avait pas été mis en circulation.

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Une série connue, mais rarement mise en vente

Provenant d’une collection particulière belge, ces quatre tableaux représentent chacun des quatre grands éléments la Terre, le Feu, l’Air et l’Eau. Autant de prétextes à l’illustration d’une faune et d’une flore aussi riche que luxuriante, ces compositions balancent entre des figures divines de l’antiquité classique et la présence d’éléments chrétiennes. Sujet plastique par excellence, ces allégories élémentaires tournent – par leur accumulation d’animaux et d’objets naturels – à l’exercice de minutie picturale. Un genre propre à une commande privée. «Réalisées pour un palais ou un appartement, dans un format réduit, ces œuvres sont destinées à un usage personnel, a estimé l’expert Jérôme Montcouquiol, cité par La Gazette Drouot . Le peintre peut s’éloigner des principes du concile de Trente et montrer des choses originales afin d’impressionner le spectateur et le faire voyager».

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Attribuées à Jan Brueghel le Jeune «avec la collaboration probable d’Hendrick van Balen», pour les allégories de l’Air et du Feu, ces compositions sont des répliques de tableaux peints par son père. Ce dernier lui avait légué son atelier d’Anvers à sa mort, en 1925, la peinture étant une affaire de famille chez les Brueghel, comme l’atteste leur parenté avec Pieter Brueghel – père et fils. Reprenant la suite de l’atelier paternel, Jan Brueghel le Jeune a réalisé plusieurs répliques pour honorer les commandes qui affluaient de toute l’Europe, principalement d’Italie et d’Espagne.

Conservées à cheval entre le Louvre et la pinacothèque Ambrosienne, à Milan, les quatre œuvres originales avaient été commandées à Jan Brueghel l’Ancien par le cardinal archevêque de Milan Federico Borromeo (1564-1631), qui l’avait rencontré et patronné lors de son séjour en Italie, en 1589-1596. Une autre série sur les quatre éléments de Brueghel de Velours, avec des compositions alternatives sur toile, est également conservée au musée des Beaux-Arts de Lyon. Quant au support de cuivre, il s’agit d’un matériau apprécié au XVI^e au XVIII^e siècle, en particulier dans le nord de l’Europe, pour ses dimensions plus réduites qu’une toile et la saturation des couleurs qu’elle rend possible. Un choix bien adapté à une commande privée – domestique – et à l’effusion picturale qu’on peut attendre de certains sujets allégoriques. Les quatre cuivres Jan Brueghel le Jeune sont désormais entre les mains d’un collectionneur français anonyme, au terme d’une transaction qui n’aura eu, pour sa part, rien de symbolique.