Pour tous les millions de dollars et d’heures de travail investis par Mercedes et Red Bull au cours de l’hiver, les deux voitures que Lewis Hamilton et Max Verstappen ont pilotées dimanche soir ont été divisées par seulement 0,7 seconde après 300 km de course.

L’arrivée serrée était le meilleur résultat que la Formule 1 aurait pu espérer et taquine le potentiel de la bataille pour le titre la plus excitante depuis des années.

Ce qui a rendu la course si belle, c’est qu’elle aurait pu se dérouler dans les deux sens.

Sur la performance pure, Red Bull avait l’avantage, mais Mercedes était suffisamment proche pour qu’une stratégie de pneus intelligente ait le potentiel de renverser la situation.

Hamilton a conduit l’une des meilleures courses de sa carrière. Verstappen, il est juste de dire, ne l’a pas fait. Mais les deux heures de divertissement qui en ont résulté ont été un box-office absolu.

Lewis bat Max

Le fait que les deux voitures aient été étroitement égalées en termes de performances signifiait que les pilotes et les stratèges pouvaient faire la différence, et c’était la clé de la valeur du divertissement.

Verstappen a été légèrement paralysé par un différentiel de mauvaise conduite sur sa voiture qui a pris l’avantage sur les performances de la voiture dans le premier secteur. Ce n’était pas le facteur déterminant de la course, mais il suffisait à Hamilton de sentir le sang au début de la course et de maintenir la pression.

Le maintien d’un petit écart par rapport à Verstappen dès le début était la clé de la victoire car cela a permis au mur des stands de Mercedes de déployer une stratégie de pneus très agressive.

Les champions du monde se sont opposés le plus tôt possible pour leurs deux changements de pneus prévus, gagnant la position de piste de Verstappen au premier arrêt au stand et imposant au pilote Red Bull de gagner la course avec un mouvement de dépassement.

Le plan a fonctionné, le pilote Red Bull sortant de son premier arrêt au stand derrière Hamilton, mais avec des pneus cinq tours plus jeunes.

En réponse à la décision de Mercedes de battre Hamilton au début du 13e tour, Red Bull avait changé de bord et l’objectif principal était de créer un avantage sur la durée de vie des pneus dans la stratégie de Verstappen.

Hamilton a réinitialisé le cycle au 28e tour, juste avant que Verstappen ne soit suffisamment proche pour tenter son propre dégagement et reprendre sa position sur la piste, forçant à nouveau Red Bull à se concentrer sur la maximisation du relais actuel et à émerger à la fin de la course avec les pneus les plus frais possibles. attaquer. Mercedes, cependant, avait un autre contre-coup en tête.

L’idée était de confronter son coéquipier de Hamilton, Valtteri Bottas, qui était troisième derrière Verstappen à l’époque et avait le potentiel de forcer Red Bull à un arrêt au stand plus tôt.

Lorsque Bottas s’est opposé au 30e tour, il avait le potentiel de saper Verstappen de la même manière que Hamilton l’avait fait au début de la course.

Red Bull aurait eu suffisamment de temps pour réagir et garder Verstappen en tête, mais ce faisant, il aurait sacrifié l’avantage des pneus qu’il espérait accumuler pour la fin de la course.

Bottas n’a pas été impressionné par la tactique de Mercedes, se sentant comme un pion dans un match d’échecs entre Hamilton et Verstappen, mais s’il était resté à l’écart, il est peu probable qu’il aurait de toute façon trouvé un moyen de dépasser Verstappen.

De cette façon, Mercedes finirait par déclencher un arrêt précoce de Verstappen pour se défendre de Bottas, renforçant ainsi l’avance de Hamilton, ou, si Verstappen restait à l’écart, avoir deux voitures devant le Red Bull.

La stratégie a finalement échoué en raison d’un écrou de roue avant droit collé à l’arrêt au stand de Bottas, ce qui a empêché le Finlandais de se qualifier pour une deuxième place.

L’écrou de roue collant était une excellente nouvelle pour Red Bull car il a permis à Verstappen de respecter son plan initial, de prolonger son deuxième relais jusqu’au 39e tour et de sortir de son dernier arrêt à 8,8 secondes derrière Hamilton, mais avec des pneus 11 tours plus frais.

Cet avantage du pneu offrait un avantage de performance qui a vu l’avance de Hamilton ramenée à moins d’une seconde en l’espace de 11 tours.

« Je pensais, » Bon sang, il n’y a aucun moyen que nous puissions réussir avec ces pneus qui tombent « , en particulier dans les 10, 15 derniers tours », a déclaré Hamilton.

« Mais ce n’est pas mon premier rodéo – j’essayais de trouver le bon équilibre: ne pas trop enlever les pneus mais ne pas faire les mêmes temps que lui parce que, quand il sortira, il va être beaucoup, beaucoup plus rapide. pneus neufs, alors j’essayais de réduire cet écart à environ 10 secondes.

« Je pense qu’il est sorti des stands et avait environ huit secondes de retard, ou quelque chose comme ça, et il a juste commencé à ronger cet écart, très, très vite. Et puis ça s’est arrêté pendant un moment. Je pense que j’ai pu le faire. accélérez le rythme mais les pneus ont recommencé à baisser.

«Quand l’équipe m’a dit qu’il allait nous rattraper avec dix tours à faire, je savais que nous étions assis des canards à ce moment-là – mais j’ai juste essayé de rester positif et d’essayer d’être aussi parfait que possible. « 

Tout a été construit pour une finition fantastique dans laquelle il incombait aux pilotes de tirer le meilleur parti de leur situation: Hamilton avait une position de piste mais Verstappen avait la voiture plus rapide et des pneus plus frais.

La grande chance de Verstappen est survenue au 53e tour quand il a dépassé Hamilton à l’extérieur du virage 4, mais a largement couru à la sortie.

Race Control a déclaré à Red Bull que Verstappen devrait rendre la position, et le message a été transmis à Verstappen au virage 8, le pilote Red Bull redonnant la position à Hamilton à la sortie du virage 10.

Une série de petites erreurs, y compris une glissade dans le virage 13, ont semblé endommager davantage le pneu de Verstappen et il n’avait pas tout à fait l’adhérence pour relever un autre défi dans les tours restants.

« Je suis entré dans le virage 13 et j’ai eu un gros survirage et à partir de là, je n’avais plus les pneus pour attaquer », a déclaré Verstappen. « Bien sûr, mes pneus étaient, je pense, dix ou onze tours plus jeunes, mais avec ces voitures, cet avantage disparaît très rapidement une fois que vous arrivez à moins de 1,5 seconde et comme je l’ai déjà dit, avec le vent dans la direction où il était, ce n’était pas portion.

« Avec ces voitures, je pense qu’au cours des trois dernières années, il est très important d’avoir une position sur la piste et nous avons abandonné cela aujourd’hui. »

Après la course, Verstappen a remis en question la décision de redonner la place à Hamilton alors qu’il aurait pu accélérer, encouru ce qui aurait probablement été une pénalité de cinq secondes et essayer de compenser cela en créant un écart de cinq secondes sur la piste.

Mais le patron de l’équipe Red Bull, Christian Horner, n’était pas convaincu que cela aurait fonctionné.

« Je pense que c’est très difficile, nous avons reçu une instruction du directeur de course de rendre la place immédiatement », a déclaré Horner. « Max était très sportif et a fait ça. C’était frustrant et Lewis avait juste assez pour conserver sa position jusqu’à la fin de la course. »

« Il n’y a aucune garantie que nous aurions pu obtenir les cinq secondes si cela avait été la pénalité. Il a fait la bonne chose. »

La victoire est revenue à Hamilton et Mercedes, mais Red Bull quittera toujours Bahreïn la tête haute.

Au cours du week-end, Verstappen a été le pilote le plus rapide, mais Mercedes et Hamilton ont fait une meilleure course.

« Si quelqu’un m’avait dit que ce serait le résultat dimanche, je ne l’aurais probablement pas cru », a déclaré le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff, après la course.

«Toujours pour vous donner une honnêteté à 100%, nous manquons encore de rythme en qualifications et aujourd’hui je pense que nous étions compétitifs. Nous sommes définitivement compétitifs.

« La stratégie a fait toute la différence. Nous avons pris une décision audacieuse au début [by pitting early], a gagné la position de piste. Et puis à la fin, les dieux de la course étaient de notre côté. « 

Vettel toujours nulle part

Après une dernière saison misérable chez Ferrari en 2020, il semblait que les choses ne pourraient que s’améliorer pour Sebastian Vettel en 2021.

Dans sa nouvelle maison chez Aston Martin, il y avait l’espoir qu’il trouverait une équipe compétitive et un environnement plus favorable dans lequel il pourrait s’épanouir et redécouvrir le potentiel qui l’a mené à quatre titres mondiaux avec Red Bull entre 2010 et 2013.

Mais d’après les preuves de son premier week-end, les choses ont peut-être empiré cette année.

Son coéquipier Lance Stroll a montré que l’Aston Martin était à peu près capable de terminer dans le top dix, mais les seuls points que Vettel a obtenu à Bahreïn étaient sur sa superlicence.

Il a été envoyé au fond de la grille pour avoir ignoré les drapeaux jaunes en qualifications, encourant trois points de pénalité, puis a récolté deux autres points pour avoir emmené Esteban Ocon vers la fin de la course. Les deux incidents n’étaient pas ce à quoi vous vous attendriez d’un quadruple champion du monde.

Les drapeaux jaunes lors des qualifications l’ont également empêché d’établir un temps au tour suffisamment rapide pour sortir de la première séance de qualification, et sa position sur la grille compromise signifiait qu’il tentait une stratégie à guichet unique dans la course vouée à l’échec.

Ce n’est qu’une course sur 23, mais dans une année où Vettel espérait reconstruire sa réputation, les choses n’auraient pas pu mal commencer.

Norris brille

Le consensus qui se dégage cette année est que 2021 est une année clé pour Lando Norris aux côtés de son nouveau coéquipier Daniel Ricciardo. Alors que Norris a impressionné aux côtés de Carlos Sainz au cours de ses deux premières années en F1, c’était encore une référence inconnue. A Ricciardo, Norris affronte un multiple vainqueur du Grand Prix un pilote considéré comme ayant un pedigree de championnat du monde.

Sur la base du premier week-end, Norris semble plus qu’être à la hauteur de la tâche d’égaler l’Australien. Il vient d’être surqualifié par Ricciardo samedi et tous les deux roue à roue dans les premiers virages de la course. Lorsque la voiture de sécurité est sortie, Norris était légèrement en avance et a conservé sa position.

De là, il n’a jamais regardé en arrière et la quatrième position était une juste récompense pour une brillante performance. Norris a eu une belle bataille avec Charles Leclerc à mi-distance et a fait preuve de génie de course brillant pour prendre de l’avance.

Ricciardo était de bonne humeur pour sa première course, admettant qu’il lui reste encore du travail à faire pour tirer le maximum de sa nouvelle voiture.

« Je pense que le week-end dans son ensemble, assez satisfait », a-t-il déclaré à Sky Sports. «La course elle-même, j’ai eu du mal à trouver le rythme. Je ne pense pas que ce soit une course solide, mais beaucoup de choses sur lesquelles travailler et apprendre.

« Ces premiers tours une fois que nous avons redémarré, je pense que mon rythme était plus comparable à celui de Lando et Charles, mais au fur et à mesure que la course avançait, je me sentais comme si je tombais en arrière et que je luttais pour pousser le pneu, je me sentais comme Je voudrais juste le faire cuire.

« Il y a encore des améliorations que je peux faire avec la voiture. Apprenez probablement aussi le point idéal de la voiture dans les réglages.

« J’étais dans le virage 2, j’ai vraiment essayé d’éviter Mick car il était si proche. J’ai trop de puissance et les pneus n’ont pas pris. Ma faute, très déçu. »

Les terribles débuts de Mazepin en F1

Nikita Mazepin ne se souviendra probablement pas trop de son premier week-end de Formule 1. Le pilote russe controversé a réalisé plusieurs tours tout au long du week-end – dont deux en qualifications samedi soir – et le dernier a été le pire du peloton.

L’erreur non forcée de Mazepin est survenue seulement trois virages après le début de la course, le Russe ayant mis les gaz trop tôt et perdant le contrôle de sa voiture au virage 3.

Mazepin a déclaré qu’il s’était trop rapproché de son coéquipier Mick Schumacher et qu’il avait dû prendre des mesures évasives.

« J’ai vraiment essayé d’éviter Mick car il était si proche », a déclaré Mazepin après la course. «J’ai trop de puissance et les pneus ne l’ont pas supporté.

« Ma faute, très déçu. »

Il a ajouté: « Très simple, j’ai fait une erreur. » Les pneus étaient froids et je suis monté sur le trottoir, j’ai trop accéléré et j’ai tourné. Totalement mon erreur. Vraiment désolé pour l’équipe car ils méritent de faire beaucoup mieux que ça. Très en colère contre moi-même … ouais, désolé pour l’équipe. « 

Mazepin a déclaré à Crumpa plus tôt cette année qu’il souhaitait que les fans le jugent en fonction de ses performances en piste plutôt que de controverses hors piste et c’était une manière malheureuse de donner suite à ce genre de déclaration.

Le coéquipier de Mazepin, Mick Schumacher, a eu sa propre vision mais a réussi à garder la voiture hors du mur et a terminé sa première course de F1 16e sur 16 pilotes classés.