MANILLE: Le Philippines dimanche a accusé la Chine de « incursion« après que plus de 200 bateaux de la milice ont été repérés près d’un récif contesté dans le Mer de Chine méridionale, dans une rare réprimande de son voisin superpuissant.
La garde côtière philippine a détecté les bateaux « en formation en ligne » sur le récif de Whitsun en forme de boomerang à environ 320 kilomètres (175 miles nautiques) à l’ouest de l’île de Palawan le 7 mars.
« Nous appelons les Chinois à mettre fin à cette incursion et à rappeler immédiatement ces bateaux violant nos droits maritimes et empiétant sur notre territoire souverain », a déclaré le secrétaire à la Défense Delfin Lorenzana dans un communiqué.
« Il s’agit d’une action provocatrice claire de militarisation de la région. Ce sont des territoires bien à l’intérieur de la zone économique exclusive des Philippines. »
Lorenzana a déclaré que le gouvernement envisageait de «prendre des mesures appropriées» pour protéger les pêcheurs philippins, les ressources marines du pays et maintenir la paix et la stabilité dans la région.
Le ministre des Affaires étrangères Teodoro Locsin a déclaré sur Twitter qu’il avait déposé une protestation diplomatique contre les navires.
L’ambassade de Chine à Manille n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Un groupe de travail gouvernemental chargé de surveiller les eaux contestées a annoncé samedi la détection d’environ 220 « navires de la milice maritime chinoise » au début du mois.
« Malgré un temps clair à l’époque, les navires chinois massés sur le récif n’ont montré aucune activité de pêche réelle », a indiqué l’agence.
Les États-Unis ont précédemment accusé la Chine d’utiliser la milice maritime pour «intimider, contraindre et menacer d’autres nations» pour ses revendications sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale.
La voie navigable riche en ressources est également contestée par plusieurs pays, dont les Philippines.
La Chine a ignoré une décision du tribunal international de 2016 qui a déclaré son affirmation comme dénuée de fondement.
Les relations entre les Philippines et la Chine se sont améliorées sous la direction du président Rodrigo Duterte, qui a tenté de détourner son pays de la portée des États-Unis – son ancien maître colonial – pour poursuivre une plus grande coopération économique avec son voisin géant et rival américain.
Mais le changement de Duterte n’a pas réussi à endiguer les ambitions chinoises dans la mer ni à débloquer une grande partie des milliards de dollars de commerce et de prêts promis.
Il a répété à plusieurs reprises qu’un conflit avec la Chine serait futile et que les Philippines perdraient et souffriraient lourdement dans le processus.
Lorenzana, cependant, a été plus franc.
En août, il a accusé la Chine d’occuper illégalement le territoire maritime philippin, affirmant que la ligne à neuf tirets utilisée par Pékin pour justifier ses prétendus droits historiques sur la voie navigable clé était une fabrication.
Ses remarques à l’époque sont intervenues au milieu d’une nouvelle dispute sur le banc disputé de Scarborough, que la Chine a saisi aux Philippines en 2012 à la suite d’une impasse tendue.
En 2019, les Philippines se sont également plaintes après que des centaines de navires chinois ont été aperçus près de l’île de Pag-asa, également connue sous le nom de Thitu, que le pays a qualifiée d ‘ »illégale ».