MOSUL: Pape François a prié dimanche pour les « victimes de la guerre » devant une église centenaire de Irakde Mossoul, où le groupe État islamique a ravagé l’un des plus anciens du monde Communautés chrétiennes jusqu’à la défaite des djihadistes il y a trois ans.
Avec les murs de pierre en ruine de la Al-Tahera (Immaculée Conception) Eglise derrière lui, le Pape François a appelé les chrétiens d’Irak et du Moyen-Orient à rester dans leur patrie.
Le pontife âgé de 84 ans a déclaré que l’exode « tragique » des chrétiens d’Irak et de la région au sens large « fait un tort incalculable non seulement aux individus et aux communautés concernés, mais aussi à la société qu’ils laissent derrière eux ».
L’assaut de l’EI a forcé des centaines de milliers de chrétiens dans la province de Ninive du nord de l’Irak à fuir. La population chrétienne irakienne est tombée à moins de 400 000, contre environ 1,5 million avant l’invasion américaine de 2003.
Les fidèles s’étaient rassemblés dimanche dans la cour de l’église Al-Tahera, dont le toit s’est effondré lors des combats contre l’EI en 2017.
C’est l’une des plus anciennes des 14 églises au moins de la province de Ninive qui ont été détruites par l’EI.
Boutros Chito, un prêtre catholique de Mossoul, a déclaré que la visite du pape pourrait changer la façon dont les gens pensent de sa ville, dont l’ancien centre est toujours en ruines.
« Le pape François annoncera au monde entier que nous sommes le peuple de la paix, une civilisation de l’amour », a déclaré Chito à l’AFP.
Le déploiement de forces de sécurité le plus lourd à ce jour a été mobilisé pour protéger François lors de ce qui est peut-être le jour le plus risqué de son voyage historique en Irak, où les forces de l’État chassent toujours les cellules dormantes de l’EI.
Le voyage du pape François en Irak en tant que « pèlerin de la paix » vise à rassurer la communauté chrétienne en déclin du pays et à élargir son dialogue avec les autres religions.
Samedi, le chef des 1,3 milliard de catholiques du monde a rencontré le plus haut religieux musulman chiite d’Irak, le grand ayatollah reclus Ali Sistani, qui a convenu que les chrétiens d’Irak devraient pouvoir vivre en «paix».
« Nous, croyants, ne pouvons pas garder le silence lorsque le terrorisme abuse de la religion », a déclaré François lors d’un service interconfessionnel dans l’ancien site d’Ur plus tard dans la matinée.
Observant de loin l’EI balayer Ninive en 2014, le pape François a déclaré à l’époque qu’il était prêt à venir rencontrer les déplacés et les autres victimes de la guerre en signe de solidarité.
Sept ans plus tard, il visite Mossoul et Qaraqosh, l’une des plus anciennes villes chrétiennes d’Irak dont les habitants parlent encore un dialecte syriaque, la langue parlée par Jésus-Christ.
Il a également été en grande partie détruit lorsque l’EI a saccagé la région, mais ses habitants sont revenus depuis 2017 et ont lentement travaillé à la reconstruction de leur ville natale.
« Cette visite très importante nous remontera le moral après des années de difficultés, de problèmes et de guerres », a déclaré le père George Jahoula à Qaraqosh.
Pour honorer le pape, des artisans locaux ont tissé un châle de prière de deux mètres (6,5 pieds), ou une étole, avec les prières « Notre Père » et « Je vous salue Marie » soigneusement cousues à la main en fil d’or en syriaque.
Il a été remis à François lors de son premier jour en Irak vendredi.
Francis a atterri tôt dimanche à l’aéroport de la capitale régionale kurde d’Arbil, qui a été visé il y a quelques semaines à peine par une volée de roquettes qui a tué deux personnes.
Il a eu une brève réunion avec le président régional Nechirvan Barzani et son cousin, le premier ministre Masrour Barzani.
Des milliers de soldats et de policiers ont été déployés alors que le pape a sillonné l’Irak, prenant des avions, des hélicoptères et des convois blindés pour parcourir plus de 1400 kilomètres (870 miles) dans le pays.
L’autre défi majeur est la pandémie de Covid-19, avec l’Irak saisi par une deuxième vague apportant environ 5 000 nouveaux cas par jour.
Les autorités ont imposé un verrouillage à l’échelle nationale – ostensiblement pour réduire le nombre de cas, mais aussi pour aider à contrôler les mouvements de foule lors de la visite très médiatisée du pape.
Alors que François a été vacciné, l’Irak ne fait que commencer une modeste campagne de vaccination et on craint que les foules qui se rassemblent pour le voir ne conduisent à des événements super-propagateurs.
Le plus grand événement à ce jour aura lieu dimanche après-midi, lorsque plusieurs milliers de personnes se rassembleront au stade Franso Hariri d’Arbil pour la dernière messe du Pape en Irak.
Arbil a été un havre de stabilité relatif et un lieu de refuge pour de nombreux chrétiens qui ont fui l’EI.