«  Indo-Pak Express  » se réunit après sept ans sous le nom de Bopanna et Qureshi relèvent le défi du Mexique


Les anciens partenaires et « ambassadeurs de la paix » Rohan Bopanna et Aisam-Ul-Haq Qureshi se retrouveront sur le court après sept ans, lors de l’événement ATP 500 à Acapulco, au Mexique, plus tard ce mois-ci. Dans l’état actuel des choses, l’arrangement n’est que pour une semaine.

Tout a commencé lorsque l’ancien top 10 des doubles indo-pakistanais a bavardé à l’Open d’Australie cette année. Comme les deux ne sont pas actuellement avec des partenaires de double fixes, ils ont décidé d’explorer l’idée de participer à l’Open de Dubaï (7 au 20 mars), ensemble. Ayant remporté le tournoi en 2014 en tant que partenaires, ils ont pensé qu’ils seraient en mesure de demander aux organisateurs une inscription wild card. Dans le scénario post-COVID Tour, avec moins d’événements, des tirages plus petits et des coupes plus fortes, ils représentaient cependant un risque. S’ils attendaient les jokers et manquaient les deux emplacements disponibles, ils se retrouveraient sans rien. L’Open du Mexique (15-20 mars), qui se déroule à peu près à la même époque, était l’autre alternative. Heureusement, avec un classement combiné de 89, ils ont réussi à se frayer un chemin dans la liste des engagés pour celui-là mardi et la décision a été prise.

«Aisam et moi avons toujours été de gros amis et à ce stade de ma carrière, c’est agréable de jouer avec quelqu’un que je connais depuis des lustres», déclare Bopanna. «Si nous avons du mal à participer aux tournois ATP 500 ensemble, nous pouvons imaginer comment cela se passera lors des événements Masters. Donc pour l’instant, nous jouerons ensemble juste pour ce tournoi. par semaine à ce stade. J’essaierai de trouver différents partenaires chaque semaine jusqu’à ce que quelqu’un soit réparé. « 

Leurs nationalités – respectivement indienne et pakistanaise – en font une bizarrerie d’un partenariat en tournée, étant donné les relations politiques acrimonieuses entre les deux pays voisins. Leur connaissance remonte à leurs jours de circuit junior bien avant de s’associer pour la première fois à un événement Challenger à Denver en 2003. En couple, les «Indo-Pak Express» ont remporté cinq titres de double ATP ensemble, et ils ont atteint la finale de l’US Open 2010. Ils se sont séparés avant les Jeux olympiques de Londres, mais sont revenus à nouveau en 2014 pour remporter le titre de l’Open de Dubaï. Le Shenzen Open, un événement de la série ATP 250, en septembre de cette année s’est avéré être leur tournoi final en tant que partenaires.

Les liens sportifs bilatéraux entre les deux pays restent suspendus mais la pensée de Bopanna est claire.

« Mon esprit est simple: c’est un gars avec qui je partage une grande amitié et nous allons jouer un tournoi », dit-il. « Dans le sport, c’est comme ça que vous voyez les choses. Si nous y réfléchissons, il n’y a qu’un seul Indien et un Pakistanais dans la liste des engagés de l’ATP 500. Ce n’est pas comme s’il y avait des centaines de joueurs indiens jouant à ces grands événements chaque semaine. Les gens sont libres de juger ou de faire des commentaires. Ce n’est pas de juger qui je suis. Je dois jouer les meilleurs événements pour mettre en forme mon classement et essayer de me qualifier pour les Jeux olympiques. Sur une population de 1,3 milliard de personnes, vous avez un gars qui joue un grand événement, il est donc probablement logique de le laisser jouer avec qui il veut plutôt que de ne pas jouer du tout. « 

De retour à Islamabad, Qureshi se prépare pour le match de Coupe Davis du Groupe mondial I du Pakistan contre le Japon cette semaine. La perspective de faire équipe avec Bopanna lui a traversé l’esprit à plusieurs reprises au cours des sept dernières années, mais cela ne semblait pas être un choix pratique.

« Honnêtement, j’ai manqué de jouer avec Rohan. Il était bien mieux classé que moi toutes ces années et avait un partenaire très fort avec (Denis) Shapovalov. S’il avait quelqu’un comme ça même maintenant, je ne lui demanderais même jamais de le faire. jouer avec moi parce que ça a beaucoup plus de sens pour Rohan de jouer avec un gars plus jeune. En ce moment, il est classé 40, j’ai 49 ans et si on finit par bien faire à Acapulco et que l’on revient dans le top 40, on ne sait jamais … Peut-être que nous déciderions de poursuivre ce partenariat une fois de plus et de tenter le coup », déclare Qureshi.

«Quelle que soit la différence politique entre les deux pays, Rohan, sa femme Supriya et leur fille sont comme ma famille. Nous avons tous les deux été ambassadeurs de la paix et je crois fermement que la paix est la seule voie à suivre, et pas seulement entre l’Inde et le Pakistan. Le monde entier souffre et c’est une leçon pour nous d’être humbles, humains et généreux, indépendamment des frontières. « 

Au plus fort de la pandémie, Qureshi était dans les rues de Lahore, distribuant des boîtes de nourriture et des fournitures essentielles aux nécessiteux. Grâce à sa fondation «  Stop War Start Tennis  », il a atteint des régions comme le Cambodge, le Sri Lanka et l’Afghanistan – ravagés par la guerre et les calamités naturelles – en fournissant du matériel et des fauteuils de tennis à ceux qui ont perdu des membres. Il y a quelques années, il a reçu le Prix Peace and Sport du Prince de Monaco.

«En tant que Pakistanais et musulman, ce n’est pas le genre d’honneur auquel vous vous attendez parce que vous êtes tellement habitué à ce que les gens vous regardent différemment où que vous alliez. Cette fois, pendant la pandémie, j’ai pu aider les gens de mon pays. pays à travers la campagne «  Star contre la faim  » et j’étais si heureux de voir tous les meilleurs gars Roger [Federer], Rafa [Nadal], Novak [Djokovic], [Stefanos] Tsitsipas, Sania [Mirza] faisant don de leurs souvenirs signés afin que nous puissions collecter des fonds et pour les pauvres. Nous en avons vendu la plupart, mais il en reste encore quelques-uns, donc si quelqu’un veut la raquette de Sania, veuillez me contacter! Chaque centime sert une bonne cause. « 

Tout comme ses causes caritatives grandissantes, Qureshi pense que son jeu a également mûri. Il manque ses voyages annuels en Inde pour l’Open de Chennai et attend avec impatience un jour où il pourra visiter la maison de Bopanna.

« En 2010, nous étions plutôt une équipe de double émergente. Jouer avec différents partenaires au fil des ans vous aide à voir clairement vos faiblesses et vos forces. J’ai été confronté à beaucoup de réactions négatives lorsque je me suis associé à Aamir (Hadid), un joueur juif d’Israël. au début de ma carrière, mais dans le cas de Rohan, tout le monde au Pakistan sait qu’il est mon ami le plus proche de la tournée. En fait, même des années après que nous ayons arrêté de jouer ensemble, où que je sois allé dans mon pays, la seule question que les gens m’ont posée était quand nous ‘ d être à nouveau jumelé. « 

Bromace mis à part, Bopanna est également soulagée d’avoir un camarade de 40 ans comme partenaire et de renoncer à des horaires pénibles. «Au moins, je sais que nous allons faire des séances d’entraînement de qualité au lieu d’interminables heures sur le court comme nous le faisions autrefois. Nous savons tous les deux que notre corps ne peut supporter que tant de choses à cet âge. C’est la beauté de connaître un gars pour presque toute votre vie. « 

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