L’objectif à long terme de McLaren en Formule 1 est simple: revenir au succès remporté par le titre des décennies précédentes. Bien que cela devrait probablement être changé en simple sur papier car la tâche réelle de refondre les meilleures équipes de F1 et de remporter un championnat n’est pas une tâche facile.

L’équipe a fait un bon pas dans la bonne direction l’an dernier en terminant troisième au classement des constructeurs, mais ce résultat est accompagné de quelques mises en garde.

Premièrement, et surtout, McLaren était à 371 points de la championne du monde Mercedes au classement final. Pour mettre ce chiffre en contexte, l’équipe qui a terminé deuxième au classement général et devant McLaren, Red Bull, a marqué 319 points au total.

Et puis il y a eu le cas curieux de Ferrari, une équipe qui a terminé dans le top trois dans neuf des dix dernières saisons mais qui a été déclenchée par une enquête hivernale sur la légalité de son unité motrice. Poignet giflé et leçon apprise, vous pouvez garantir que la puissance de feu financière de Ferrari la renverra au classement dans les saisons à venir.

Enfin, l’équipe quatrième, Racing Point, aurait battu McLaren au classement final si elle n’avait pas eu 15 points déduits à la suite d’une enquête sur la conception de ses conduits de frein arrière au début de la saison.

Aussi impressionnante que la troisième place du classement était pour McLaren en 2020, cela reste une position précaire à partir de laquelle commencer à parler de championnats.

Mais McLaren ne s’est jamais caché de la longue distance de son chemin vers la guérison. La clé de son retour au front est la mise à jour indispensable des infrastructures de son usine, notamment la soufflerie, qui ne sera pas terminée ou ne portera pas ses fruits avant encore deux ans. De nouveaux investissements à la fin de l’année dernière ont contribué à sécuriser les éléments constitutifs, mais ils ne sont pas encore en place.

Cependant, deux déclarations très claires de l’intention de l’équipe entreront en jeu cette année et ont déjà suscité beaucoup d’enthousiasme avant la nouvelle saison.

Le retour des moteurs Mercedes, bien que dans le cadre d’un accord client, a ravivé les souvenirs de la puissante équipe McLaren-Mercedes de la fin des années 1990 et des années 2000. Ajoutez à cela l’arrivée de Daniel Ricciardo et il y a autant de battage médiatique autour de McLaren que n’importe quelle des meilleures équipes de Formule 1 cette année.

Puissance Mercedes

La décision de passer à Mercedes Power devait initialement coïncider avec toutes les nouvelles réglementations techniques de la Formule 1 en 2021. Cependant, la pandémie de coronavirus a vu la révision des règles retardée jusqu’en 2022, laissant à McLaren la tâche de ferrer un nouveau moteur dans un châssis existant. .

La bonne nouvelle est que le groupe motopropulseur Mercedes est le meilleur moteur du marché. Depuis l’introduction de la réglementation turbo-hybride actuelle en 2014, Mercedes a remporté tous les championnats et, après des défis de plus en plus serrés du moteur suspect de Ferrari en 2018 et 2019, elle a été considérablement améliorée l’année dernière avec la promesse ou plus de gains de puissance en 2021.

Mais cela ne veut pas dire que cela garantira des podiums (ou même des points) en Formule Un. Williams a utilisé un moteur Mercedes tout au long de la saison 2020 et n’a pas réussi à se classer parmi les dix premiers en 17 courses. Racing Point a grimpé sur la grille, mais cela était dû à un châssis et à un design aérodynamique qui imitaient l’équipe Mercedes d’usine et non le moteur lui-même.

Mais ce que l’étoile à trois branches sous le capot offre à McLaren, c’est la connaissance que si l’équipe est capable de construire une voiture victorieuse, elle ne sera pas déçue par son unité motrice.

Pourtant, changer de fournisseur de moteur n’est pas une tâche simple – en particulier en 2021, lorsque les règles obligent les équipes à recycler leurs conceptions de châssis 2020 et à limiter les développements hivernaux sous un système de jetons.

Chaque groupe motopropulseur nécessite une installation différente et l’emballage – notamment le positionnement du compresseur du turbo, qui se trouve à l’avant du moteur sur la Mercedes et à l’arrière sur la Renault – est assez différent d’un groupe motopropulseur à l’autre.

Bien que les résultats depuis 2014 suggèrent le contraire, il n’y a pas de bonne ou de mauvaise réponse à l’architecture des blocs d’alimentation, mais il est crucial d’adapter la conception du châssis à cette architecture.

« Je pense que la puissance de sortie est assez similaire chez tous les constructeurs et les tests sur piste montreront où nous sommes comparés aux autres », a déclaré le directeur technique James Key en comparant Mercedes à Renault. «Nous savons que Mercedes a toujours été très forte sur ce point, mais maintenant c’est beaucoup plus proche que par le passé.

« Je pense que du côté de l’installation, il y a des avantages et des inconvénients avec les différentes architectures que nous avons. Vous avez généralement le compresseur monté à l’avant par rapport au type de compresseur-turbo en réalité – c’est les changements les plus significatifs en termes de disposition. Je pense l’installation de Mercedes est certainement extrêmement soignée, vous pouvez voir à quel point il y a eu attention aux détails, si simple à emballer, à cet égard et cela nous a donné quelques points positifs.

« De même, il y a d’autres demandes dans certains domaines, que nous avons dû ajuster, donc je suppose qu’il n’y a pas une seule bonne réponse à cela. Je pense que les différentes architectures ont des avantages et des inconvénients de différents côtés, mais je pense que ce qui est devenu clair, c’est que le Il est très agréable de travailler sur l’installation de Mercedes. « 

Le gel du développement du châssis signifie que McLaren a dû utiliser ses «  jetons de développement  » – essentiellement des cartes joker qui permettent aux équipes de développer des zones de la voiture malgré le gel – pour adapter le MCL35 de l’année dernière au nouveau moteur, tandis que d’autres équipes sont en mesure de les utiliser pour se concentrer sur leurs faiblesses à partir de 2020 et affiner leurs conceptions.

« De nombreux composants impliqués dans l’installation du moteur ont été gelés au début de la saison dernière, quand cela a commencé, ce qui nous a évidemment mis un peu dans une situation difficile, mais bien sûr, il y avait des tolérances pour cela », a expliqué Key. «Cela signifiait que nous devions entreprendre une installation très différente.

«Chaque installation est vraiment très différente, il n’y a pas une seule solution à la disposition de ces groupes motopropulseurs, tous les dimensionnements des différents composants peuvent affecter l’architecture de la voiture. Donc, ce que nous devions essayer et faire était de respecter le processus d’homologation sans changer des choses qui n’avaient pas besoin de changer en fonction de l’installation du moteur, mais clairement, apporter les changements dont nous avions besoin avec des pièces homologuées.

«Cela nous a permis de changer le châssis, qui doit bien sûr changer avec un nouveau moteur et une réserve d’énergie, des aspects de la boîte de vitesses à des fins d’emballage, mais après cela, tout est identique à celui de l’année dernière. Le système électrique est complètement différent et bien sûr le système de refroidissement.

« Fondamentalement, l’architecture de la voiture est assez différente, mais les zones homologuées de la voiture auxquelles nous devions nous tenir ne sont pas affectées autant que possible. Parmi tous les autres défis à relever pour y parvenir, cela a ajouté une dimension supplémentaire qui a conduit de manière prouvée à une approche légèrement sous-optimale par rapport à ce que vous faites si vous êtes totalement libre, mais je ne pense pas que ce soit vraiment un compromis. « 

Et le reste de la voiture?

En supposant que McLaren n’a pas de problèmes majeurs d’installation du moteur une fois que son MCL35M alimenté par Mercedes arrive sur la piste, le plus grand différenciateur de performances par rapport à Aston Martin, Alpine et Ferrari est susceptible d’avoir l’aérodynamisme de la voiture.

De nouvelles règles cette année ont vu des changements dans les surfaces aérodynamiques à l’arrière de la voiture visant à réduire les appuis et à ralentir les voitures. Le changement a été introduit à la suite d’une série de pannes de pneus Pirelli l’année dernière qui a sonné l’alarme à l’idée de laisser les équipes développer leurs voitures 2020 pour une autre année sans contrôle.

La plus grande réduction est venue d’un plancher coupé devant les pneus arrière et la combinaison de tous les changements devrait signifier que les voitures commenceront la saison 2021 un peu plus lentement qu’elles ne terminaient la saison 2020.

Malgré les restrictions sur le développement du châssis, l’aérodynamique est restée une zone de développement relativement libre avant le début de cette saison.

La seule zone de la voiture que McLaren craignait de ne pas pouvoir se développer était à l’avant, alors elle s’est précipitée à travers un cône de nez de style Mercedes à la fin de l’année dernière pour battre le seuil imposé par les règles d’homologation de 2020 à 2021.

Toutes les équipes ont consacré de sérieuses ressources aéronautiques à leurs voitures 2021 l’année dernière alors que les travaux sur la 2022 ont été arrêtés pour réduire les coûts. Cette interdiction du travail aérodynamique 2022 a été levée au début de cette année, ce qui signifie que les équipes espèrent que leurs conceptions 2021 nécessitent le moins de modifications possible pour rester concentrées sur la prochaine génération de voitures tout en obtenant des résultats cette année.

C’est un exercice d’équilibre auquel doivent faire face toutes les équipes sur la grille et une McLaren doit réussir si son plan à long terme de contester les victoires et les championnats doit être réalisé dans le prochain cycle de régulation. « Oui, je pense que ce n’est pas un secret et que c’est la même chose pour toutes les équipes, que nous travaillons aussi sur la voiture de l’année prochaine, en parallèle, James et son équipe, depuis le 1er janvier », a déclaré le directeur de l’équipe Andreas Seidl. « Je pense que ce qui est important maintenant – et tout le monde va essayer – est d’avoir un très bon début de saison car cela aiderait évidemment à la décision de passer à la voiture de l’année prochaine le plus rapidement possible.

«De notre côté, nous voulons simplement être compétitifs également cette année, c’est donc une décision que nous devrons prendre après les premières courses: comment continuer à développer la voiture de cette année?

« Je pense que pour notre voyage, il est important d’avoir également une bonne saison cette année, de maintenir cette dynamique positive, mais il est également important de garder une vue d’ensemble car au cours des prochaines années, nous voulons simplement réduire l’écart avec le équipes devant nous, nous voulons être dans une position que nous étions il y a quelques années, se battre pour des victoires en course, donc je pense qu’il est important d’utiliser les nouveaux règlements, en 2022 – qui sont un grand changement – comme un opportunité aussi. « 

L’arrivée de Ricciardo

Un homme qui pense que McLaren trouvera le juste équilibre est la nouvelle recrue Ricciardo. Le joueur de 31 ans sera partenaire de Lando Norris, qui entame sa troisième saison dans l’équipe, et arrive après deux années stériles au volant de Renault.

Il a signé un contrat de trois ans avec McLaren, sachant que les portes lui ont été fermées à plusieurs reprises chez Mercedes et Ferrari ces dernières années et qu’un retour chez Red Bull représentait un pas en arrière pour le pilote le plus tourné vers l’avenir.

En conséquence, Ricciardo n’a guère d’autre choix que de faire confiance à McLaren et de faire tout ce qu’il peut pour aider l’équipe à atteindre ses objectifs.

« Je n’ai pas de boule de cristal, donc quitter Red Bull ou quitter Renault, c’est évidemment ce que j’ai ressenti à l’époque », a déclaré Ricciardo.

« Est-ce que je sais à 100% comment cela va se passer? Je ne sais pas. Mais j’ai certainement le sentiment que McLaren a fait les bonnes choses, en particulier ces dernières années, pour se mettre en place, pour ces changements de règles à venir en 2022.

«Je pense que la prochaine ère de la F1, a la capacité de changer un peu le terrain. Tout ce que j’ai vu et tout ce que j’ai connu jusqu’à présent m’excite certainement sur la direction que McLaren prend.

« Donc c’est vraiment ça plus que toute autre chose. Je crois vraiment au personnel. Je pense qu’Andreas aide vraiment à diriger ce navire dans la bonne direction. James aussi, j’ai travaillé avec James en 2013 à Toro Rosso, et ça a été de courte durée, cet été-là, j’allais déjà chez Red Bull, j’ai donc hâte de retravailler avec lui.

« Ils ont aussi plus de soutien depuis la fin de l’année dernière, des investissements supplémentaires. Ils se développent, je pense qu’ils font ce qu’il faut pour être un vrai prétendant au championnat. Faisons-le! »

Objectif réaliste

Malgré toute l’excitation et le changement chez McLaren cette année, l’accent mis sur les victoires de course et les défis de championnat doit rester plusieurs saisons à venir.

Tirer le meilleur parti du groupe motopropulseur Mercedes et de Ricciardo sera essentiel si l’équipe veut répéter la troisième place de l’année dernière dans le championnat, mais il sera plus important d’introduire ces deux pierres angulaires aux fondements des objectifs à long terme de l’équipe.

« Bien sûr, en termes de line-up de pilotes, nous aurons l’un des plus forts du paddock, nous aurons l’unité de puissance gagnante du championnat à l’arrière de la voiture », a déclaré Seidl. « Mais nous ne devons pas oublier la bataille dans laquelle nous étions l’an dernier.

«Nous avons beaucoup de respect pour ces concurrents avec lesquels nous nous battions l’année dernière, nous nous battions contre des équipes de travail complètes qui ont une infrastructure en place qui est beaucoup plus à jour par rapport à ce que nous avons en place actuellement.

« C’est pourquoi nous pouvons être optimistes en début de saison, mais en même temps, nous devons être réalistes ce qui est possible. Nous avons simplement besoin de plus de temps pour nous assurer que nous exécutons le plan que nous avons mis en place et que nous voulons retournez à l’avant.

«Nous avons besoin de plus de temps pour mettre en place notre infrastructure, pour être sur un pied d’égalité avec les équipes en tête et aussi avec certaines autour de nous.

«Le plus gros sujet est évidemment la soufflerie, il faudra encore environ deux ans avant que nous puissions voir le premier avantage de cette nouvelle soufflerie, qui est cruciale du côté du développement de la voiture de course. Et d’ici là, nous avons simplement des limites.

«En même temps, je pense que nous pouvons encore faire des pas, même dans les circonstances actuelles, c’est ce sur quoi nous travaillons.

«Notre objectif principal est simplement de franchir les prochaines étapes en équipe, avec la voiture, et la façon dont nous travaillons ensemble, nous voulons nous rapprocher à nouveau de Mercedes et Red Bull car ces étapes sont essentielles pour revenir à l’avant à nouveau à un moment dans le futur. «