Au cours de la suspension de cinq mois de la saison de tennis professionnel en 2020, Ann Li a trouvé du réconfort dans un vieux Rafael Nadal cite car elle a fait de son mieux pour rester motivée et continuer à s’entraîner malgré l’incertitude constante.

«Endurer signifie accepter», écrivait Nadal dans sa biographie de 2011. « Accepter les choses telles qu’elles sont et non telles que vous souhaiteriez qu’elles soient, puis regarder en avant, pas en arrière. »

C’est un mantra qui a continué à bien la servir.

Faisant partie des 72 joueurs obligés de participer à une quarantaine stricte le mois dernier à la suite d’un test positif d’un autre passager à l’arrivée de son vol charter à Melbourne le mois dernier, Li savait qu’elle ne pouvait pas faire grand-chose. Alors que certains de ses pairs se plaignaient publiquement de leur sort et de leur malheur, Li a choisi de rester concentrée et de simplement endurer.

Elle a travaillé autant qu’elle le pouvait depuis sa chambre d’hôtel, déplaçant son matelas contre le mur pour frapper et utilisant l’équipement fourni. Elle se sentait confiante dans son entraînement pré-saison intense, mais elle n’avait toujours pas beaucoup d’attentes pour elle-même lors du Grampians Trophy, quelques jours seulement après avoir été autorisée à quitter sa chambre.

Comme tous les joueurs participant avaient été dans le même scénario, le terrain était nivelé et elle était excitée d’avoir la chance d’être à nouveau sur le terrain.

Tout au long de l’événement de cinq jours, qui a connu une suspension d’un jour au milieu en raison de problèmes de COVID-19, Li a profité de l’étrange opportunité. Elle a remporté quatre matchs consécutifs, dont un match de trois sets durement disputé contre la demi-finaliste de l’US Open, Jennifer Brady, et a remporté le tournoi.

Eh bien … en quelque sorte.

En raison du retard dans le jeu, la finale n’a pas été réellement jouée et les deux finalistes, Li et Anett Kontaveit, ont été nommés co-champions et ont tous deux reçu les points et les prix attribués au gagnant.

Après leurs victoires en demi-finale, Anett Kontaveit et Ann Li ont reçu leur trophée *

* Certaines compétitions amicales n’ont jamais fait de mal à personne#GrampiansWTA pic.twitter.com/qtmhkSI6Xz

– wta (@WTA) 7 février 2021

Bien que techniquement pas un titre WTA, cela a marqué le plus grand moment décisif de la jeune carrière de Li et lui a permis d’entrer dans l’Open d’Australie sur une séquence de victoires. L’élan s’est beaucoup poursuivi – Li a remporté ses deux premiers matches en sets consécutifs et affrontera Aryna Sabalenka, la 7e tête de série du tournoi, au troisième tour vendredi.

« Je pense d’une certaine manière [quarantine] ça m’a fait plus plaisir d’être sur le court », a-t-elle déclaré mercredi après une victoire contre Alize Cornet.

« Je pense que parfois nous le prenons pour acquis et que nous devons juste aller là-bas et avoir un but à chaque balle parce que peut-être que nous ne savons pas quand nous ne jouerons pas.

« Et je pense que pour cette semaine, je ne pense pas vraiment que j’étais en quarantaine. J’essaie juste de concourir et de jouer de mon mieux. »

Li a atteint la finale junior de Wimbledon en 2017 et a trouvé son rythme au niveau professionnel en 2020 malgré l’anomalie pendant une grande partie de l’année. Elle s’est qualifiée pour son premier grand tableau principal lors de l’Open d’Australie 2020, perdant finalement face à la future championne Sofia Kenin au deuxième tour, et lorsque la saison a repris en août, elle a fait une troisième ronde à l’US Open, éliminant le Non. 13 tête de série Alison Riske en route. Elle a terminé la saison avec un titre ITF – son troisième – à Tyler, au Texas.

En entrant dans la saison 2020 classée n ° 145, elle était n ° 98 à la fin de l’année et est maintenant au n ° 69, un sommet en carrière. Une victoire sur Sabalenka la propulserait probablement environ 10 places de plus. Son apparition au troisième tour garantit que son voyage en Australie quadruplera plus que ses gains en carrière.

Elle sait que jouer la puissante Sabalenka ne sera pas facile. Le joueur de 22 ans a remporté les deux derniers tournois WTA de la saison 2020 à Ostrava et Linz et a ouvert 2021 avec un titre à Abu Dhabi. Elle a stoppé sa séquence de 15 victoires consécutives dans l’épreuve de plomb du Gippsland Trophy, mais cela n’a pas semblé la dissuader lors de ses deux premiers matches à l’Open d’Australie.

« Elle va vraiment très bien, donc je suis impatiente de voir ça », a déclaré Sabalenka. « Je sais qu’elle est l’une des plus grosses frappeuses en tournée et j’ai l’impression d’avoir joué contre beaucoup de grosses frappeuses dans les matchs que j’ai disputés, mais elle est au sommet. Ça va être amusant de voir comment je peux joue mon jeu contre elle. « 

Le vainqueur de son match affrontera Serena Williams ou Anastasia Potapova au quatrième tour dans une opportunité de rêve potentielle pour tout jeune joueur. Avec cinq Américaines restantes dans le tirage au sort entrant en huitièmes de finale, et un certain nombre de grands noms qui dominent les manchettes, Li a largement volé sous le radar – tout comme elle l’a fait parmi beaucoup de ses collègues prometteurs depuis son tournant pro. Mais une victoire sur Sabalenka changerait certainement cela.

Le roi de Prusse, en Pennsylvanie, originaire de Pennsylvanie, n’a pas semblé décontenancé par ce qui allait se passer ni par la pression d’un tel match mercredi. Après avoir disputé six matches en huit jours, elle était prête pour un jour de congé et n’avait pas prévu de faire grand-chose en guise de préparation.

« Demain, je pourrais frapper pendant 15 minutes juste pour le sentir un peu », a-t-elle déclaré. « Et je vais aussi recevoir un traitement et peut-être regarder un peu [tennis] aussi. J’aime venir ici [to Melbourne Park] beaucoup, mais je vais essayer de ne pas rester trop longtemps. «