Taylor Townsend regardé avec admiration alors que la marche des mamans dominait la conversation à l’US Open en septembre. Avec neuf mères dans le tirage au sort en simple – et trois en quart de finale – les fans de tennis ont été inspirés par leur talent, leur courage et leur capacité à effectuer plusieurs tâches pendant la pandémie COVID-19.

Townsend était au premier rang pour tout, se qualifiant pour les demi-finales de l’US Open en double féminin avec sa partenaire Asia Muhammad.

Townsend était impressionné, mais c’était plus personnel. Elle avait récemment découvert qu’elle était enceinte. Toujours dans le premier trimestre, elle a combattu l’envie de partager ses nouvelles avec quiconque en dehors de son cercle serré.

« C’était étrange d’être si proche de la finale avec l’Asie et de savoir que je ferai bientôt partie de cette catégorie », a déclaré Townsend. « En fait, je pense que pour moi, faire partie de cet US Open à cette époque était tellement génial pour moi de voir que c’est possible, d’équilibrer les objectifs et les aspirations professionnelles avec la maternité et l’éducation d’un enfant. Cela a été si parfaitement montré cette année par Serena. [Williams], Victoria [Azarenka], Kim [Clijsters] et [Tsvetana] Pironkova. je sais ça [journey] va être difficile, mais les regarder m’a vraiment excité. « 

En octobre, Townsend a révélé sa grossesse et sa date d’échéance en mars 2021 dans une vidéo publiée sur son compte Instagram.

«Toute ma vie, toute ma carrière, j’ai entendu ‘You ne peut pas, toi habitude« et je l’ai utilisé comme une raison de me battre dur et comme une motivation pour continuer à jouer », a-t-elle déclaré dans la vidéo. « Je suis sûre que ce ne sera pas différent, donc je devrai leur prouver à nouveau qu’ils ont tort. Parce que maintenant, j’ai la meilleure raison de jouer. Vous pourriez penser que ce que j’ai fait jusqu’à présent est impressionnant, mais attendez de voir ce que je vais faire ensuite. « 

Une vie de hauts et de bas

Townsend, 24 ans, est aux yeux du public depuis près d’une décennie. Sa carrière junior a été prolifique – remportant le titre en simple à l’Open d’Australie 2012 et les titres en double à l’Open d’Australie, à Wimbledon et à l’US Open la même année. Elle a été nommée Championne du Monde Junior ITF 2012 et a terminé la saison n ° 1. Les attentes étaient énormes et son potentiel était indéniable, mais Townsend s’est retrouvée au centre d’une tempête médiatique à l’US Open 2012 après le refus de l’USTA. pour payer ses dépenses et lui a dit d’arrêter de concourir jusqu’à ce qu’elle perde du poids et soit en meilleure forme. Elle a quand même joué et a involontairement fait partie d’un débat national sur la honte corporelle.

Patrick McEnroe, alors responsable du développement des joueurs à l’USTA, a déclaré à l’époque qu’il y avait un « malentendu » concernant ses dépenses et a insisté sur le fait qu’ils pensaient à son développement à long terme et à sa forme physique. Pour Townsend, qui n’avait que 16 ans à l’époque, c’était bouleversant.

« J’étais en fait très bouleversé. J’ai pleuré. J’étais en fait dévasté », a déclaré Townsend en 2012. « Je veux dire, j’ai travaillé très dur, vous savez. »

Aujourd’hui, Townsend dit qu’elle n’a aucune mauvaise volonté envers l’USTA mais admet qu’elle n’a pas grand-chose à voir avec l’organisation. Elle dit que cela lui a donné une puce sur son épaule et le désir profond de prouver que les sceptiques ont tort.

Townsend est officiellement devenu professionnel pour la saison 2013 et a fait la finale du double au CitiOpen avec sa partenaire Eugenie Bouchard. Début 2015, Townsend s’est classée dans le top 100 en simple mais a connu des difficultés peu de temps après, se retrouvant à jouer principalement des événements de niveau ITF. Townsend a affronté un adversaire de 69 ans lors d’un match de qualification bien documenté pour un tournoi de 2016 en Alabama. Elle a gagné 6-0, 6-0 en un peu plus de 30 minutes, mais a plus tard appelé cela une «gifle au visage».

Townsend a remporté huit titres en double sur le circuit ITF cette année-là – dont cinq avec Muhammad – et son classement en simple et en double a augmenté régulièrement. En 2018, elle a atteint un sommet en carrière au n ° 61 en simple. À l’US Open 2019, Townsend a réalisé sa plus grande réussite sur le terrain jusqu’à présent, bouleversant Simona Halep, puis classée n ° 4, au deuxième tour pour sa première victoire sur un joueur du top 10. Debout devant une foule adoratrice du stade Arthur Ashe, Townsend ressentit un sentiment de validation.

« C’était un énorme point de transition pour moi en tant que joueuse parce que cela m’a vraiment donné l’impression d’appartenir ici », a-t-elle déclaré. « J’appartiens à ces scènes, et je joue contre ces joueurs, et chaque jour je peux gagner ces matchs. La compétitivité et le cœur et tout ça [has never been] là où je lutte, c’est plus une question de savoir si je le crois et si je suis prêt à suivre et à exécuter ma stratégie. Après avoir joué pendant tant d’années, ce fut un tel changement dans ma confiance en moi et en sachant que j’appartiens ici et que je peux le faire. « 

Ajouta Muhammad, qui était dans la loge de Townsend pour l’encourager: « J’étais en larmes pour elle. »

Townsend a atteint le quatrième tour avant de tomber face à l’éventuelle championne Bianca Andreescu en trois sets.

Elle a ouvert la saison 2020 avec un titre en double à Auckland avec Muhammad dans une victoire en deux sets sur Williams et Caroline Wozniacki. Les deux ont décroché un autre trophée ensemble lors du tournoi Indian Wells Challenger Series en mars – la veille de l’annulation du BNP Paribas Open et de la suspension de la saison en raison de la pandémie de coronavirus.

Avec un tel élan avant la pause, Townsend est resté motivé pendant le temps libre.

« Taylor a pris quelques semaines de congé, mais s’est rapidement rendu compte qu’elle avait besoin de retourner au travail », a déclaré l’entraîneur de Townsend, John Williams, qui travaille avec elle depuis trois ans. « Elle est extrêmement réglementée et disciplinée et a besoin de cette structure. Elle a une grande éthique de travail et travaille toujours aussi, si dur. C’est une machine, et elle avait vu tout ce travail acharné – sur le court, dans le gymnase. et mentalement – vraiment se rassembler et payer pour qu’elle n’allait pas s’arrêter. « 

Des nouvelles qui changent la vie

Townsend ne se sentait pas bien pendant les deux premières semaines de la saison de World TeamTennis en juillet. Alors qu’elle jouait pour les Philadelphia Freedoms, elle avait lutté contre des maux d’estomac et des nausées. Elle l’a attribué à son corps s’adaptant à nouveau au tennis de compétition après la suspension de quatre mois et a également pensé que cela pourrait être la nourriture inconnue à l’hôtel Greenbrier. Après des jours à manger un régime fade sans soulagement, elle a pensé qu’elle devrait passer un test de grossesse pour l’exclure.

Bien sûr, c’était plus facile à dire qu’à faire en 2020. Townsend n’a pas pu quitter le terrain pour acheter le test en raison des restrictions en place. Elle savait que l’établissement médical sur place en avait mais ne voulait pas particulièrement que les autres connaissent son entreprise. Elle a finalement demandé à la femme d’un coéquipier si elle pouvait en obtenir un pour elle. Townsend ne pensait pas que cela reviendrait positif. Elle a été choquée quand cela s’est produit et a immédiatement passé deux autres tests pour en être sûre.

La surprise s’est transformée en excitation et Townsend a envoyé à son petit ami (dont elle aimerait garder l’identité privée) une photo du test positif. Il voulait sauter sur le prochain vol d’Atlanta à West Virginia mais devait trouver un site de test rapide COVID-19 pour pouvoir entrer dans la bulle de Greenbrier. Il a réussi à obtenir un test – et les résultats négatifs – pour être aux côtés de Townsend le lendemain.

Townsend se concentra immédiatement sur la tâche à accomplir. La place en séries éliminatoires des Freedoms étant déjà assurée, Townsend était déterminée à mener son équipe vers un titre. Elle a parlé à sa coéquipière Caroline Dolehide de sa grossesse, mais a autrement gardé les nouvelles privées.

« Je me souviens d’être allée à un dîner d’équipe et j’étais si calme, et tellement hors de moi », a-t-elle déclaré. «J’avais tellement de choses en tête. Et puis le lendemain, nous avons joué, et j’ai vraiment bien joué. C’était fou, c’était comme si j’avais ce petit regain d’énergie.

«Je me suis juste dit: ‘Je ne suis pas blessé. Je ne peux rien y faire maintenant, alors je dois juste continuer, continuer à jouer et réussir, faire de mon mieux et ensuite je rentrer à la maison. Je ne paniquais pas ou quoi que ce soit. J’avais déjà fixé un rendez-vous dès mon retour à la maison. J’étais juste concentré sur le fait de jouer et de terminer la saison en force, et c’est ce que j’ai fait.

Les Freedoms ont perdu en demi-finale contre l’Empire de New York, Townsend jouant en double et en double mixte lors de leur dernier match.

Quelques jours plus tard, le médecin de Townsend a confirmé la grossesse et lui a donné le feu vert pour jouer au Western & Southern Open et à l’US Open, tous deux organisés à New York cette année. Elle a été impressionnée par l’engagement du tournoi envers la santé et la sécurité des joueurs, et cela lui a calmé l’esprit.

«J’étais sans voix», a déclaré Muhammad après avoir appris la grossesse de Townsend. « C’était la dernière chose à laquelle je m’attendais. Mais ensuite j’étais excité et je savais que je voulais faire tout ce que je pouvais pour la soutenir. Je savais que j’allais devoir jouer un autre genre de rôle, et je voulais être là pour elle en tant qu’ami et en tant que partenaire de double. Elle était parfois très malade avec des nausées matinales et il y avait des jours où elle était vraiment fatiguée, alors nous avons juste essayé de s’adapter et d’économiser son énergie autant que possible pour les matches. « 

Épuisée mentalement et physiquement après près d’un mois à New York, et mal à l’aise avec ce qu’elle entendait sur les protocoles de Roland-Garros, Townsend a choisi de ne pas se rendre à Paris.

« J’étais satisfaite de la façon dont je m’éloignais même si les gens ne savaient pas pourquoi je n’allais pas jouer sauf en Asie », a-t-elle déclaré.

Townsend est rentré chez lui à Atlanta et continue de s’entraîner presque tous les jours, avec trois jours au gymnase et le reste avec un régime fixe sur le terrain et à la maison. Elle est actuellement sans entraîneur, après avoir récemment rompu avec Donald Young Sr., mais elle frappe avec sa soeur Symone, qui a joué collégialement à Florida A&M.

John Williams dit qu’ils se concentrent sur le maintien de sa forme cardiovasculaire et travaillent sur la musculation et le conditionnement.

« Mon objectif est qu’elle ne tombe pas trop loin dans la montagne », a déclaré l’entraîneur. « Donc, si nous pouvons maintenir un niveau d’endurance de base, nous avons maintenant une base solide sur laquelle bâtir et ce sera une remontée plus facile. Fondamentalement, ce sera l’équivalent pour elle de prendre trois à quatre mois de congé, au lieu d’en prendre peut-être 12 mois de congé, du point de vue du conditionnement physique. « 

Bien que Serena Williams et Azarenka soient retournées au tennis de compétition dans les six mois suivant leur naissance, Townsend n’a pas de telles attentes. Elle a dit qu’elle voulait se donner suffisamment de temps pour s’adapter à la maternité et se remettre en forme. Son plan provisoire est de revenir à temps pour la saison américaine sur le court dur en 2022. Elle dit que Williams et Azarenka se sont tous les deux contactés une fois qu’ils ont vu sa publication sur Instagram, et qu’elle a eu une longue conversation téléphonique avec Clijsters, qui a remporté trois titres majeurs après avoir donné. naissance de sa fille.

«Kim m’a dit que je pouvais l’appeler à tout moment pour obtenir des conseils ou de l’aide, et elle m’a envoyé un texto pour me vérifier», a déclaré Townsend. « C’est tellement rafraîchissant. Il y avait une stigmatisation pendant longtemps à propos des femmes qui pratiquaient des sports professionnels et une fois qu’elles avaient des enfants, elles en avaient fini, mais Kim a été l’une des premières à changer cela. Et maintenant il y en a tellement d’autres, et à savoir qu’il y a d’autres personnes qui ont traversé ce que vous traversez est si utile. Je suis vraiment ravi de pouvoir leur parler, obtenir leurs conseils et même apprendre de toutes les erreurs qu’ils pensent avoir commises. « 

Faute du prix de carrière, des titres majeurs ou des mentions de ces trois joueurs, Townsend sait que son parcours sera légèrement différent. Avec un seul parrainage actuel (avec la société de raquettes Dunlop), elle admet librement que son « compte bancaire ne ressemble en rien à celui de Serena » et qu’elle ne pourra peut-être pas voyager avec le soutien d’une nounou.

Muhammad, qui considère Townsend comme un ami proche et son meilleur partenaire de jeu, dit qu’elle va manquer d’avoir Townsend avec qui jouer dans un avenir immédiat.

« Nous avons une certaine dynamique et juste un lien sur le court que je n’ai pas vraiment cela avec quelqu’un d’autre », a déclaré Muhammad. « Elle va me manquer beaucoup, mais j’ai hâte qu’elle revienne, chaque fois qu’elle est en bonne santé et prête, et avoir un petit fan avec elle. J’adore jouer avec Taylor et je pense que nous pouvons gagner un Grand Slam. Nous n’avons pas encore fini. « 

Townsend est d’accord.

« Je suis très optimiste pour l’avenir parce que je suis tellement excitée de voir quelle sera ma prochaine progression », a-t-elle déclaré. «Personnellement, je n’ai pas l’impression d’avoir atteint mon maximum ou mon plein potentiel, et je ne crois pas que ce que j’ai fait à l’US Open l’année dernière soit le plus loin que je puisse aller en tant que joueur. puce sur mon épaule, mais je pense que la plus grande transformation que j’ai eue est de pouvoir dissocier les gens et ce qu’ils veulent de ce que je veux.

« Cette grossesse a vraiment fait la lumière sur cela et m’a aidé à réaliser que je n’ai rien à prouver à personne. »