Les historiens font souvent des trouvailles exceptionnelles en cherchant des perles rares dans les belles bibliothèques universitaires disséminées dans les villes européennes. L’expert en littérature John Stone a ainsi retrouvé une véritable pépite, une édition rarissime de la pièce Les Deux Nobles Cousins, écrite conjointement par William Shakespeare et John Fletcher au début du XVIIe siècle, en 1613. Ce livre, que le temps a recouvert de poussières, pourrait bien être un exemplaire unique de l’œuvre du Barde d’Avon, à avoir atteint le royaume d’Espagne.

Infatigable rat de bibliothèque, John Stone a découvert Les Deux Nobles Cousins (The Two Noble Kinsmen) un peu par hasard dans la bibliothèque du Collège royal écossais de Salamanque, un établissement catholique castillan fondé en 1627 à Madrid. Selon le chercheur, l’ouvrage avait été mal classé, sans étiquette ni référence, au beau milieu des rayons consacrés à la philosophie.

Rédigé à quatre mains par William Shakespeare et John Fletcher vraisemblablement autour de l’an 1613, Les Deux Nobles Cousins est la dernière pièce de théâtre de l’auteur de Macbeth, avant sa retraite à Straford-upon-Avon où il mourut le 23 avril 1616 à 52 ans. La majorité des experts de la geste shakespearienne lui attribue les actes I et V, réservant les autres parties de la pièce à John Fletcher.

Il s’agit maintenant de comprendre comment cet exemplaire est arrivé en Espagne. Selon les premières hypothèses livrées par John Stone à la BBC, l’ouvrage aurait effectué le voyage du royaume d’Angleterre au royaume d’Espagne dans la malle d’un étudiant du Collège royal écossais. «C’est peut-être à la demande du recteur de l’établissement, Hugh Semple, un ami de Lope de Vega (1562-1635) le fondateur de la tragi-comédie dite “à l’espagnole” que le précieux ouvrage a été rapporté en Castille. Car les pièces de Shakespeare étaient déjà très hautement considérées au début du XVIIe siècle.»