En remportant la pole position, Lewis Hamilton s’est mis dans une excellente position pour égaler le record de tous les temps de Michael Schumacher de 91 victoires dimanche.

Mais en raison des événements dramatiques qui se sont déroulés au cours des qualifications, la route vers ce résultat record n’est pas aussi simple que vous pourriez le supposer.

Qu’est-ce qui n’a pas fonctionné pour Hamilton au deuxième trimestre?

Les erreurs de Lewis Hamilton sont rares, mais ce qui ressemblait à une glissade relativement anodine au-delà des limites de la piste au virage 18 lors de sa première manche lors de la deuxième séance de qualification pourrait être décisif pour déterminer l’issue du Grand Prix de Russie.

L’erreur était mineure: Hamilton a pressé l’accélérateur un peu trop fort à la sortie du dernier virage et a couru avec les quatre roues hors de la piste. Il est peu probable qu’il ait gagné un avantage en le faisant, mais le dernier virage est l’un des domaines où la FIA applique une approche de tolérance zéro pour les limites de piste et son tour, qui était le plus rapide de quiconque à l’époque, a été supprimé.

À l’époque, cela ne semblait pas être un drame majeur. Hamilton a eu suffisamment de temps pour retourner aux stands, monter un deuxième train de pneus moyens frais et revenir sur la piste pour une deuxième tentative. Le choix des pneus moyens était important car les pilotes qualifiés dans le top dix doivent commencer la course avec le train de pneus avec lequel ils ont établi leur meilleur temps en Q2, et le pneu moyen sera un bien meilleur pneu de course dimanche (plus à ce sujet ci-dessous ). Hamilton a simplement demandé de rester sur la bonne voie et de terminer un autre tour sans retourner aux stands, mais il n’avait pas assez de carburant dans la voiture pour le faire.

Alimenté et fraîchement démarré, Hamilton a connecté les deux premiers secteurs de sa deuxième tentative sans drame et semblait prêt à naviguer vers le tour le plus rapide de la session. Il n’avait que deux virages à faire, mais beaucoup en main pour éviter la même erreur qu’il avait commise lors de sa première manche. Puis, apparemment sortie de nulle part, la séance a été signalée et Hamilton a dû reculer.

Quatre kilomètres derrière lui, Sebastian Vettel s’était écrasé durement dans les barrières au virage 4. La séance a été immédiatement suspendue et, qu’il la termine ou non, le tour de Hamilton ne compterait pas. Avec deux minutes et 15 secondes restantes au chronomètre, Hamilton s’est retrouvé avec deux ensembles de pneus moyens usagés et aucun temps au tour à montrer pour cela.

Mercedes a eu le temps de réfléchir à ses options pour le redémarrage tandis que la Ferrari de Vettel était emportée. Cela aurait pu le remettre sur le même train de pneus moyens, mais sachant que tout serait précipité lorsque Hamilton reviendrait sur la piste, il a opté pour des pneus tendres frais. L’écart de performance entre les tendres et les médiums à Sotchi est de 0,7 s et Hamilton n’aurait pas le luxe de conditionner ses pneus sur le tour, ce qui signifie que les performances supplémentaires des softs seraient d’autant plus utiles.

L’autre problème auquel Mercedes a été confrontée est que, contrairement aux autres équipes, elle n’est pas en mesure d’éteindre et de redémarrer son moteur à l’extérieur du garage. Les voitures à moteur Ferrari, Renault et Honda sont connues pour utiliser le système hybride pour alimenter le moteur sur piste ou dans la voie des stands, mais ce n’est pas une option sur la Mercedes. Avec un souci de surchauffe, les autres équipes ont fait la queue à l’entrée de la voie des stands et ont éteint leurs moteurs pour garder les températures sous contrôle. Hamilton, quant à lui, a dû attendre dans son garage jusqu’à ce que sa voiture puisse être mise sous tension et a rejoint la file d’attente à l’arrière.

« Le processus de réflexion était que nous ne pouvions pas l’envoyer tôt car vous devez éteindre la voiture puis la redémarrer sur la MGU-K, ce que nous ne pouvons pas faire », a déclaré le patron de l’équipe Mercedes, Toto Wolff. «Nous avons estimé que s’il était à l’arrière du train et qu’il n’était pas capable de faire le hors-jeu qu’il devait faire, il pourrait être pris au dépourvu parce que le médium n’est tout simplement pas encore là.

« C’est pourquoi nous l’avons mis sur les softs, ce qui est clairement un compromis pour sa stratégie de demain, mais qui était la garantie nécessaire aujourd’hui pour être sûr de réussir en Q3. »

Hamilton a commis une erreur lors de son dépassement au virage 2, le laissant tomber à l’arrière du peloton de voitures en piste. Il y avait un réel danger qu’il ne franchisse pas la ligne à temps pour commencer son tour, mais après avoir écarté la voiture devant dans les deux derniers virages, il a franchi la ligne pour commencer son tour avec un peu plus d’une seconde à jouer dans la séance.

Le dépassement compromis de Hamilton a eu un impact sur sa performance et son rythme était loin d’être spectaculaire. Le rythme de la Mercedes est tel qu’il a quand même réussi la coupe de 0,404s, mais cet écart suggère qu’il aurait manqué s’il avait tenté le même tour sur le composé moyen plus lent.

Les circonstances de sa session Q2 désordonnée signifient que Hamilton débutera la course sur pneus tendres à partir de la pole position tandis que ses deux rivaux les plus proches, Verstappen et Bottas, auront l’avantage de partir sur des médiums. Tout cela découle de cette petite erreur dans le dernier virage de son premier tour volant en Q2, mais cela pourrait avoir de grosses conséquences dans la course de dimanche.

Quelle est l’ampleur du désavantage des pneus de Hamilton?

En partant sur les pneus tendres, Hamilton aura moins d’options stratégiques en course. La dégradation des performances vue de la gomme molle signifie qu’il devra peut-être aux stands autour du 12e tour pour passer aux pneus durs et aller à la fin de la course.

Pirelli pense que c’est en fait la stratégie de course la plus rapide, mais ses calculs ne tiennent pas compte du trafic. En partant tôt, Hamilton se retrouvera parmi les voitures les plus lentes à avancer plus longtemps dans la course avec des pneus plus durs et il devra donc les dépasser pour rester dans la course. Il ne fait aucun doute qu’il a le talent et la voiture pour le faire, mais cela lui coûtera du temps par rapport à Verstappen et Bottas, qui iront beaucoup plus longtemps dans la course avant de faire un arrêt au stand.

« Nous en discutions et démarrer sur des softs n’est clairement pas la stratégie optimale car après quelques tours, le soft va clairement en souffrir et cela compromettra toute votre course car vous devrez vous mettre dans le trafic et ce n’est pas une bonne situation », Dit Wolff. « Mais nous savons que Lewis est le meilleur dépasseur sur le terrain et j’espère qu’il pourra revenir car il était le pilote le plus rapide en piste aujourd’hui. »

En restant sur la piste lors des stands d’Hamilton, Bottas et Verstappen pourront surveiller la course et le comportement des pneus pour effectuer un arrêt au stand optimal. Si le soft fonctionne mieux que prévu, il peut aller longtemps sur les médiums et affronter un ensemble de soft pour un sprint jusqu’à l’arrivée. Mais si le soft se débat, comme prévu dans des conditions plus chaudes dimanche, il peut passer directement au difficile une fois qu’une fenêtre d’arrêt au stand s’ouvre derrière lui et ne jamais s’inquiéter d’utiliser le pneu souple sur lequel Hamilton sera obligé de démarrer.

Il y a un léger avantage à commencer avec des softs, c’est que Hamilton devrait avoir plus d’adhérence lorsque les lumières s’éteignent. Cela lui donnera un avantage instantané hors de la ligne, bien qu’il soit susceptible d’être vaincu par la puissance du sillage que les voitures derrière lui gagneront du trou qu’il frappe en l’air.

Comme nous l’avons si souvent vu à Sotchi, le résultat de la longue course d’accélération jusqu’au virage 2 peut beaucoup balancer.

« En fin de compte, je commence sur le pneu tendre, ce qui n’est pas bon », a déclaré Hamilton. « C’est bien d’être en pole, mais c’est probablement le pire endroit pour être en pole, avec les voitures plus draggeuses que nous avons cette année. Donc, sans aucun doute, je suis plus susceptible d’être traîné demain et les deux voitures contre lesquelles je cours, ils sont tous les deux sur le médium demain, alors il sera certainement difficile de gagner la course demain.

« Mais je vais néanmoins rester positif et essayer de comprendre comment je peux me frayer un chemin, prendre un bon départ peut-être, et nous verrons. »

Si Hamilton veut égaler le record de 91 victoires en carrière de Michael Schumacher dimanche soir, il devra le faire à la dure.