Colby Covington était enfermé dans une chambre d’hôtel à Saint-Louis. C’était début 2014, et Covington a été transporté par avion pour faire partie du camp d’entraînement de Tyron Woodley pour son combat contre Rory MacDonald. à l’UFC 174.

Covington, qui avait 26 ans et n’avait que cinq combats professionnels à son actif, a été embauché pour être un sparring partner pour son collègue combattant de la Top Team américaine, mais Covington espérait qu’il y aurait quelque chose de plus, quelque chose de mutuellement bénéfique.

« L’expérience était très fausse », a déclaré Covington à Crumpa. « Je pourrais dire que le premier jour après l’entraînement. Il ne m’avait pas amené comme coéquipier ou ceci et cela. Il essayait de me lancer. Il essayait de bien paraître et de construire sa confiance en moi. Je Je n’allais pas laisser ça arriver. Je ne suis pas ici pour être un partenaire d’entraînement. Je suis ici pour gagner mon propre titre mondial et pour être le meilleur combattant du monde.

« Je pensais que j’y serais, nous ferions des choses la nuit, sortirions ensemble. Non, je suis resté à l’hôtel – trouver votre propre chemin. Et c’est ce que j’ai fait. »

Pendant six ans, Covington a porté ce ressentiment. Il est devenu public en 2017, lorsque Covington a commencé à faire campagne pour un titre contre Woodley, qui était le champion des poids welters de l’UFC. Le discours de trash est devenu personnel, mais le combat ne s’est jamais matérialisé après plusieurs essais.

Jusqu’à maintenant.

Covington vs Woodley sera la tête d’affiche de la soirée de combat UFC de samedi à Las Vegas.

« J’ai toujours détesté ce gars », a déclaré Covington, « depuis cette formation. »

C’est l’une des rivalités les plus vives de l’histoire de la division poids welter de l’UFC. Et, d’une certaine manière, c’était la rampe de lancement pour l’actuel personnage de talon de style professionnel de Covington.

Bien avant les querelles de Covington avec le champion actuel Kamaru Usman et l’ancien coéquipier Jorge Masvidal, les barbes brutes de Covington étaient dirigées contre Woodley et Woodley n’avait aucun problème à les rendre tout aussi brusquement.

« Je pensais que Colby-Usman était Colby-T-Wood léger », a déclaré le propriétaire de l’American Top Team, Dan Lambert, ancien agent de Covington et confident de longue date de Woodley. « C’était en grande partie ce que Colby-T-Wood aurait pu être, mais pas tout ce qu’il aurait pu être. Il y a tellement de couches à [Covington vs. Woodley]. « 

Woodley, qui a six ans de plus que Covington, se considérait comme un mentor pour les jeunes combattants – en particulier les lutteurs – de l’American Top Team. En fait, ATT a lancé un programme pour les lutteurs universitaires de haut niveau il y a environ huit ans, en partie basé sur le succès de Woodley en tant que représentant de l’équipe. Lambert a déclaré que le gymnase avait publié une annonce avec le site Web de Flo Wrestling demandant aux lutteurs de venir essayer ATT. Des dizaines se sont présentés, mais seulement cinq ont été sélectionnés. Covington était l’un des cinq.

« Et tout était basé sur moi », a déclaré Woodley à l’UFC Fight Camp d’Crumpa. « Donc son affiliation [with ATT] avant même de le rencontrer, cela venait de mon travail acharné, de ma mentalité et de mon éthique de travail. « 

Woodley et Covington se sont rencontrés pour la première fois lors de ce camp en 2014, lorsque Qui Tran, un restaurateur, a transporté Covington dans la ville natale de Woodley, à Saint-Louis, où Woodley possède sa propre filiale de la Top Team américaine, ATT Evolution. Mai Lee, le restaurant vietnamien de Tran, était un sponsor des deux combattants.

Covington a déclaré qu’il n’aimait pas l’ambiance initiale qu’il avait obtenue en s’entraînant avec Woodley. Covington a déclaré que l’entraînement sur les tapis était unilatéral, axé sur un objectif unique: améliorer Woodley. Covington a également déclaré que Woodley avait tenté de lui donner des conseils sur sa carrière – « beaucoup de mauvaises idées », a-t-il déclaré.

« Il y a toujours eu une rivalité quand nous avons marché sur les tapis et nous nous sommes entraînés ensemble. Quand ils verrouillent cet octogone, la vérité sera révélée. »

Colby Covington

« Il essayait de me parler d’un modèle ou de la façon dont je devrais construire ma marque », a déclaré Covington. « Il a toujours été à propos de la marque. Peu importe les combats, il s’agit de bâtir la marque. En fin de compte, se battre c’est se battre. Vous êtes enfermé dans la cage, et si vous lève la main, tout parle pour elle-même. Je ne me soucie pas vraiment d’une marque. Je suis ici pour me battre et être le meilleur au monde. « 

À ceux qui ressentent un degré d’hypocrisie à Covington critiquant quelqu’un d’autre pour avoir adopté une marque alors qu’il rajeunissait sa carrière en créant ce qu’il a admis être une personnalité exagérée, laissez-le expliquer.

« Je ne le regarde pas comme une marque », a déclaré Covington. «Il a regardé les choses complètement différemment, comme si tout ce qui comptait était la marque.

« Je suis ici pour me battre, et je veux combattre mon cœur et je veux continuer à gagner et faire ce que je fais de mieux. »

Din Thomas, L’entraîneur-chef de Woodley, a un souvenir différent des quelques jours que Covington a passés à St. Louis. Thomas a déclaré que Covington n’avait pas cliqué avec le groupe et avait en fait quitté la ville plus tôt que prévu. Covington, a déclaré Thomas, « n’était pas le gars le plus facile à vivre ».

« La plupart des gars quand ils viennent au camp, Tyron les emmène manger », a déclaré Thomas. «Il y avait des moments où Tyron nous a tous emmenés pour le laser tag ou au cinéma, et ce truc ne se passait pas avec Colby. Il voulait être seul, faire ses propres trucs et même dans la salle de sport, il peler et commencer à soulever des poids ou quoi que ce soit par lui-même quand il en avait envie. Il ne dégageait pas cette ambiance qu’il voulait faire partie de l’équipe.

«Tous les autres partenaires d’entraînement que nous avons amenés au fil des ans diront qu’ils ont passé un bon moment, gagné de l’argent et sont rentrés chez eux. Même en forant, il essaierait de refuser de permettre à Tyron d’avoir un avantage partout, et vous savez, je pense qu’il était plus compétitif. Nous cherchions à trouver du travail et à obtenir des représentants, et je pense que peut-être dans son esprit, il se donnait un essai pour voir comment il se comparait à Tyron. « 

Covington a déclaré qu’il avait manipulé Woodley en combat. Thomas a dit que Woodley était «juste mieux».

« Colby était mon gars d’échauffement », a déclaré Woodley dans une vidéo Instagram qu’il a publiée en 2018. « Je déteste vous annoncer la nouvelle, mais je le payais pour le battre. Cinq cents dollars par semaine, plus de la nourriture, plus un hôtel, une voiture de location, un champ de tir, des animations, ainsi que des entraîneurs personnels, des travaux de padel, des massages, du yoga. J’ai gâté [him], maintenant, tout d’un coup, il se cogne les gencives. « 

Woodley pensait avoir réglé ses problèmes avec Covington le 23 août 2014, alors qu’ils étaient en coulisses lors d’une carte UFC à Macao, en Chine. Covington faisait ses débuts à l’UFC et Woodley était dans l’événement co-principal.

« Je me souviens lui avoir dit: » Tu es un connard. Je veux te cogner le cul «  », dit Woodley. «Mais je vais littéralement écraser tout le bœuf. Nous avons tous les deux du travail à faire.

« Nous l’avons écrasé dans le vestiaire à ce moment-là et avons fait une prière avant de sortir et de nous battre. »

Woodley a battu Dong Hyun Kim ce soir-là pour entamer une séquence de trois victoires consécutives qui a abouti à la capture du titre des poids welters par KO au premier tour contre Robbie Lawler à l’UFC 201 le 30 juillet 2016.

Covington a également gagné cette nuit-là et a commencé sa carrière à l’UFC 7-1, mais on lui a dit que gagner n’était pas suffisant. Covington a déclaré que l’UFC lui avait dit que son style de lutte n’était pas excitant pour les fans et qu’il était sur le point d’être coupé.

Ainsi, Covington, un fan de longue date de la lutte professionnelle, a développé un personnage mordant, « talon ». Et Woodley a été l’une de ses premières cibles à dénigrer, à partir de juin 2017.

« La dernière fois que je me suis entraîné avec lui, il n’était même pas compétitif », a déclaré Covington à l’époque. « Je vais le casser en deux. »

Covington a franchi la ligne d’arrivée avec son nouveau personnage antagoniste le 28 octobre 2017, lorsqu’il a qualifié les fans brésiliens de « sales animaux » après avoir battu Demian Maia à Sao Paulo. La star d’ATT Amanda Nunes s’en est pris à son coéquipier d’ATT sur les réseaux sociaux. Cette même année, Woodley a défendu son titre contre Maia et Stephen Thompson.

Covington et Woodley étaient sur une trajectoire de collision.

Début 2018, Covington a commencé à appeler Woodley « TyQuil » parce que, selon Covington, les combats de Woodley endormissent les gens. Le 3 février 2018, Covington a fait un sketch lors d’un spectacle de lutte professionnelle indépendante dans le New Jersey, avec un adversaire appelé «TyQuil Woodley», que Covington a rapidement battu.

Après avoir vaincu Maia, Covington a réclamé un tir au titre, mais il a dit que Woodley – qui souffrait d’une blessure au pouce – le «esquivait». L’UFC a réservé Covington contre Rafael dos Anjos pour le titre intérimaire des poids welters à l’UFC 225 le 9 juin 2018. Woodley l’a appelé la «ceinture boo-boo», car il pensait qu’il n’y avait aucune raison pour que l’UFC installe un titre intérimaire depuis qu’il ne serait pas si longtemps.

« Je dois juste hurler [Covington’s] cul « , a déclaré Woodley à MMA Junkie en avril 2018. » Il aboie beaucoup. « 

Covington a dominé dos Anjos, remportant la décision unanime de remporter le titre par intérim. De toute évidence, cela aurait dû être Woodley vs Covington pour unifier le titre ensuite. Mais cela ne s’est pas produit.

Woodley devait revenir en septembre 2018, mais Covington avait besoin d’une chirurgie des sinus. L’UFC ne l’a pas attendu. Au lieu de cela, la promotion a donné à Darren Till le titre contre Woodley à l’UFC 228 le 8 septembre 2018. Woodley a gagné par soumission au deuxième tour.

« J’ai été stupéfait qu’ils n’aient pas essayé de faire ça [Woodley vs. Covington] combat pour le titre quand il était là « , a déclaré Lambert. » Cela n’avait pas beaucoup de sens pour moi. J’ai l’impression qu’ils se sont précipités Till dans cet endroit. « 

Avec Woodley gagnant, le combat de Covington était encore une possibilité. Une fois de plus, Covington a dit qu’il obtiendrait le prochain coup de titre. Et encore une fois, cela ne s’est pas produit. Covington n’a pas été en mesure de s’entendre avec l’UFC et Usman a eu l’opportunité contre Woodley à l’UFC 235 le 2 mars 2019.

Covington a déclaré que c’était le manager d’Usman, Ali Abdelaziz, dont la relation avec l’UFC avait permis à Usman de le surmonter dans l’ordre hiérarchique des poids welters.

« Il a parlé de trois combats pour le titre mondial », a déclaré Woodley lors d’une séance de questions-réponses à l’UFC en septembre 2019. « Il était censé me battre avant de me battre Till, il s’est retiré de ce combat. Il était censé le faire. Combattez-moi avant de combattre Usman, il a perdu la vie. Vous pouvez faire le calcul de ce qu’il a fait avec le combat contre Usman. « 

Au cours de la semaine de combat de l’UFC 235, Covington a écrasé l’entraînement ouvert d’Usman au MGM Grand, parlant de déchets et faisant sensation auprès des fans. Usman a fini par battre Woodley par décision unanime.

Woodley et Covington se sont séparés. Covington, concentré sur un tir au titre, a battu Lawler le 3 août 2019 pour organiser un combat avec Usman.

Tyron Woodley dit que la cinquième tentative de négocier un combat avec Colby Covington s’est effondrée 💰

(via @arielhelwani) pic.twitter.com/rPteVnNn5Z

– Crumpa MMA (@espnmma) 7 avril 2020

Pendant ce temps, Woodley souffrait d’une blessure à la main.

Covington a finalement eu sa première chance au titre incontesté à l’UFC 245 le 14 décembre 2019. Mais Usman l’a battu par TKO au cinquième tour dans une guerre de va-et-vient. Les deux hommes ont été ensanglantés à la fin et Covington a été blessé à la mâchoire.

« Je n’ai pas été impressionné », a déclaré Woodley à TMZ après ce combat. « J’étais vraiment dégoûté. Je voulais vomir, le fait que j’ai perdu contre Usman. Si j’avais frappé Colby, il est peut-être sous assistance respiratoire en ce moment.

«Quand je regarde le nombre de coups que ces gars ont pris, j’ai été impressionné par leur durabilité, j’ai été impressionné par le fait qu’ils continuaient à le faire encore et encore – c’était un peu une chose chancelante – mais en ce qui concerne IQ, bouge ta putain de tête peut-être? « 

Woodley est retourné dans l’Octogone pour la première fois depuis sa défaite contre Usman lorsqu’il s’est battu Gilbert Burns le 30 mai. On parlait de Covington contre Woodley dans cette fente, mais encore une fois, cela ne s’est pas réuni lorsque l’UFC et Covington ne pouvaient pas s’entendre.