C’est l’automne 2019. Brodie Lee est assis dans sa maison de Tampa avec sa femme et ses deux fils, et il attend.

En réalité, Lee – de son vrai nom Jonathan Huber – a passé la majeure partie de sa carrière de 19 ans à attendre. En attendant son opportunité dans le grand moment. En attente de sa course de célibataires. En attendant la chance de puiser dans sa créativité et d’être la meilleure version de lui-même. Et à la fin de son mandat à la WWE, en attendant de pouvoir faire n’importe quoi.

« J’étais à la maison, [but it felt like] prison « , a déclaré Lee à Crumpa. » Je ne pouvais pas faire ce que je voulais faire, et c’était juste de la lutte. « 

Il suffit d’un coup d’œil à Lee pour voir le potentiel en lui. À 6 pieds 5 pouces, 275 livres, Lee a la taille et le cadre d’une star de lutte prototypique. Ses cheveux longs, ses yeux menaçants et sa barbe sauvage, rappelant le légendaire Bruiser Brody, lui donnent un look unique qui se démarquerait dans n’importe quelle pièce. Si quoi que ce soit, il aurait pu faire une carrière de catch juste en fonction de son apparence. Mais Lee est bien plus qu’un simple personnage imposant lorsqu’il monte sur le ring.

À la fin des années 2000 et au début des années 2010, Lee a travaillé dans les meilleures promotions indépendantes du monde entier, brisant les stéréotypes des grands hommes et pionnier d’une nouvelle vague de géants du sport. Il est devenu une attraction incontournable sur les Indes, mêlant les mouvements de puissance à une agilité trompeuse. Lee se démarquait comme une marchandise, mais une chance à la grande époque lui échappait toujours. Ce n’est que lorsque Lee a eu 11 ans de carrière et qu’il est prêt à abandonner que la WWE lui a finalement offert un contrat à l’âge de 32 ans en 2012.

Là, Brodie Lee s’est transformée en Luke Harper, un « montagnard des bois des arrière-plans » autoproclamé qui a rejoint The Wyatt Family, un culte à l’écran dirigé par l’actuel événement principal de la WWE Bray Wyatt. Le groupe est devenu l’un des actes les plus chauds de la WWE lors de son arrivée dans la liste principale en 2013, mais le succès de Lee dans la société est venu de manière incohérente. Après un an et demi avec les Wyatts, il s’est libéré pour sa première manche en simple et a eu un bref règne en tant que champion Intercontinental. Mais il a rarement eu l’occasion de se connecter avec les fans au micro et a finalement rejoint la famille Wyatt à la mi-2015 en tant que joueur de soutien.

En 2017, Lee a eu ce qui semblait être sa chance de s’évader lorsque Randy Orton a rejoint la famille Wyatt. Dans un angle avec deux événements principaux actuels à Orton et Wyatt, Lee a commencé à recueillir les réactions les plus fortes du groupe. Il est allé en solo et s’est détourné de son rôle de méchant pour la première (et seule) fois de sa carrière à la WWE. Cela a conduit à l’opportunité la plus importante de la carrière de Lee à ce stade, un match en simple contre Orton au pay-per-view Elimination Chamber, où Lee a perdu de manière décisive, interrompant tout semblant de poussée de l’événement principal et fermant la fenêtre sur un prêt. -Occasion faite à la célébrité des célibataires. En quelques semaines, Lee est passé d’un joueur crédible au même niveau que deux champions du monde à plusieurs reprises qui n’auraient pas été hors de propos lors d’un match de championnat du monde WrestleMania à une réflexion après coup.

Lee reviendrait finalement dans la division par équipe avec l’ancien colistier de la famille Wyatt Erick Rowan, remportant même les championnats par équipe de Smackdown à WrestleMania, mais le mal était fait. Lee a demandé sa libération de la WWE en mars 2019, mais la société a plutôt prolongé son contrat de six mois en raison du temps passé à la chirurgie.

« J’aurais aimé que vous ayez pu parler à ma femme, parce qu’elle adore dire aux gens simplement, non pas que j’étais une personne horrible, mais il y avait un nuage presque chaque semaine », a déclaré Lee. « Cela m’affecte juste, et je ne le sais pas. »

Le 8 décembre, la WWE a accordé sa libération à Lee. Luke Harper était une chose du passé. L’attente de Lee s’était transformée en préparation.

« Luke Harper a eu une merveilleuse carrière à la WWE, si vous la regardez vraiment et la décomposez, il a eu une très bonne carrière », a déclaré Lee. «Mais je ne veux pas que les gens pensent, ‘Oh, c’était Luke Harper’ quand ils voient Brodie Lee. Je veux qu’ils soient comme ‘Holy f —, c’est Brodie Lee, et c’est l’homme. ‘ »

Upstart All Elite Wrestling, une promotion avec un contrat télévisé national qui lui est propre, une liste pleine d’artistes talentueux et une forte insistance sur le produit sur le ring semblait être un choix naturel pour Lee. À l’insu de Lee, l’opportunité parfaite pour lui avait déjà été mise en mouvement: une ouverture dans une autre secte, sauf que cette fois, Lee serait le leader, entouré d’amis qu’il s’était fait avant de mettre les pieds à la WWE.

Evil Uno (de son vrai nom Nicolas Dansereau) et Stu Grayson (de son vrai nom Marc Dionne) ont passé l’année 2019 à créer un groupe de talons appelé The Dark Order, un «culte semblable à la Scientologie» comme l’a dit Grayson. Le groupe a été formé pour se quereller avec les meilleurs babyfaces d’AEW, mais en raison de débuts froids et d’un angle désastreux de l’événement principal pour clôturer 2019, l’un des « serviteurs » de The Dark Order est devenu viral pour avoir lancé de faux coups de poing flagrants, Uno et Grayson se sont retrouvés ont besoin d’une grêle Mary pour conserver leur emploi.

« Nous avons pensé que nous étions foutus, ou que nous devions trouver quelque chose pour nous ramener d’entre les morts », a déclaré Grayson.

Il se trouve que le président de l’AEW, Tony Khan, avait Lee sur son radar, et que «quelque chose» s’est transformé en «quelqu’un».

« Il a une grande taille physique. Il n’a pas fait autant de promos à la WWE, mais c’est en fait une excellente promo », a déclaré Khan. « Et donc il était depuis le début quelqu’un que nous pensions être une personne de premier plan dans AEW dès qu’il a signé avec nous. »

Khan savait qu’il avait quelque chose à Uno et Grayson, et a insisté pour réinvestir dans le groupe, renforçant leur crédibilité auprès des fans occasionnels en insérant Lee.

« Ce n’était pas nécessairement la faute de ces gars-là, mais je sentais que nous devions faire beaucoup de choses pour ajouter à la présentation. Et c’était beaucoup de brainstorming vers la fin de l’année et le début de cette année », dit Khan.

Lee a signé avec AEW et devait faire ses débuts sous le nom de « The Exalted One », culminant avec un angle de plusieurs mois tournant autour d’un mystérieux chef anonyme de The Dark Order. Avant même l’arrivée de Lee, le mystère entourant The Exalted One a insufflé de l’air frais dans l’acte, et Uno et Grayson savaient qu’ils auraient la récompense parfaite.

« Nous voulions avoir quelqu’un avec qui nous savons que nous pourrions travailler, quelqu’un que nous pourrions réellement être à la tête d’une secte, quelqu’un qui pourrait parler, quelqu’un qui pourrait lutter », a déclaré Grayson. « Donc, quand nous avons eu la confirmation que Brodie Lee arrivait, nous étions plutôt heureux, parce que nous pensions à toutes les personnes que nous aurions pu avoir, nous allions avoir l’un de nos meilleurs amis. Il peut travailler, il a l’air super, il pourparlers. »

Le timing n’aurait pas pu mieux fonctionner pour Lee. Sa clause de non-concurrence de 90 jours devait expirer juste avant l’épisode du 18 mars d’AEW Dynamite, qui devait avoir lieu dans la ville natale de Lee, à Rochester.

« C’était un hasard », a déclaré Lee. « C’était littéralement trop parfait pour avoir cette grande révélation, grand début et réveil, être né de nouveau. »

C’était, en fait, trop parfait. La pandémie de coronavirus a frappé et l’édition du 18 mars d’AEW Dynamite n’aurait plus lieu à Rochester, mais plutôt dans un Daily’s Place vide à Jacksonville, en Floride. Compte tenu de la nature incertaine du virus, en particulier au début, il est apparu que Lee serait à nouveau obligé d’attendre.

« Au début, nous ne savions pas la gravité de ce qui se passait, nous pensions que la meilleure chose à faire serait de le repousser. Attendez qu’il y ait foule, car c’est censé être un très grand moment », a déclaré Uno. «Je pense qu’une chose que AEW a fait très différemment à l’époque était qu’ils n’avaient pas attendu pour faire leurs débuts. Ils n’ont pas agi comme si aucune foule ne signifiait un spectacle moindre. Ils sont allés de l’avant et vous ont donné les choses que vous voulait. « 

Le spectacle a continué et Lee est arrivé à Jacksonville avec une mission intimidante: redémarrer sa carrière et potentiellement sauver ses amis.

« C’était comme, maintenant c’est mon presque devoir d’entrer et d’évoquer le jeu de toutes les personnes impliquées », a déclaré Lee.

Lee a fait ses débuts via une promo pré-enregistrée, suivie immédiatement d’une attaque surprise sur le ring. Il avait l’air à l’aise et libre devant la caméra, mais dans les coulisses, huit ans de doute, extérieurement et intérieurement, se sont transformés en anxiété.

« Je devais comprendre que mon instinct était à nouveau correct », a déclaré Lee. « Je cherchais presque autant d’opinions parce que c’est de là que je venais, c’est ce que c’était. C’était beaucoup de gens qui mettaient des morceaux, au lieu de me laisser être qui je suis. »

Les débuts de Lee l’ont propulsé directement dans la scène de l’événement principal, et sa première querelle dans la société a positionné Lee comme le challenger pour le championnat AEW de son vieil ami Jon Moxley au pay-per-view « Double or Nothing » de mai. Lee a perdu le match, mais a réaffirmé la croyance de la direction en lui en tant que star, le positionnant pour des opportunités sur toute la ligne.

« Je pense que sa performance la plus impressionnante en tant que lutteur professionnel de l’événement principal à ce moment-là a été le match avec Moxley », a déclaré Khan. « Et je pense que cela nous a ouvert les yeux, nous pensions qu’il pouvait être le gars et il a montré que c’était vrai, il pouvait être le gars. »

Lee a passé les deux mois suivants à travailler sur des matchs de tag aux côtés de The Dark Order et à développer son personnage à la fois sur les émissions hebdomadaires Dynamite d’AEW et Being The Elite, l’émission hebdomadaire de vlog / sketch YouTube de The Young Bucks. Lee, Uno et Grayson ont utilisé ces sketches pour affiner leurs personnages, faire des blagues dans le contexte d’une secte et montrer aux fans à quel point ils s’amusaient.

Plus important encore, même si certains contenus étaient à la limite de l’absurde, le fait d’apparaître sur BTE a aidé tout le monde dans l’Ordre des Ténèbres à restaurer leur confiance en eux.

« Cette confiance n’est venue que ces deux derniers mois, et au cours des trois ou quatre dernières semaines où j’ai parlé, tout ce que j’ai dit est vrai à 100%, vient à 100% de mon cœur et pour être en mesure de parler de cela est cathartique et presque thérapeutique, donc vous voyez cela apparaître à l’écran », a déclaré Lee. « Cette anxiété, cette confiance et tout cela qui se dégage ensemble, j’espère que vous l’appréciez. »

Après 19 ans à entendre parler de son potentiel, Lee a finalement réussi. Il a défié Cody Rhodes, qui défendait régulièrement son championnat TNT contre tous les venus depuis qu’il a remporté le titre pour la première fois. En un peu plus de trois minutes, Lee a détruit Cody le 22 août, remportant le titre TNT et menant une attaque Dark Order contre les amis et la famille de Cody dans l’un des angles les plus choquants de la jeune histoire de la société. Lee, Uno et Grayson se tenaient debout – neuf mois sans pertinence, et maintenant l’un des actes les plus chauds de la société.

Après s’être élevés l’un l’autre au moment où ils en avaient le plus besoin, Lee et l’Ordre des Ténèbres étaient la solution idéale. Et après tout le travail qu’il a fallu pour y arriver, ils ont réussi ensemble.

« C’était comme un moment qui avait été travaillé pendant si longtemps pour moi », a déclaré Lee. « Et je suis en train de devenir ému en ce moment, alors je suis désolé. Ça fait tellement de merde ces trois dernières années. »

Malgré toutes les attentes, les quasi-accidents et des années à se demander si l’opportunité d’être une véritable star de la lutte se concrétiserait un jour, Lee a vécu son rêve et a eu son véritable moment d’évasion.

« Et c’est tellement bon de prouver à tout le monde qu’il a tort. »