David Stilwel.

WASHINGTON: Un haut responsable américain a comparé mardi les entreprises d’État chinoises à la colonisation britannique Compagnie des Indes orientales alors que Washington adopte une position plus ferme contre Pékin dans le conflit qui sévit Mer de Chine méridionale.
Un jour après le secrétaire d’État Mike Pompeo qualifié la plupart des revendications de Pékin en mer comme illégales, son principal assistant pour l’Asie de l’Est a dénoncé une prolifération de plates-formes, de navires d’étude et de bateaux de pêche envoyés par des sociétés d’État chinoises.
Le secrétaire d’État adjoint David Stilwell a déclaré que la grande compagnie pétrolière CNOOC et d’autres entreprises servaient de « béliers » pour intimider d’autres nations.
« Dans toutes nos sociétés, les citoyens méritent de connaître les différences entre les entreprises commerciales et les instruments du pouvoir des États étrangers », a déclaré Stilwell au Center for Strategic and International Studies.
« Ces entreprises d’État sont des équivalents modernes de la Compagnie des Indes orientales », a-t-il déclaré.
La British East India Company a pris le contrôle de la plupart des sous-continent indien sous couvert de commerce de thé, de coton, d’épices et d’autres produits avant que la Grande-Bretagne ne prenne officiellement le contrôle au milieu du XIXe siècle.
La référence est particulièrement chargée en raison du rôle de la Compagnie des Indes orientales dans la contrebande d’opium en Chine, aboutissant à la colonisation britannique de Hong Kong en 1843 – le début de ce que Pékin appelle un siècle d’humiliation.
La Chine a récemment déclenché l’indignation internationale en restreignant les libertés promises à Hong Kong avant que la Grande-Bretagne ne rende le centre financier en 1997.
Lors de la dernière rupture entre les États-Unis et la Chine, Pompeo s’est rangé du côté des Philippines, du Vietnam et d’autres pays d’Asie du Sud-Est en rejetant les vastes revendications de la Chine en la mer de Chine méridionale.
Les États-Unis avaient précédemment déclaré que les allégations de la Chine étaient illégales mais n’avaient pris aucune position explicite sur les différends individuels dans la mer stratégique et riche en ressources.
Stilwell a renouvelé les inquiétudes des États-Unis concernant les pourparlers de longue date de la Chine avec l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est sur un code de conduite pour la mer de Chine méridionale, dont la date cible de l’année prochaine a été repoussée en raison de la pandémie de coronavirus.
« Pékin a peut-être reculé son délai arbitraire de 2021 pour la conclusion des pourparlers, mais ses objectifs hégémoniques demeurent », a déclaré Stilwell.
Bien que les États-Unis n’aient aucune revendication en mer, il a averti que les intérêts américains étaient « clairement en jeu » dans le code de conduite.
« Un code de conduite qui légitime de quelque manière que ce soit la réclamation, la militarisation ou les revendications maritimes illégales de Pékin serait gravement préjudiciable et inacceptable pour de nombreux pays », a-t-il déclaré.