Eh bien, les fans de l’UFC? Était-ce assez bon? Has Kamaru Usman enfin, tardivement, a laborieusement gagné sa reconnaissance en tant que champion à célébrer?
Usman a méthodiquement battu Jorge Masvidal lors de l’événement principal de l’UFC 251 dimanche à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis, alors que l’UFC a lancé sa résidence au Moyen-Orient avec une carte de combat titrée par trois combats de championnat et un match revanche d’anciens champions. La nuit a culminé avec Usman faisant une déclaration catégorique sur qui est le patron parmi les poids welters. C’est toujours le patron. Cette deuxième défense du titre sous le règne d’Usman de près d’un an et demi a été efficace et approfondie.
Masvidal est sorti agressivement et a eu ses moments plus tôt, remportant le premier tour sur le tableau de bord d’un juge. Mais pour la plupart, ce combat était entièrement Usman. Il a atterri cinq démontages, et même quand Usman n’a pas pu se battre sur la toile, il a piégé le challenger dans des corps à corps contre la cage, punissant Masvidal avec des coups de feu sous tous les angles et le portant. Par les rondes de championnat, Masvidal s’affaissait, mais il montrait toujours quelques explosions dangereuses.
« Jorge est un gars dur, et je lui en rends hommage. Ils l’appellent ‘Gamebred’ pour une raison; il est toujours prêt à se battre », a déclaré Usman. « Mais je suis juste de meilleurs niveaux, vous savez? J’ai plus d’outils dans la boîte à outils, et quand je dois les retirer, je peux les retirer et les utiliser. »
Dans ces corps à corps contre la cage, Usman a tiré des coups de corps, des piétinements de pied, des frappes aux épaules et des coudes, tout en vidant cette boîte à outils. Lorsqu’il était en position supérieure sur la toile, Usman a livré des attaques de coude pointues et plus de travail corporel. Le champion a réussi.
Ce fut une finition impressionnante pour les débuts en trompette de « Fight Island », qui en fait n’était pas un vrai début et n’était même pas sur une vraie île. Mais avons-nous vraiment besoin de transpirer les détails? Cette excursion de Fight Island représente une diversion amusante et décalée pour le jeu de combat, à un moment où les fans et les combattants à la maison ont besoin de croire en quelque chose. Et quelle meilleure façon de conclure la fête sur la plage que pour un champion dominant de donner du sable le visage du « BMF » du sport?
Si l’histoire d’Usman prédit l’avenir, cependant, ce que nous entendrons probablement le plus fort dans les jours à venir ne sera pas une récompense pour la troisième performance consécutive du championnat virtuose d’Usman, mais plutôt des rationalisations sur la façon dont Masvidal a pris le combat avec un préavis de six jours et était simplement pas préparé. Ou que Masvidal n’était pas tout cela pour commencer, de toute façon – juste un « compagnon » mûr pour le squash.
Le manque d’appréciation pour Usman a commencé avant qu’il n’ait fini de battre Masvidal. Alors que beaucoup sur les médias sociaux ont reconnu le contrôle total du champion, certains se sont retrouvés à bâiller alors que le combat se prolongeait à l’heure tardive. Dans l’un des exemples les plus ironiques du pot appelant la bouilloire noire, Ben Askren a tweeté: « Ce combat est ennuyeux comme s —. » Peut-être qu’il a raison. Ce n’était pas aussi excitant qu’un KO de 5 secondes.
Il est troublant que le récit d’Usman semble toujours se dérouler de cette façon, comme s’il était un peu acteur de l’histoire d’un combat qu’il vient de gagner. C’est devenu un thème récurrent. Le gars qu’il a battu est arrivé à court préavis (Masvidal). Je me suis fait voler par l’arbitre (Colby Covington). Avait des distractions extérieures (Tyron Woodley). Usman, pas nécessairement de sa propre initiative, est devenu aussi connu pour esquiver sous le radar que pour esquiver les coups de poing. Qu’y avait-il vraiment à dire sur lui? C’était juste le gars qui n’avait pas perdu.
Une partie de la raison de cette apparente indifférence du public a fait par Usman. Il se porte avec la confiance tranquille d’une grande star. Mais alors que ceux du jeu de combat qui brillent le plus brillamment atteignent généralement ce point en soulignant leur confiance (voir McGregor, Conor), Usman se penche sur le calme. Il annonce son arrivée non pas avec des mots de combat mais avec des combats eux-mêmes, des combats tenaces et implacables. Ses monologues étendus sont les coups et les coups de poing et de corps à corps, les coups de pied et les démontages.
Mais les mots comptent dans le combat. Vous pouvez faire une déclaration avec vos poings, mais c’est votre bouche qui diffuse votre message. Un cadeau de gab ne va pas vous garder debout une fois que la porte Octogone se verrouille, bien sûr, mais cela peut certainement rendre le voyage plus lumineux et lucratif.
Les premières performances d’Usman à l’UFC ont également contribué à ralentir son roulement. Après avoir remporté ses débuts il y a cinq ans grâce à une soumission, il a suivi les décisions des juges lors de huit de ses neuf prochaines apparitions. La plupart de ces nuits, il a fait un appel facile sur les tableaux de bord de la cage. Mais même une décision claire ne gagne pas votre cas avec la clarté et la certitude d’une finition. Lorsque le dernier de ces victoires en décision a fait d’Usman un champion, cela lui a valu un bracelet en laiton et en cuir de fantaisie, mais cela ne lui a pas valu le niveau de soutien public adapté à tout ce qu’il a accompli à l’intérieur d’une cage.
Même vu son manque de flash, comment est-ce possible? La nuit de mars 2019, quand Usman a remporté la ceinture de 170 livres, il l’a fait en dominant le plus grand poids welter du MMA au sud du Québec. Pourtant, certains opposants ont déclaré que la chute de Woodley n’était pas la pression continue implacable d’Usman, mais plutôt la propre poursuite de Woodley … d’une carrière de rap. Ce récit ignore commodément que Woodley faisait des freestyling six mois plus tôt lors de la préparation de son Darren Till bats toi. Woodley n’avait certainement pas l’air distrait quand, quelques jours avant de laisser tomber un single qu’il avait enregistré avec Wiz Khalifa, il avait laissé tomber Till et l’avait étranglé.
Si le battement minutieux de Woodley par Usman n’était pas suffisant pour impressionner, ce qui aurait dû être. Sa première défense de titre était contre Covingtonly, un méchant caricatural, et à cause de cela, l’accumulation de l’affrontement de décembre avait tout l’animus mélodramatique dont une promotion de combat a besoin pour prendre de l’ampleur. Et quel combat cela s’est avéré être. Ceux qui regardaient le combat ne le savaient pas alors que les combattants entraient dans le 5e tour, bien sûr, mais les juges avaient le combat marqué même en quatre tours. Le combat, la ceinture et la domination sur une rivalité amère étaient à gagner dans ce dernier tour, et Usman les a tous saisis. Son TKO avec 50 secondes restantes était grisant.
Mais même face à une finition aussi décisive sous les projecteurs les plus brillants que l’UFC puisse fournir, tout éloge qui arrivait à Usman a été noyé par le drone incessant de Covington faisant des excuses. Le challenger avait mené un combat formidable, et se faire attraper tard et KO’d dans la dernière minute n’a pas diminué cela. Mais Covington jetant tout de « l’arbitre m’a trompé » à « le chien a mangé mes devoirs » ne l’a pas couvert de gloire. Cela a cependant distrait de la gloire d’Usman.
Il est temps de retourner le récit. Samedi soir, Usman a montré pourquoi il était au sommet de la montagne poids welter et pourquoi il fallait une montée exigeante pour le renverser. Il reconnaît qu’il y a beaucoup de combattants désireux de prendre leur photo, et il s’en félicite. Après avoir éliminé le « BMF », Usman n’a pas dit un mot sur les combats d’argent. Il a gardé son attention sur les 170 livres ci-dessous.
« Tous ces gars se préparent pour un gars », a-t-il dit, « et c’est moi, au sommet de la montagne. »
Il est temps de reconnaître, voire de célébrer, ce que nous avons à Kamaru Usman. Pas d’excuses.
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