Avant la nouvelle saison 2020, la Formule 1 a discuté de l’idée d’organiser une course de qualification à grille inversée lors du Grand Prix de Styrie de ce week-end, nom donné à la deuxième course du Red Bull Ring d’Autriche.

Le concept était assez simple. Pour rendre les courses consécutives sur le même site plus excitantes, la session de qualification traditionnelle de la F1 serait remplacée par une course courte, le départ étant décidé en inversant le classement du championnat. L’ordre d’arrivée de la course de qualification déterminerait alors la grille du Grand Prix de dimanche.

Les trois raisons pour lesquelles Mercedes a bloqué les grilles inversées

L’idée, qui nécessitait le soutien de toutes les équipes, a été abandonnée après que Mercedes ait clairement indiqué qu’il n’était pas en faveur. Objection de Mercedes signifiait que les détails exacts de la course sur grille inversée n’étaient jamais étoffés, mais il devait s’agir d’une course de qualification de 30 minutes, soit environ 26 tours du Red Bull Ring.

Voici un aperçu de ce qui aurait pu se produire sur la base de l’ordre du championnat après le Grand Prix d’Autriche.

Comment la grille se serait alignée

Pôle: Max Verstappen (Red Bull)
2e: Daniel Ricciardo (Renault)
3ème: Lance Stroll (Racing Point)
4ème: Kevin Magnussen (Haas)
5ème: Romain Grosjean (Haas)
6e: George Russell (Williams)
7ème: Kimi Raikkonen (Alfa Romeo)
8ème: Alex Albon (Red Bull)
9ème: Daniil Kvyat (Alpha Tauri)
10ème: Nicholas Latifi (Williams)
11ème: Sebastian Vettel (Ferrari)
12e: Antonio Giovinazzi (Alfa Romeo)
13ème: Esteban Ocon (Renault)
14e: Pierre Gasly (Alpha Tauri)
15e: Sergio Perez (Racing Point)
16e: Carlos Sainz (McLaren)
17e: Lewis Hamilton (Mercedes)
18e: Lando Norris (McLaren)
19e: Charles Leclerc (Ferrari)
20e: Valtteri Bottas (Mercedes)

À quoi aurait pu ressembler la course de qualification

Le premier point et le plus évident est que, à moins d’échecs ou d’erreurs de voiture, Max Verstappen serait verrouillé pour une victoire samedi et une pole position dimanche.

Le nombre élevé de départs à la retraite lors de la course de dimanche dernier signifie que les dix premiers sur la grille inversée seraient parsemés de voitures rapides, et aucun ne serait plus rapide que Verstappen. Le Néerlandais partirait en pole inversé grâce à sa panne moteur au tour 11 du Grand Prix d’Autriche et, avec cet avantage, il est difficile d’imaginer que quiconque le défie pendant la course de sprint

Mais regardez derrière Verstappen et les choses commencent à devenir plus intéressantes. Daniel Ricciardo était 10e dans la Renault lors de sa retraite dimanche, mais suivait facilement la Ferrari de Sebastian Vettel et la Racing Point of Lance Stroll, qui avait également un problème de moteur et se classerait troisième derrière Ricciardo. Le sentiment général est que le Racing Point est la voiture la plus rapide, mais Stroll et Ricciardo choisiraient probablement de ne pas avoir de problèmes dans l’espoir qu’une course propre leur donnerait une bonne position de départ dimanche.

Compte tenu de la proximité du milieu de terrain le week-end dernier, il est possible qu’ils conservent des positions sur la deuxième rangée, mais le rythme du Red Bull les verrait probablement attaqués par Alex Albon. Le pilote thaïlandais a également pris sa retraite de la course de la semaine dernière, mais il était le dernier des neuf retraités et partirait ainsi neuvième. Afin de rejoindre son coéquipier Verstappen au premier rang pour la course de dimanche, il devrait dépasser une voiture tous les quatre tours, ce qui semble très faisable étant donné qu’il y a quatre voitures relativement lentes entre lui Stroll en troisième.

La plus grande question est de savoir si une Mercedes serait en mesure de faire une charge à travers le terrain et de sécuriser un emplacement de grille de deuxième rangée, et c’est là que la majorité de l’attention serait concentrée dans notre course de sprint à grille inversée. Dimanche dernier, Lewis Hamilton ressemblait au pilote le plus rapide du peloton et, malgré un départ cinquième sur la grille et un temps perdu en début de course, il était juste derrière son coéquipier Valtteri Bottas lorsque la première Safety Car est sortie au 25e tour.

Cette voiture de sécurité nous donne en fait un échantillon utile du rythme relatif des voitures sur 25 tours et il était clair de voir à quel point Mercedes et Red Bull avaient un avantage sur le reste du peloton. D’accord, ce n’est pas un échantillon parfait car les pilotes ne couraient pas trop fort et ils couraient avec des réservoirs de carburant lourds, mais cela nous donne quelques chiffres sur lesquels jouer. Et au 25e tour, les pilotes Mercedes en tête du peloton détenaient 20 secondes d’avance sur Lando Norris et Sergio Perez en tête du milieu de terrain.

En extrapolant ces informations à notre course de sprint imaginaire, nous supposerons que Stroll peut atteindre un rythme similaire dans un Racing Point sain à Norris et Perez à l’avant du milieu de terrain. Cela signifierait que Hamilton a un avantage de 0,8 s par tour sur le Canadien et entre 25 et 26 tours pour combler le déficit qu’il avait après le premier tour. S’il avait l’air pur, Hamilton roulerait probablement en Stroll en aussi peu que huit ou neuf tours, mais dans la course sur la grille inversée, il devrait dépasser 14 voitures pour y arriver. La tâche serait de maintenir un avantage de rythme d’environ 0,4 s par tour tout en dépassant simultanément une voiture tous les tours et demi. C’est une tâche réalisable dans une Mercedes, mais aussi un risque élevé étant donné qu’une roue enchevêtrée le verrait démarrer par l’arrière.

Pendant ce temps, le vainqueur de la course du week-end dernier, Valtteri Bottas, serait confronté à un défi encore plus difficile dans la deuxième Mercedes. À partir du dernier, il devrait prendre une position presque à chaque tour et toucherait probablement un tampon s’il rattrapait son coéquipier sur le terrain. Sur la base des mouvements de dépassement parfois timides de Bottas les années précédentes, il est possible qu’il ait du mal à se classer parmi les huit premiers, d’autant plus qu’il se heurte à des goûts de Sebastian Vettel, Sergio Perez, Carlos Sainz, Lando Norris et Charles Leclerc.

Il rattraperait probablement le reste des positions dans le grand prix dimanche, mais serait considérablement désavantagé par rapport à ses principaux concurrents.

La F1 serait-elle meilleure avec des grilles inversées?

Après une course d’ouverture aussi excitante sur le Red Bull Ring dimanche, il ne semble pas être une corvée de revenir en arrière et de tout recommencer sept jours plus tard. Une répétition de l’action du week-end dernier serait tout sauf une déception, il y a donc une question plus large de savoir si la F1 a vraiment besoin de pimenter avec la course sur grille inversée?

Mais il ne fait aucun doute que cela aurait été une curiosité. Voir des voitures rapides courir de l’arrière de la grille aurait ajouté un certain danger, bien que les voitures de milieu de terrain voyant une Mercedes ou une Red Bull dans leurs rétroviseurs sortiraient probablement du chemin, sachant qu’elles ne perdraient finalement que la position dans la course de dimanche de toute façon.

Le principal point positif du point de vue du championnat serait de donner à Red Bull une longueur d’avance immédiate après une manche d’ouverture aussi décevante. Mais alors nous arrivons à l’argument plus large de savoir si l’échec doit être récompensé et le succès pénalisé en F1?

Si l’on considère que la pluie est prévue pour samedi en Autriche de toute façon, le format de qualification standard pourrait entraîner une grille encore plus mixte qu’une course en grille inversée.